第18話 大穴
そしてついに、その日が訪れる。
『捕獲班』の面々は、軍用四輪駆動車の中で揺られていた。
美優が助手席に、星乃と叶瀬が後部座席に、そして……。
「はぁ。なんでアタシがこいつらと……」
叶瀬の隣。
星乃とは反対側の席に、千帆が不機嫌な態度で座っていた。
星乃、叶瀬、千帆の順番で、三人がけをしている状態である。
「悪いね〜、ちょうど人数の関係でさ」
助手席から振り返った美優が謝ると、持っていたタブレット端末のメッセージを読み始めた。
「既に調査は始まってるみたい。高さ約500メートルの大穴らしく、底は洞窟みたいに横へ広がってるんだって」
「レギニカは？」
「まだ、見つかってないそうね」
「そっかぁ」
美優に質問する星乃を、千帆が腕を組みながら睨む。
「レギニカを殺したことも無いのに、戦えんのか？」
「う〜るさいなぁ。言っとくけど、捕獲する方がよっぽど高等技術なんだからね？ わざわざ命を奪わなくたって戦えるよ〜」
「お前っ……」
言い返してきた星乃と、叶瀬を挟んでぎゃいぎゃいと争い始めた。
挟まれている叶瀬は背中を座席へ押し付け、できるだけ被害を被らないような姿勢を取る。
運転していた軍用迷彩服の男性が、そんな状況をバックミラー越しで微笑ましそうに眺めていた。
「はっはっは、元気ですね。我々のような軍事組織隊員たちは国内外から集められていますが、あくまで役割は支援です。レギニカにタイマンで勝てる、SROFAの皆さんが中心なのでね。その元気をぶつけてやって下さい」
彼はそんな言葉を後ろへ投げると、ブレーキペダルを踏んで徐々に減速し始める。
気が付けば目的地に近付いていたようで、大勢の人や車両などが見えてきた。
「おはよーございます……」
ベースキャンプへ到着した４人は、出迎えた『駆除班』班長の烏賊田に挨拶をする。
気分の悪い表情を維持している千帆と星乃を見て、彼は苦笑いを浮かべた。
「はっは。随分と仲良くやってたみたいだな」
「間に挟まれていたので、大変でした」
「大役、お疲れ様」
叶瀬が呆れたように代弁すると、烏賊田は肩をすくめておどけてみせる。
「"入口"へ、案内してくれるのよね？」
「ああ。ついてきな」
美優の質問に頷くと、彼は首を少し傾けて追従を促した。
ベースキャンプから少し歩いた先に、沢山の人や機械やらが集まっている。
彼らを通り抜けて出た先に、"それ"は存在していた。
ビル１つを丸ごと飲み込めるくらいの、あまりにも巨大な大穴。
穴の中はまるで夜の海のように、全く見えない状態であった。
簡易的に建てられたコーンバーの手前で、叶瀬は呆然とそれを眺める。
「これが"レギニカの発生源"……」
「実際に出てきたのを見たわけじゃないから、憶測に過ぎないがな。こんな不自然すぎる穴を見つけちまったら、確信するだろ」
叶瀬の驚きへ同調するように、烏賊田が頷いた。
高所恐怖症の人が泡を吹いて倒れてしまいそうな威圧感が、そこにある。
多少の凹凸はあるものの、全体的に切り立った様相の崖面は、明らかに自然から発生したものではなかった。
その一端に、何やら大型の装置が取り付けられている。
「あそこが昇降機だ。深さ500メートルまで降りられるようにするため、えらく苦労したらしい」
「じゃあ早速、穴を降りましょ」
烏賊田が指を差して解説をした後、一行は昇降機へ向かっていった。
ごうん、ごうん。
昇降機の重苦しい機械音が、大穴の壁面によく響く。
あまりにも大きな昇降機に乗って、烏賊田達一行は他の隊員や機械と共に穴を降りていた。
普段見ることのない大型工業機械の底力に、叶瀬はこんなことまでできるのかと感心してしまう。
先ほどまでいがみ合っていた姿はどこへやら、星乃と千帆も穴の中を見上げて感嘆の声を発していた。
「ほへぇ～……すごいなぁ。レギニカたちはここから、地上へ来てたんだ」
徐々に遠のいていく地上の光が、恐ろしくも美しく感じる。
地上の光がほとんど届かなくなってきた頃に、誰かが電気を点けた。
ぼやっとした光に包まれながら、さらに暗い穴を降りていく。
その時だった。
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