作業所「おとめさん」

第13話 猪熊の断末魔

　戦いが一段落して、彼らは、猪熊を見ていた。　

　猪熊は、この場を一刻も早く立ち去ろうとしたが、腰を、抜かしてしまい、キョロキョロと、床にはいずりまわって、辺りを見まわすしか出来なかった。

　「マコたん、こいつ……」

　のぶゆんは、汚いものでも見る様に、猪熊を蔑んだ目で、見降ろしている。

　誠は、のぶゆんに言った……。

　「ほっとけ」

　すると、のぶゆんは、猪熊に、プロレスの技を掛け、床にヒザマ付かせた。

　猪熊悲痛な声を上げる。

　「おゆるしおー」

　猪熊は、恐怖のあまり、鼻水を垂れ流しながら、泣いて、許しを請うた……。

　誠は、猪熊を、哀れに思った。

　誠のそんな気も知らず、のぶゆんは、猪熊の頭を、拳で、小突く……。

　「ゴツゴツ」

　すると、猪熊の恐怖は、頂点に達する。

　そんな様子を見ていた、みんなは、猪熊の没落に、「いい気味だ」と、興奮した。

　すると、皆の中の数人が、猪熊から受けた、日頃の恨みを、のぶゆんのように、晴らしたいと思って猪熊への敵意をあらわにした。

　いったん、流れ出した、その流れは、誰も止めることは、出来なかった。

誠は、そろそろ、潮時と思い、引き上げの頃合いをうかがい始めた。

　「その辺で、止めたら……」

　誠は、のぶゆんに言った。

　「ん」

　のぶゆんの反応が、良くない……。

　誠は、それに、腹を立て、キットっと睨んで一言……。

　「止めろ」

　のぶゆんは、つまらなそうに一言……。

　「ちぇっ」

　のぶゆんは、猪熊を、いたぶるのを止めた。

　そこで、誠は、長い夢から覚めた。

　誠は、気づいた。

……そうかアイツがいたか……

　誠は、早速、のぶゆんに、携帯をつないだ。

　誠は、のぶゆんと夜が更けるまで話をしていた。

　翌日、作業所「ハトさん」に、のぶゆんがやってきた。

　光ちゃんは、屈強なのぶゆんを見て感嘆の吐息を漏らした。

　「凄いぞ、のぶゆんさん」

　光ちゃんが、目を輝かせている。

　リサが、そんな様子を見て、にっこり笑う……。

　「マコたん、こんな凄い人が、友達なんだね……」

　「まあね」

　悠作は、彼に興味を示し、誠の顔の広さに驚いていた。

　のぶゆんは、誠と、誠の仲間達に歓迎されて大喜びだった。

　「オス」

　それは、口数の少ない、のぶゆんの喜び方だった。

　実際においても、のぶゆんの働きは、夢の中と同じで、猪熊の我がままを、抑えることが出来た。

　綾香は、のぶゆんを陰から見ていて、そのささくれた分厚い手に感心していた。

　悠作が言った。

　「のぶゆんさんは、あんまり喋らない人なんですね」

　光ちゃんが一言言った。

　「うん、でも、カッコいい」

　そう、言って光ちゃんは、何度も、頷く……。

　リサが、言った。

　「そうね、のぶゆんさんは、ここの用心棒が、いいんじゃないかしら……」

　すると一同は「ははは」と、笑いあった。

　そこに、のぶゆんの笑顔があった。

　のぶゆんは、余り喋らないが、誠の仲間たちは、そんなのぶゆんを、好意的に受け入れている。

　そんな、様子を、誠は、嬉しそうに見ていた。

　のぶゆんが、過去に、堪えていた堪忍の緒が切れて、辺り一帯を、彼と一緒に、修羅場にした事を思い出した。

　のぶゆんには、長所が、欠点に変わる怖さがある。

　あれから、のぶゆんは、変わったのだろうか？　そして、あれから、私は、変われたのだろうか？　……

　そこで、誠は、のぶゆんの所に行って、彼に申し出をする。

　「どう、ここに通ってみる？」

　すると、のぶゆんは、『うん』と、頷いて、その申し出を、受けた。それから、のぶゆんが、利用を申し込んで、入って来るのに時間はかからなかった。

　今は、体験利用の期間を過ごしている……。

　そんな、のぶゆんは、自分の居場所が、見つかって、楽しそうにしている。

　誠がのぶゆんに言った。

　「のぶゆん、みんなのところに来ないか？　……」

　誠は、のぶゆんに、ほほ笑むと、のぶゆんを連れて、悠作や、光ちゃん、リサに綾香達のところに行って、お喋りを始めると、一緒に楽しそうに笑いあった。

　それから、何事も起こらず、平穏な毎日が続いた。

　一方、猪熊は、自分の価値が、低くなったことが、受け入れられず、誠を、懲らしめようとしても、一向にその見通しが立てられなくて、人知れず悔し涙を流して、周りの人達を恨んでいた。

　誠がそんな、猪熊を見たのが、その時が最後で、それ以来、誰も猪熊を、見ることは無かった。

　いつの事だったか、誰かが、「猪熊は、退所したんって」と誠に話した人がいた。

誠は、「そうか」と、天を仰いで呟いた。