世界巡る昼と夜の物語

守護者、襲撃

　起きたディナは、枕元に小さな猫がいる事に気付いた。

「ふわふわ」

　撫でると、子猫はゆっくりと目を開けた。

　なう。

「はああ！？」

　結構どすの利いた声でディナが叫ぶ。

　ソファに座って動きを見ていたヨルが、横を向いて笑った。

「猫様が！」

「気にいってくれたなら、なによりだ」

「ええ！？ヨルが連れて来たの」

　苦笑しながら、気付いていないディナに説明する。

「それはロボットだよ」

「え、この子が？」

「ああ、良く出来ている作品だろう？」

　抱き上げるとぬるっと動いて、何処を見ても生きている猫である。

「うそ！？」

「いや、ディナの護衛にと思って、以前注文していたのが昨日届いたから」

「護衛」

「そう。まあ普通に飼い猫でいいと思う」

　キラキラした目で、子猫を見つめている。

　ディナが、ぎゅっと抱えて柔らかさを堪能する。

「ヨルありがとう！！」

「どういたしまして」

　ディナの機嫌が直って良かったと、パペットメーカーにヨルは感謝する。

　子猫を抱えたディナは、ちょっと息が怪しい。

　色々と肩とか腕とかを確かめた後に定位置は頭の上にした様で、ディナの頭に乗ると子猫は大人しく動くのを止めた。別段重くないのかディナに不満は無さそうだ。

「さて、それじゃあ見学に行こうか？」

「牧場」

「そう。行きたくなくなった？」

「行く」

　初志貫徹のディナはヨルの傍に寄って、にっこり笑う。

「名前は、スカサハ」

「…猫の名前？」

「うん！」

　ディナの元気な返事は素晴らしいが、何故、影の国なのか。

「ディナは神話とか好きなのか？」

　そう聞いたヨルをバッと見上げて、ディナが口を開いた。

「大好き。出来れば研究したいぐらい」

「そうなのか」

　物凄い目つきで見られたヨルは、行先を考えながらディナを連れて外に出る。神話が好きとなると、研究したいとなると。

　早めに別大陸に連れて行った方が良いかも知れない。

　しかし、天空のシステムはおかしなことをする。

　宿屋の外に出てディナをバイクに乗せる。

　ボードが一緒に外に出て、バイクの傍に立った。

「世話になったな、ボード」

「いえ、ヨル様の迷惑にならずに良かったです」

　若干、迷惑事はあった気がするヨルだったが、ボードの顔を見てから肩を竦めた。

「次はもっと気楽に来たいものだな」

「ええ、本当に」

　そう言って笑うボードをディナがじっと見ている。

　ヨルがバイクを動かして宿屋を離れた後に、ボードが小さく呟く。

「次があると良いですね、ヨル様」

　牧場を目指して走るバイクの上で、ディナがヨルに伝える。

「わたし、あの人も気持ち悪い」

「え？」

　ヨルが目線を下げると、ディナが顔を見上げている。

「さっきの人」

「ボードか？あれも守り人だが」

「…気持ち悪い。おぞましい」

「なにかの勘か？」

　ヨルの言葉に首を傾げる。

「勘と言うか、悪意が嫌なの。それだけ」

　ディナはそれだけを言って、スカサハを服の中に入れた。

　専用カバンを何処かで買わなければと思いながら、牧場の間の道を走る。約束を取り付けてある牧場はもう少し先なのだが。

　ちかっと視界の端で何かが光った。

　その瞬間にヨルが怒鳴る。

「スカサハ！ディナをとばせ！」

　猫が素早く腕のモフモフを触る。

「え、ヨ」

　ヨルの腕の中からディナが消えるのと同時に、長距離のレーザーがバイクの横を通過した。バイクのアクセルを全開に開く。牧場が壊されるのはいただけない。

　サイドミラーを見ると、人が撃っているようだ。

　もう一発、バイクの横を通過する。口径が大きくないのか抉れる地面の大きさはそれほどでもない。

「つまり、対人用か」

　ふっと口の端に笑みを浮かべて、ヨルがハンドルを握りなおす。

　なんのために、今日は煙草を吸っていないのか。

　ヨルの周りに光が瞬き、無数と言えるほどの薄いパネルが展開される。それは透けて見えてゆっくりとヨルの周りをまわっている。

　長距離レーザーがバイクの上のヨルに当たる。そのレーザーが太さを変えて反射された。細かったレーザーはパネルに反射されると、何十倍にも太さを変えて、まるで戦艦の大砲のように、撃ち手に向かって伸びていく。

　高い建物の上から撃っていた人物は、その建物上部と一緒に瞬時に焼き消えた。

「さあ、俺に手を掛けるとはどういう事か、覚えて貰おうか」

　ヨルが小さく呟いた。

　観測装置から特異データが送られてくる。

　通信士が画像を読み込み、モニターに映し出した。

　その画像を見ながら、黒い軍服の青年が溜め息を吐く。

「ヨル様にたてつくとか、命知らずだな」

「…あの方は強いのですか？」

　傍に居る部下が聞いてくるのを、トラストは再びため息交じりで答える。

「ヨル様一人でも、地上は守れるよ。俺達のように群れなくてもあの方は戦える。ただ、お優しいから俺達に守らせてくださっているだけだ」

「なぜですか？」

　トラストは傍の部下を見る。

「俺達が生きる意味を作って下さっているのだ。自分たちで守るのと他人に守られるのとでは、生きる意義が違う」

「自分で守れた方が良いと」

　トラストがモニターに目線を戻し頷く。

「そうだ。自分の手で守れた方が、やりがいも出るだろう。工夫や鍛錬もするだろう。そうやって生きる意義が増える。ただ守られるのは、やがて生きる意味を失う」

「それが守護者様」

「そうだ。我々を守ってくださるヨル様だ」

　トラストの監視には気付いているが、何時もの事だと無視をする。

　この大陸にいる間は、気にしてはいけない。

　牧場の間の道を通り過ぎて、荒地に飛び出る。

　その途端に三か所から、レーザーが飛んできた。それもすべてパネルが反射する。正確に撃ち手に跳ね返り、焼き消す。

　ヨルがバイクを止めた。

　バイクのエンジンを駆けたまま降りて、荒地の上に立つ。

　ヨルの眼の前に多数の情報が、ばらばらと通り過ぎていく。

　内側のパネルに文字や静止画が映っては消えていき、ヨルがゆっくりと右手を肩辺りまで上げる。

　パチパチと小さな音がして、数枚のパネルに人物が映った。

「今なら許してやる」

　ヨルの声に、パネルの中の人物たちが息を飲むのが映っている。

「お前たちが、何を考えて行動しているかは知らないが、俺を排除するのは良い手ではないと思う。考え直した方が良い」

　パネル内の人物たちが、それぞれに何かを怒鳴った。

　その言葉を、ヨルが吟味する。

「別に、権力を求めた事はないが」

　また誰かが話す。

「今考えている事は、自分の命よりも大事な事か。五分だけ時間をやる。考え直せ」

　そう言ってから、ヨルは町で買った鳥柄の絵が付いた煙草を咥える。

　味が好きな銘柄だが、何時ものような効能は無い。

　ただの時間つぶしだ。

　ヨルの視界には、カウントが映っているが、パネルの人物たちは何か銃器を構えたり、手元のパネルをいじったり、誰かと通信したりしている。

　その間も、別のパネルに情報が流れていて、ヨルはそれを眺めていた。

「アバランチ」

　ヨルの声に、パネル内の人物たちが一斉に動きを止めた。

「そんな組織があるのは知っていたが、今日はいっそう能動的だな」

　パネル内の人物像が増えても、ヨルの判断は鈍らない。

　いま、ヨルが見ているパネルの中には数十人の画像が流れている。それぞれは見知ったものも知らないものも居るが、その情報はまだ流れ続けている。

　それぞれの場所、人物の経歴、人間関係、武器の入手ルート、その他いろいろ。

　目の前を流れていく情報を、ヨルはじっと眺めていた。

　その間も、カウントは減っていく。

　一分を切った時に、ヨルのいる場所に向けて走ってくる装甲車が見えた。それは大きな物で、５台程が走ってくる。

　それを眺めながら、ヨルは紫煙を吐き出す。

「命がいらないとは、思わなかったな」

　呟きも届けられる状況で、呟くヨルにパネルの中の人物たちが一斉に怒鳴った。大体が煽る様な言葉だったが、一人だけ攻撃しないと言った人物がいた。

　その人物のパネルに印が付く。

　装甲車から一斉にレーザーと砲弾が打ち出された。

　それは立って居るヨルに集中する。

　やりとりを傍受している通信士が、トラストを振りかえる。

　装甲車が近づいているのを、ヨルの視界に入る前から知っていた黒神軍は、それでも動かない。手助けなど邪魔にしかならないと分かっていた。

　モニターを眺めているトラストが小さく笑う。

「本当に攻撃するとか、バカしかいないな」

　ヨルの周りで幾つもの爆発が起こる。それはヨルの髪を揺らしたが、それ以上の効果はなかった。巻き上がった砂煙が収まった時に、変わらず立って居るヨルの周りで、パネルから一斉に怒号が巻き起こる。

「それで終わりか？弾もレーザーも尽きるまで撃ってもらっていいんだぞ？」

　笑いながら言うヨルに、怒鳴り声と困惑の声が混じって届く。

「来ないなら、反撃するが？」

　そう言ってヨルが地面を蹴る。周りのパネルごと浮いた身体は、まるで重力などないように簡単に装甲車の上に降り立った。

　一キロはあった距離が、一秒で無くなる。

　装甲車の上に立ったヨルは右手を軽く降った。それから次の装甲車の上に移動する。ヨルが去った装甲車が爆発を起こす。またヨルが移動する。

　それは散歩のように。

　５台の装甲車は、１０秒もしない間に爆発して動きを止める。

　近くで眺めていたヨルは、パネルを見ながら、もう一度質問をする。

「まだやるのか？止めるのか？」

　パネルには数人が残っている。全員が震える声で、攻撃を止めると宣言した。

「そうか」

　眺めていたトラストのモニターに、ヨルが映る。

『聞こえているか？トラスト』

「はい。聞こえています」

　少し紅潮した頬で、トラストが答える。

『資料を送る。対応してくれ』

「分かりました。必ず」

　トラストが答えると、ヨルが頷いてモニターが元の画面に戻った。

　通信士が驚いた顔でトラストを見ている。

　自軍の何重にも守られた場所の、しかもトラストの前のモニターにだけ、割り込んで入って来る通信などありえない。

　あせっている通信士の横の機械が勝手に資料を受信した。

　その動作にさらにぞっとする。

　しかし、当たり前のようにトラストは告げる。

「ヨル様から届いたものを、至急に攻撃隊に流せ。人員は最大で送れ」

「…はい。分かりました」

　傍に立っていた部下が、走って立ち去る。

　まだ紅潮している頬を触って、トラストは熱い溜め息を吐いた。

　ヨルはパネルの展開を解除した。それから何時もの煙草を咥える。

　煙を吸い込んだ途端、頭痛がした。

　力を行使するのは、身体に負担がある。

　今回は、何となく予想をしていたので、少し多めに使用したが。

　結構な痛みに顔をしかめる。

「…ディナは大丈夫だったかな？」