現代兵器が出せず無能と追放された俺。未来兵器を出して無双する。

旧きものたち（２）

　アイザックは俺とマリアが並んでいるテーブルにイスを持ってくると、背もたれを前にして、体をよりかけるようにして座った。

　とても行儀が悪いが、このコテージの主は彼だ。

　とがめる者はいない。

「さて、白炎化についてだが――

　お前さんはエーテルの〝色〟について考えたことがあるか？」

「スキルの色？」

「例えばそこの嬢ちゃんは金色だろう？　スキルによって放出されるエーテルは、スキルによって色がつく。冷気なら青、炎なら赤、聖属性なら金、って具合にな」

「あー、確かに……！」

　なるほど、アレのことか。

　俺はゴースト退治の時を思い出した。

　この世界に来て、最初に受けた依頼のことだ。

　あの時戦ったヴァイキングは、マリアの攻撃をスキルで生み出した雪崩（なだれ）で防いだ。そのときバイキングの亡霊は体から青い波紋を出していたはずだ。

「あれ、でも白って……」

「…………（じー）」

『ジロー様の創造魔法の色、かな？』

『だよねぇ……』

　白色のエーテルといえば、僕が使うスキルのそれだ。

　俺が創造魔法を使って未来の道具を出すときは、必ず白色の光が出てくる。

　じゃあ、白炎化って……？

「白炎化って、白色のエーテルが引き起こすものなんですか？」

　俺が聞くと、アイザックはあいまいに頷いた。

「そうであり、そうでないともいえるな」

「……というと？」

「例えるなら、鶏（にわとり）が先か、卵が先かという問題だな」

「もっとわからなくなりました……」

「…………（こくこく）」

「なら、順を追って説明していこう。白のエーテルは原初のエーテルであり、もっとも〝歪み〟に近い存在だ。何でもない。ゆえに何にでもなれる」

「歪み……それ、以前にも言ってましたね。あのときはリリーさんの姿でしたが」

「気づいてたか」

　アイザックは苦笑して眼帯に手をやった。

「いま思えばバレバレでしたよ」

「…………？（かしげっ）」

「そういえばマリアは見てないんだっけ。ジャークシャークをトドメを刺したのはアイザックさんなんだ」

「…………！！（ぎょぎょっ！！）」

　俺はリリーさんの姿をとったアイザックさんが、ジャークシャークを解体したときのことを思い返してみる。あの時、彼は何と言っていたか――

「あの時のアイザックさんの言葉は……たしかこうでしたね。エーテルとはすなわち原初の混沌。命が命になる前の存在だと。別の場所では『歪み』ともいう、と」

「良く覚えてるな。」

「それから〝エーテルとは何でもない。ゆえに何にでもなれる〟と続けていましたね。合ってるといいんですが」

「いや、大した記憶力だ。どこで身につけた？」

「元の世界でレストランでバイトしてたんで。長い注文を覚えるのはお手の物です。ブラックマーボーコーヒーウインナーフラペチーノチャーハンマシマシとか」

「お前の世界では飯を頼むのにも呪文の詠唱が必要なのか？」

「えぇ。ちなみに他所のお店では、もっとメニューが長いところもありますよ」

「お前ン所の世界はどうなっとるんだ……。まぁいい話を戻すぞ。お察しの通り、白炎化は原初のエーテル、白のエーテルと関係が深い現象だ。さて問題だ――」

「？」

「死んだ生物のエーテルはどうなると思う？」

「……えっと、そうか。散り散りになって――色を失う？」

「そうだ。白炎化は命が何にでもなれる状態、定まっていない状態だ。死んだ生物のエーテルは次第に色を失い、原初の混沌にもどる。それが白炎化という状態だ」

「エーテルが色を失い、何でもない、何にでもない状態になる……そうして生物にとりこまれて、ふたたび色を得る？」

「いいぞ、そんなところだ。白炎化とは、エーテルの白化だ。

　生物が生きながらにして、死んだのと同じ状態になること。それが白炎化だ」

「生きながらにして死ぬ……アンデッドみたいな？」

「いや、アンデッドは正反対のものだ。アンデッド化はエーテルの固定化だからな。ドラウグルのそれは正しくアンデッド化だ。」

「あ、そっか。それもそうですね」

「…………（お目々ぐるぐる）」

　難しい話が続きすぎたせいか、マリアは目を回してしまっている。

　俺もアイザックさんの話をすべて理解できるか怪しいけど……。

「白炎化が起きる条件はいくつかある。代表的なものは、エーテルの操作がまだおぼつかない幼い生物が、多量のエーテルを得てしまった時だ」

「……あれ？　僕を含め、この世界にやってきた転移者はエーテルがない世界から来ました。そんな僕らが白炎化しなかったのは何故です？」

「当然だ。人間に白炎化が起きることは、まず無いと言い切れる。」

「そうなんですか？」

「あぁ。人間のエーテルは白炎化を起こすのには小さすぎるからな」

　そういってアイザックさんはお手上げのポーズをとった。

　ふーむ？

「幼い生物とは、ようするに生まれて間もない赤子だ。もっぱら強力な生物が死産をすると、赤子の身に白炎化が起きる。さて、生きながらにしてエーテルが白の状態、すなわち白炎化してしまうと少々困ったことが起きる。わかるか？」

「白のエーテルは何でもなく、何にでもなれる状態……生物が変化する？

　じゃあ、モンスターって――」

「そうだ。この世界が、どうしてこれだけ多様で破天荒な生物相を持っているのか？　その答えが白炎化だ」

「なるほど。シュラウト、吸血鬼……そしてドラゴン。この世界には生物としてそれはどうなの？　っていう、進化論だけでは説明がつきそうにないモンスターがいくつも存在しています。そんな彼らをつくりだしたのが白炎化なんですね？」

「そうだ。エーテルを集めた強大な伝説級の生物が死産をすると、それによって生物の子孫が白炎化を起こし、生物としての形を変えていく。白のエーテルの奔流（ほんりゅう）でその身を焼き尽くし、あらたなる生物種が姿を現すんだ」

「へぇ……白炎化はこの世界における生命創造のいち手段なんですね」

「その通りだ。だから俺はお前さんが持っているそれの意味がわからん」

「あ――」

　そうか、白炎化治療薬。

　この薬はドラウグルのエーテルの流れを正常化させた。

　でも、本来の用途は新たな生物種の誕生を止めることなのか？

　なんでそんなことを……。

　まるで、未来の世界ではモンスターが生まれ続けたみたいな――

◆◇◆

※作者コメント※

なんちゅうヤヤコシイ話だ…（公開が遅くなるわけである）