現代兵器が出せず無能と追放された俺。未来兵器を出して無双する。

エサを与えないでください

「こいつは……」

「どう見ても毛玉ね」

　真っ白な毛玉がラジカセの上で体を左右にゆらして踊っている。カワイイ。

　ふわふわとした毛玉は空気をよく含んでいて、みるからに手触りが良さそうだ。

「…………！（わきわき）」

「マリア、ステイ。ステーイ。気持ちはわかるけど」

　謎の物体を前にして、マリアはわきわきと手指を動かしている。

　毛玉を抱きしめたい気持ちを抑えきれないようだ。

　うん。彼女の気持ちはとてもわかる。

　オフトゥンや毛布のようなモフモフは、人びとを魅了する。

　しかし、それが罠だったら？

　この毛玉は人々を罠にかけようとする、危険な存在かもしれない。

　俺は手を触れようするマリアの肩をつかんで、その場に押しとどめた。

「マリア、わからないものを触っちゃダメです。めっ！」

「…………！（ぶーっ）」

「ぶーたれないの！　ワルターさん、これが何かわかりますか？」

「うーむ、モンスターには違いないようだ。だが、まだ姿が定まってないがな」

「姿がさだまってない？」

「あぁ。エーテルが薄い。おそらくなりたてなんだろう。モンスターにはときおり自然的に発生する新種がいる。こいつはその手の存在かもしれん」

「モンスターの新種……じゃあ、レコンヘルメットに映らなかったのは――」

「弱すぎる存在だからさ。こいつは、バケツ一杯の水の中に落ちた一滴のミルクみたいなモンだ。俺でも気配を察知できんわけだ。ほとんどいないようなもんだからな」

「…………？（かしげっ）」

　マリアは首をかたむけて、左右の人差し指をバッテンを作るようにぶつけた。

　そうして次に、右手の指をチッチッチ、と振る。えーっと、これの意味は――

「このモンスターを本当にやっつけるの、かな？」

「…………！（こくこく）」

「おいおい嬢ちゃん、俺たちゃ学者じゃないんだぞ？　ま、どこぞの研究所に持っていけば、それなりの金額になるだろうが」

　毛玉は赤いラジカセの上で踊っている。

　すると突然、「コツン」と何か固いものがテーブルの上に落ちる音がした。

「あっ、ネジ……！」

　毛玉がラジカセのネジを外したようだ。

　小さな黒いネジが、テーブルの上を転がっている。

「こうもエーテルが薄いと、ほとんど自然現象みたいなもんだ。やめろって言っても通じないだろうな。しばき倒すかビンに詰める以外にとめる方法はないぞ」

「…………（がっくり）」

　ワルターさんの非情な言葉にマリアは肩を落とす。

　どうやら彼女は、このフワフワと踊る毛玉を気に入ったようだ。

『ジロー様、退治するのはかわいそう』

『うーん……でも、ワルターさんの言う通り、マトモに話が通じないんじゃなぁ』

『ねぇ、ゴハンはどうかな？』

『え、ゴハン？』

『うん。ジロー様のゴハンを食べたら、私のエーテルが増えたでしょ？　フワフワにゴハン食べさせたら、お話できるようになる、かも？』

　毛玉と話ができないのは、エーテルが薄いせい。

　それなら濃くしてやればいいというのは、もっともな話だ。

　しかし……

『マリア、この子が邪悪じゃないっていう保証はどこにもないんだよ？』

『う、うん……』

　毛玉はラジカセのテープを収めるフタを開け、中に潜り込もうとしてる。

　その様子は、ただ単に機械に興味があるだけにも思える。

　しかし、このモンスターの本当の意志を知る術（すべ）は、俺たちにない。

『はぁ……でも、試してみる価値はあるか』

『ありがとう、ジロー様！』

『でも、暴れ出したら僕らの手で倒さなきゃいけない。それはわかってるよね？』

『う、うん……』

　毛玉に邪悪さは感じない。

　しかし、エーテルを与えてどうなるかまでは不明だ。

　それなりの備えが必要だろう。

　俺はルネさんとワルターさんに向き直る。

　そして、今からやろうとしていることを説明した。

「この子にエーテルを与える、ね……やってみたら良いんじゃないかしら？」

「おいおい、本気でいってるのか？　危険すぎる」

「えぇ、本気よ。意思疎通ができれば、この子が発生した由来もわかるでしょ？」

「オレたちは冒険者だ。学者じゃない」

「依頼は呪いをはらうことでしょ？　この子が発生した原因が館にあるのなら、この子を消したとしても、また同じように自然発生するのではなくって？」

「むむむ……」

「エーテルを与えることの危険性は承知してるわ。でも、ここには腕利きの冒険者がいるし、何の問題にもならないでしょう？」

　ワルターは危険性を訴えたが、ルネさんに言い負かされてしまった。

　渋々といった様子で、毛玉にエーテルを与えることに同意した。

「では……クリエイト・フード！」

　俺は創造魔法を使って、いつものディストピア飯を取り出した。

　この食事は食べた者の身体を強化する。

　ラジカセに乗った毛玉も、俺たちと同じように強化されるはずだ。

　俺はトレーのラップをひきはがすと、ラジカセの中におさまって、ぽよんぽよんしている毛玉に差し出した。

「さ、食べてみて」

　俺の言葉を理解したのかわわからないが、赤いゼリーの上に毛玉が飛びのった。

　じっと見ていると、ゼリーは少しづつ減っていく。

　どこに口があるのか定かではないが、毛玉は確実にゼリーを食べている。

　うんうん。どうやらお気に召したようだ。

「…………（つんつん）」

「ん、どうしたのマリア……え？」

　ゼリーを食べていた毛玉の外側が金色に光っている。

　いや、大きさも変わっている。こんなに大きかったっけ？

　最初、毛玉の大きさはソフトボールくらいだった。

　しかし、今の大きさはだいたいサッカーボールくらいだろうか。

　ここまで大きくなると、ちょっと怖いぞ。

「「…………ッ？！」」

　音もなく閃光がほとばしり、屋敷の部屋が白光に満ちる。

　レコンヘルメットが異常を知らせ、赤い「警告」の文字が視界に浮かんだ。

　くっ、何かマズイことが起きたのか？

　俺とマリアは腰を落として構え、テーブルの上のそれを見た。

「――これは！」

「な、なんてこと……ッ！」

「マジかよ……」

「…………！（ガタッ！）」

　俺たち４人はそれぞれに驚愕の反応を見せた。

　ラジカセの上にいたそれは、闇の中でキランと光る瞳を俺たちに向ける。

　その宝石のような金色の目は、俺達の心まで覗こうとしているようだ。

　毛玉だったものは、新しく得た姿を確かめるように体をくねらせた。

　つややかな毛皮に覆われた、しなやかな体。

　そして、ふわりと空気の中を泳ぐ５本のしっぽ。

　自らの変化を確かめたヤツは、ラジカセの上に立って俺たちを見すえる。

　そしてヤツは、聞く者の心を砕き、骨を震わせる恐ろしい咆哮（ほうこう）をあげた！

「みゃーん♪」

◆◇◆

※作者コメント※

(ΦωΦ)　……！