呪いの館
「呪い？ くわしく聞かせてください」
「聞くってことは、受けるってことでいいんだな」
「はい。ワルターさんは最初からそのつもりだったんでしょう？」
「まぁな。依頼を簡単に説明しよう。とある資産家が中古の屋敷を購入した。相場に比べると激安で、案の定ワケありだった。その屋敷は近くの住人が呪いの館と噂している物件で、実際に奇妙な出来事が立て続けに起きたそうだ」
「呪いの館……夜ごと女のすすり泣きが聞こえるとか、食器が空を飛ぶとか？」
「そういった幽霊屋敷にありがちなやつじゃない。まったく新しいタイプだ」
「……？」
「CDプレーヤーから奇妙な音が聞こえてきたり、エアコンからガラガラと妙な音がして動かなくなるそうだ。その家にある機械は、何もかもが勝手に壊れる」
ファンタジー世界に存在すべきでない単語を聞いて、ちょっと気が遠くなった。
騎士やモンスターと一緒に、家電製品がフツーに存在してるのかよ！
「はぁ……何もしてないのに壊れたって、だいたい何かしてますよ」
「俺もそれを疑った。機械音痴が怪奇現象のせいにしているだけだろうってな」
「ちがったんですか」
「…………？（かしげっ？）」
「検証のために、安物の新しいカセットデッキを家の中においてみた。次の日見に行ってみたら、完全にバラされてぶっ壊されてたよ。」
「うーん……機械を目の敵にする呪いですか？」
「妙だろう？ 呪いなんてものは、牛の乳を出なくしたり、ワインを酸っぱくしたりってのが相場だ。機械が壊れる呪いなんて始めてだ。依頼はこの奇妙なできごとを無くして、住めるようにするってもんだ」
「亡霊の仕業かなぁ？」
「…………？（かしげっ）」
「これはもしかしたら、
ランスロットさんはそう言って懐かしそうにアゴをさすった。
「家霊？ 亡霊とかゴーストみたいな？」
「亡霊ではなく、ブラウニー、リュタンといった家に
「妖精ってモンスターとはちがうんです？」
「一般的な定義では、話が通じず、人に危害を加える存在をモンスターといいます。そう言う意味では、妖精はモンスターではありませんね」
「それくらいにしておけ。小僧、こうなるとランスロットは長いぞ」
「すみません。職業柄、博物学や自然史学には興味があったもので」
「いえ、呪いの解決の手がかりになりそうです。続けてください」
ため息を付くワルターを見て、ランスロットさんはくすくすと笑った。
「できるだけ手短にします」と断って、彼は続ける。
「私の祖父の時代ですから１００年はたってない昔ですね。そのころ、集落の周辺はシルフ、ブラウニー、ノッカーやコボルドといった守護精霊がありふれていました。都市が大きくなった今は、めったに見ることが出来ませんが……」
「妖精は基本的に人混みを嫌う。町中にあらわれることは無いはずだ」
「そうとも限りません。街中にある古い空き家を住処にする例もあります。祖父の家に憑いていたブラウニーがそうでしたから」
「むむ……」
「彼らは自身の縄張りに根ざし、近くに住む人間や動物たちを気にかけます。とても内気で恥ずかしがり屋で、滅多に人前に姿をあらわしません」
『じゃあ……単に隠れているだけ、かも？』
『うん。マリアの言う通り、隠れてるだけってのはありえるね』
「ランスロットさん。もし家霊がいると仮定して、彼らに機械を壊すのをやめてもらうには、どうお願いしたら良いですか？」
「そうだな。妖精を呼び寄せる方法なんかはないのか？」
「そうですね――家霊は子供の無邪気さや、楽しい遊びに惹きつけられます。子どもたちの輪の中に、いつの間にか知らない子がひとり混じっている。知っているような気がするけど、その子の名前や家は誰も知らない……といった具合にね」
「よーするに、子供にしか姿を見せないってことか？」
「なら、解決には僕たちの協力が不可欠ってことですね」
「小僧、先走るんじゃない。まだ呪いの正体が家霊とは決まってない。可能性のひとつとして考えておくだけに留めるんだ。足もとをすくわれるぞ」
「確かに。でも有力な手がかりです」
「もし彼らが姿を現したなら、丁寧に頼み込むだけです。無礼な人間には、すぐへソを曲げてしまうので注意してください。ワルター、貴方のことですよ」
「へいへい。それでボウル一杯のミルクと、古い上着をさし出せば良いのか？」
「それは当人たちに聞くしかありませんね。取引をごまかそうとせずに、誠実に対応してあげてください」
「わかりました。」
「…………！（こくこく）」
「はぁ……どうせ暗中模索だったし、今さら変わんねぇか。明日の朝にオールドフォートの主門の前に来い。現場まで案内してやる」
「はい。あの……最後にもうひとつ聞いていいですか？」
「ったく、質問の多いやつだな。なんだ？」
「僕はできるだけ早く冒険者ランクを上げたいんですけど、これってギルドを通していない個人的な依頼ですよね？」
「そうなるな。だが、顔を売っておくに越したことはないぞ？ 今回の依頼主は街で孤児院を経営している※
※篤志家：社会奉仕・慈善事業などを熱心に実行・支援する人のこと
「コネですか。やっぱそうなるんですね……」
「あぁ。ランクを上げたいなら、トラブルメーカーと多くのコネを作ることだ。
例えば――そこのランスロットみたいなヤツとかな？」
「ハハ、その節はどうもお世話になりました」
「こういう連中と仲良くなると美味い仕事が回ってくる。お得意サマは大事にしろ」
「騎士団……いまなら銃士隊ですか？ あんまり受けたくないなぁ……」
「なんだ、前科持ちか？」
「いえ、そういうわけじゃなくて……僕、転移者なのは確かなんですけど、無能って言われて、即日追放されてるんですよね」
「何か事情がありそうだな。面倒だから聞かんが」
「助かります。」
「ま、いいんじゃねぇの？ 騎士団の頃は良かったが、今の銃士隊はてんでダメだ」
「そうなんですか？」
「連中が出す依頼はクソッカスよ。モンスターのこともよく知らんくせにかき回して、手がつけられない状態になったクソの山を二束三文で回してくる」
「あー……」
「おおかた、どいつも銃の力でモンスタースレイヤーになったつもりなんだろう。ま。そのオツムの足らなさのおかげで、こうして仕事ができるわけだが」
そういってワルターは椅子の上であぐらをかき、やりきれなさそうにしていた。
◆◇◆
※作者コメント※
ミーム汚染のせいで、呪いの館と聞くとｲ”ｪｱｱｱｱ!!!しか出てこない（
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