現代兵器が出せず無能と追放された俺。未来兵器を出して無双する。

人形師のアトリエ

　屋敷の上下がもとに戻った今、扉をあけようとする俺たちを止めるものはない。

　俺とマリアは協力して、大きな扉を押し開けた。

　扉の先は何かの研究室のようだった。

　壁には無数の本棚が並び、部屋には謎の実験器具がたくさん置いてあった。

　実験器具は青銅やガラス製だ。鳥のくちばしのようなフラスコは化学の授業で見た記憶がある。何かを精製するために使うものだ。

　ほかにも研究室の一角には、鍛冶や裁縫、革細工の道具もあった。

　使い込まれた道具がそのままにされたテーブルは職人の工房を思わせる。

『みて、ジロー様！』

『あれは……襲いかかってきた人形のパーツか』

　作業台の上に未完成の人形が座っている。

　俺たちを襲った人形兵士は、ゼペットが自分の手で作ったようだ。

『何か他に……――ッ！』

『ジロー様、アレ！』

　鳥カゴのような吊（つ）り牢（ろう）の中に３人の男が入っている。

　ペンナックが送り込んだごろつきか？

　俺は牢（ろう）に駆けよって、彼らの状態を確認する。しかし……。

『――だめだ。もう死んでる』

『まさか……これってルネさんが？』

　牢の中のごろつきは、すでに全員事切れていた。

　しかし目立った外傷がない。　

『……何か落ちてる』

　吊り牢の下に小ビンが落ちている。

　そして、その近くにはネズミの死骸（しがい）。

　ネズミは小ビンの中身を口にして死んだようだ。

　ということは……。

『毒薬（どくやく）。自決したのか？』

　金で雇ったごろつきが自決？　妙だな。雇い主の秘密を守るためだとしても、そこらで雇ったヤツらがそんな殊勝（しゅしょう）なことをするとは思えない。

『こいつら普通じゃない。何か持ってないか調べよう』

　俺はごろつきの懐を探る。

　予備の弾倉。腐ったサンドイッチ。

　……あったぞ、指示書だ。

ーーーーーー

ゼペットが「禁書庫」から持ち出した知識はすでに「形」になっている。

ヤツのアトリエに入って成果を回収しろ。

回収が無理なら破壊してもいい。破片でも十分役に立つ。

証拠の隠滅は入念に行え。

特に「禁書庫」に関する情報は優先して抹消すること。

しかし火は使うな。面倒なことになる。

成功時、約束の金額を支払う。集合場所はいつものところだ。

この内容を読んだら必ず燃やせ。Pより

ーーーーーー

　あーもうメチャクチャだよ。

　燃やせって書いてるんだから燃やしなさいよ！！

　ま、おかげでこっちは助かったけど……。

　しかしこの指示書、気になることがいくつか書いてある。

『マリア、これを読んでみて。これによると、どうやらゼペットは「禁書庫」の場所を知っていたらしい』

『え、じゃぁ……このお家を調べれば禁書庫の場所、わかるかも？』

『その可能性は高いね』

　俺をこの異世界につれてきた「転移魔法」は、魔術師ナイアルトが禁書庫から持ち出したもの。ランスロットさんはそう言っていた。

　禁書庫の場所がわかればその逆の魔法、元の世界に帰る魔法が見つかるかも知れない。まさかこんなところでその手がかりが見つかるなんて。

『ジロー様、これに書いてある「形」になった知識ってなんだろ？』

『たぶんだけど、あのテーブルに乗ってるやつじゃないかな？』

　俺は作業台の上に乗っている人形兵士を指さした。

　弱っちかったが、銃が効かない動く甲冑（かっちゅう）なんてこの世界において十分な脅威だ。

　ごろつきたちの目的はあれだろう。

『この指示書に書かれてるイニシャルのPは、「ペンナック」のPかも。だからペンナックの目的は、最初から……』

『ゼペットさんの研究？』

「そういうことかも……あッ！？」

　マリアの方に振り返った俺は、一瞬固まってしまった。

　彼女の肩越（かたご）しに見える研究室の扉に何者かが立っている。

　一体いつの間に？

　研究室の入口で扉に背中を預け、斜（なな）めに立っている女性。

　彼女の四肢（しし）はスラッとしていて、顔も均整が取れていて美しい。

　まるで全てが計算づくで作られた、そんなプロポーションをしている。

　女性は腰までの金髪をなびかせこちらに向かって歩いてくる。彼女はイゾルデさんと同じきわどい衣装を身に着けている。つまり……踊り子だ。

　こんなところに来る踊り子なんて、俺は一人しか知らない。

「もしかして……あなたが？」

「そう、私がルネ。以後お見知りおきを」

◆◇◆

※作者コメント※

明日は一気に解決編へ…いけるといいな！