転滅アイドル

２部２章 行商隊が訪れるまで、およそ三ヵ月。大体いつも同じ一日 ８

「――ん～、見つからないねぇ」

　大湿原へと続く森へとやって来たオレたちは、早速、薬草探しを始めた。

　まずは持ってきた本を開いて、ナーナが目星をつけ、そのページに描かれた薬草の絵――とても精密な描写で、かなり腕の立つ絵師が描いたことは間違いなかった――を覚えたオレとシルキアが、辺りを探して回る。その間も、引き続きナーナは本を捲り、ほかにも効きそうなものがあれば、オレたちに知らせる。オレたちは新しく見つけられた対象の絵も覚え、再び探しに戻る。ひと通り本を読み終えたら、ナーナも実物を探し始める。

　そう、やってきたわけだけれど。

　なかなか見つからない。

　もう三十分は探しただろう。

「どうしよっか。この辺りはダメだそうだし、場所を変えなきゃだけど……」

　ナーナの顔は、奥を見詰めている。森の、奥を。

　その視線を追えば、何を考えてるのかなんて、容易に察することができた。

「湿原に近付くの、危ないよ」

　だから、オレは否定的なことを言った。

　引き止めるために。

「ん～～～、でもさ？　見つけなきゃ、でしょ？」

「……湿原に近付けば、見つかるの？　そうとも限らないじゃない？」

「薬草って、湿ってるところのほうが、たっくさん、いろんな種類、咲いてるんだよ？　ほら、ここは日当たりもいいし、風通しもいいし、薬草好みじゃないのっ」

　……ああ、もう、そういうことか。

　ナーナの中では、答えが出てしまっている。

　それでも、なるべく危険を避けたいオレは、引き下がるわけにもいかないが。

「でもさ、まだこの辺りを探しただけじゃん。乾いてても、風通しよくても、あっちのほうとか、反対にあっちのほうとか、探したら咲いてるかもしれないじゃん？」

　オレは、森に沿って左側を指差して言い、反対に右のほうも指差して言った。

　できるだけ、森の中には入りたくない。

　木々が茂っているぶん、何がどこに潜んでいるかわからないから。

　何がこちらの様子を窺っているか、わからないから。

「むぅ、それはさ、そうだけどぉ。でも、湿ったほうに行けば行くほど、早く見つかると思うけどなぁ。ずぅ～っと森に沿って探して見つからなかったら、時間、勿体ないよ？」

「……まあ、それはそうだけど」

「それに、鶏、死んじゃうかも」

「ッ。ん～……はぁ。本当に、奥のほうが、見つかりやすいんだよね？　湿原のほうに行ってみたいからぁ～、なんていう好奇心じゃあ、ないよね？　ね？」

「ないない。お姉さんを信じてよぉ～ん」

　笑顔で言われて、信じられるわけもないぞ。

　とはいえ、薬草に関してはカノジョのほうがずっと詳しい。

　……早く見つけて、煎じるなりして与えないのも、そうなんだよな。

　心配なのは、鶏の体調。

　どんな病気かわからない以上、悠長にしてはいられない。

　人が風邪にかかったとき、風邪とわかっているからこそ、少しは暢気でも許される。ちょっとした風邪じゃ～んと侮れるのは、風邪の症状という知識があるからだ。

　でも、あの鶏について、オレたちは何も答えを出せていない。

　一刻も早く対処すべきだ。

「わかった。じゃあ、奥に行こう。ただし、見つけたらすぐ帰るからね」

「おっけ～。じゃあさ、あたし、行ってみたいところっ、あるんだっ」

「待って。待って待って。行ってみたいところ？　それ、ナーナの願望ってこと？」

「だぁ～いじょうぶ！　そこ、泉だからっ！　薬草だってあるに決まってるよ！」

「見つけたことあるの？　薬草、そこで」

「ん～んっ、ないっ」

　おい。気持ちいいくらいキッパリ言いやがって。

「ないなら、あるって決まってないじゃん」

「大丈夫だから大丈夫だから。先っぽだけだから」

「先っぽ？　どういう意味？」

「視線の先っぽ、足の先っぽ、泉のあるところに入れるだけだからっ」

「視線の先っぽって何さ……はぁ。もういいよ。行こう」

　適当な言い合いこそ、時間の無駄遣いだ。

　……ナーナ、頼もしいけど。こういうところあるんだよなぁ。

　年上らしいところも、カノジョにはちゃんとある。

　でも、子どもっぽいところ……自分よりも年下に思えるところもある。

　とくに好奇心が絡んでくると、如実に。

　……ネルに、似てるよな。

　もう何度めのことか。

　ナーナに、今は遠いところにいる親友を重ねてしまうのは。

　……ネル、オレ、頑張ってるから。お前も、頑張れよ。

　遠い親友のことを思っても、どうすることもできはしない。

　考えても、無駄なことだ。

　でも、無駄なんて思うのは、あまりにも寂しい。

　だからせめて、祈ろう。

　祈って、オレは今のため、数時間後のため、明日のため、やるべきことをやる。

　それしかできなくて。

　それが、正しい。

　　　　　　　　　　　　　　　※

　幸い、と言うべきだろう。

　本当に。

　森を奥へと進んでいく最中、何も起きなかったのだから。

　あちこちに、獣や蟲の気配は感じた。

　見られている。

　聞かれている。

　追ってきている。

　こっちの一挙手一投足を、息遣いまでも、探られている感じだった。

　いつ襲い掛かってこられてもおかしくなかった。

　それなのに、無事だった。

　なぜなのかはわからない。

　獣や蟲ならではの、何かしらの理由があったとしか言えない。

　何はともあれ、何事もなく、ナーナの言う泉へと辿り着くことができた。

「ほら、ここ！　キレイでしょ～！」

「すごぉ～い！　すごぉ～い！　キラキラ～！」

　燥ぐ、ナーナとシルキア。

「すご……」

　オレも、圧倒されていた。

　木々に囲われている中、ぽっかりと開けた空間。

　泉は虹色の輝きを放っていた。

　青空から射す陽光を浴びて、きらきらぁ、きらきらぁ、きらきらぁ、と光っている。

　この光景は。

　人生で一番と思えるほど。

　美しい。

　オレたちは馬から降りた。

　手綱を近くの木の太めの枝に括り付ける。

「ねぇねぇナーナお姉ちゃん！　なんであんなにキラキラしてるのぉ？」

「わっかんない！　もっと近くで見てみよっか！」

「うんっ！　ほら、お兄ちゃんもっ！」

　シルキアに手を握られ、手を引かれ、オレは歩き出す。

　三人で泉の際（きわ）に立つ。

　しゃがみ込んで、覗き込むと――

　ゆぅら、ゆぅら、ゆぅら、

　ゆぅら、ゆぅら、ゆぅら、

　――虹色が揺らめいている。

「わぁ～、虹だぁ～」

「ねぇ～。これ、掬えるのかなぁ」

　ナーナが両手を水面に伸ばす。

　好奇心に駆られて、オレとシルキアも同じように手を伸ばした。

　指先が、近づいていく。

　近づいて、近づいて、もう触れる――

「――触れてはダメよっ！」

　――鋭い声が響き渡った。