転偶転邪――転じてXするために『キミ』はいる

１部２章 死と避 ３

　遠ざかっていく蹄と車輪の音は、北門から町の中へ入ったときには聞こえなくなった。

　すぐ近くにあった建物の陰に、まずは身を潜める。

　人間の痛々しい悲鳴。

　身の毛もよだつ気色悪い雄叫び、鳴き声。

　あちこちで上がる、破砕音や爆発音。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　でも。

「……行くぞ、行くぞ、行くぞ、行くぞ……」

　言い聞かせ、震える両足をバシバシと叩いて喝を入れ、身を屈めて歩き出す。

　目的は、ただ一つ。

　家族を見つけること。

　もう逃げている可能性はある。

　ミーシャおばさんが知らなかっただけで、別の馬車でとっくに離れているかもしれない。

　もしもそうだったとしたら、オレがここに残っていることは、ただ自殺行為なだけ。

　とはいえ、わからないのであれば、行かない選択肢はない。

　すでに避難しているという考えは可能性の話であって、事実はわからない。

　わからないなら、最悪の事態を避けるために動くべきだろう。

　もしも逃げ遅れているなら、合流しなければならない。

　シルキアの傍にいてやらなければならない。

　だから、まずは家に向かおう。

　隠れて、隠れて、隠れて、進んでいく。

　辺りに注意しながら。でも、注意しすぎるとビビッて進めなくなってしまうから、ほどほどに窺いつつ、進んでいく。

　瓦礫になっているせいで進みにくいところもあったが、瓦礫になってくれているおかげで身を隠せるところもあった。

　そして――

　……クソ。ここ、どうするっ！

　もう長屋は目と鼻の先、という地点まで来ることができた。

　あとはこの通りを超えるだけ。

　とはいえ、通りは遮蔽物もなく、無防備に姿を晒さなければならない。

　その、晒さなければならないということが、オレの足を止めた。

　……どうする。遠回りするか。

　考える。正しい選択肢は何か、と。

　通りは、見たところ、右にも左にも何もいない。

　魔族はいない。人の姿もないけれど。

　どうする。どうすればいいんだ。

「――やああああああっ！」

　甲高い叫び声がした。

　次の瞬間、身体が動いていた。

　意識より先に走り出していた。

　足の動きから二秒ほど遅れて、脳が身体を動かした理由について考え、答えを出す。

　今の声……。

　今の声は、シルキアのものだった。

　だからオレの身体は、反射的に駆け出していた。

　走って、走って、走って――悲鳴が聞こえるほうへ向かう。

　長屋の奥だ。

　中ではない。

　井戸のある広場のほうだ。

「――――――」

　悲鳴が止んだ。

　そのすぐあと、オレは広場に着いた。

　シルキアがいた。

　地面に倒れている。

　ただ、ぴくりとも動いていない。

「シル――」

　呼び掛けながら駆け寄ろうとして、足が止まる。

　左側に感じる、圧倒的な存在感。

　見たくもないのに、なぜか、顔を向けてしまう。

　魔族がいた。

　殻を開けた貝が直立しているような見た目で。

　あれが貝だとするなら貝柱があるはずのところには、ぽっかりと黒い穴が空いていて。

　その穴からは、太いミミズが無数に飛び出している。

「あ、あ、あ、あ、あ……」

　出そうと意識していないのに、声というかただの音が口から出た。

　両親が、そこには、いた。

　母の顔が。

　父の顔が。

　宙で並んで、オレを見ている。

　太いミミズの先端に刺さった二人の顔が、ぷかぷかと上下運動しながら、オレを……。

　視界が明滅した。

　全身の感覚が薄くなっていく。

　あらゆるものが遠ざかっていく感覚。

「――――」

　誰かに呼ばれたような気がした。

　でも、わからなかった。

　わからな――痛い！

　頬に強烈な痛み。

　え？　

　何が起きたんだと、瞬きを繰り返す。

　視界に、すぐ傍に、人の足があった。

　靴を履いていて。

　その靴には見覚えがあって。

　オレは救われた気持ちになって。

　ボタボタボタ――その靴の上で、足の周りで、赤いものがたくさん弾けた。

　血だ、とわかって、オレの血の気は一気に引いていった。

　救われた気持ちは、瞬く間に、恐怖で塗り潰されていく。

「しっかりしろ、アクセル」

　怖さで奥歯がガチガチと噛み合わないほど震えながら、でもなんとかオレは顔を上げる。

　グレンさんと、目が合った。

　グレンさんは、ニカッと、笑っていた。

　いつものように、笑っていた。

「ぐ、グレンさんっ、お、お腹っ⁉」

　その腹部には、太いミミズが刺さっている。

　そのミミズが激しく動いて、辺りにグレンさんの血をばら撒く。

　オレの顔面も濡れた。

「アクセル、今からヤツに爆薬をぶつける」

　痛いはずなのに。

　痛いでは済まないくらいの激痛のはずなのに。

　グレンさんの声は力強かった。

「そうしたら、シルキアを拾ってすぐに逃げろ」

　その力強さが、何のためか。

　オレはわからなければならない。

　オレは受け止めなければならない。

　そうでないと、すべて、無駄になるから。

　誰一人、救われないから。

　途方もなく怖いけれど、それでも。

オレの中には、明確な熱が宿った。

「これを」

　グレンさんが、左手に持っていたものを放る。

　受け取ったその布袋は掌で握り隠せそうなほどなのに、袋の大きさの割に重たかった。

　オレはすぐに布袋をズボンの腰紐に無理矢理括り付ける。キツく、しっかりと。

「では、やるぞ。振り向かずに、走れ」

　オレが頷くや、グレンさんは空いた左手で、腰に提げていた拳大の球体を千切りとった。そんな力を入れなくても千切れるよう、あらかじめ極めて細い草紐で括っていたようだ。

　躊躇するな。

　オレがためらったら、グレンさんの死が無駄になる。

　そう、そうだ。

　グレンさんは、もう、死ぬんだ。

　死ぬんだ！

　だから。

　だから！

　怖くても。

　やらなきゃいけないんだ、オレは！

　やってやる、やってやるっ！

　球体からは、細い紐が伸びていて。

　グレンさんはその紐を摘み、同じく腰から提げていた薄い石片に思い切り擦り付けた。

　ジジッと火花が散って、球体の紐に火が着く。

　細い白煙を上げながら火が移ろっていく。

「アクセル。正直に、誠実に生きろ。それは人間としての武器になる」

「はい」

「ただし、商人としては、時に、嘘も使え。適切な嘘は成功をもたらしてくれる」

「はい」

　ポンと、頭を撫でられる。

　鼻奥がツンと熱くなった。

　いや、ダメだ。

　泣いている場合じゃない。

　オレはシルキアへと身体を向け、いつでも駆け出せるように準備する。

　頭に感じていた重みが、温もりが、離れた。

　――ドォン！

　すぐ傍で激しい爆発音がした。

「行けぇぇぇえ！」

　渾身の叫び声。

　背中を押されたかのように、オレは力強く踏み出せた。

　シルキアだけを見ろ。

　シルキアだけを見ろ。

　シルキアだけを見ろ。

　ほかのこと一切を気にせずに、妹の傍に寄る。

　一瞬だけ速度を落とし、小さい身体を両手で抱え上げ、再び駆け出す。

　振り返るな。

　走れ。

　振り返るな。

　走れ。

　振り返るな。

　走れ。

　振り返るな。

　走れ。

　グレンさん。

　足は止めずに、振り返る。

　こっちを向いていたグレンさんの頭が、首から千切れ、宙に飛んだ。

　……ああ、クソ。ちくしょう。

　前を向きながら妹を背負い、ひたすら町の外目指して走る。

　魔族どもめ。

　これまでの人生で初めての、圧倒的なまでに濃厚な憎悪を抱えて。