転生奴隷は命をかけて巨塔に挑み、少女達は何を抱いたのだろう

第23話 撒き餌

　緊張しながら歩いていたが、残念と言うか、良かったと言うべきか、【咬鼠】を見つけることは叶わなかった。

　〈アワ〉の言うこの〈塔〉の零階には、【咬鼠】はあまり生息していなんだな。

　枯れた木と岩しかないのだから、当たり前か。

　エサとなるものが、どこにも見当たらないものな。

　【咬鼠】がいなかった代わりじゃないけど、コケは生えていたので、何もないよりはマシだと思っておこう。

　〈アワ〉の話だと苦い汁と酸っぱい汁は、皮を滑らかで柔らかくする効果が、あるかも知れないってことだ。

　心の内では【咬鼠】に出くわすことを恐れていたのだろう、いなかったことにホッとしながら、いそいそと部屋へ帰ってきた。

　【咬鼠】がいなかった幸福に、二人とも胸をなぜ降ろしていたと思う。

　採取してきたコケから出た煮汁を、皮へ塗ったら、かなり良い感じになったと〈アワ〉は喜んでいる。

　だけど素直に喜ぶ訳にはいかないよな。

　お金的にも食糧的にも、【咬鼠】を倒せなければ、僕達になんの未来もないんだ。

　今日半日くらいかけて歩き回っても、【咬鼠】の影さえ発見出来なかった。

　この前の【咬鼠】は、かなりのはぐれ個体だったんだな。

　このまま【咬鼠】が発見出来なければ、僕達は詰んでしまうし、そうかと言ってこの部屋から遠く離れた場所で遭遇すれば、部屋へ逃げ帰る前に追いつかれてしまうだろう。

　奴隷の酷い状況からは逃（のが）れられたけど、僕の未来にはまだ暗雲が立ち込めているんだ。

　「〈アワ〉聞くけど。ここも〈塔の零階〉なら、〈塔神殿〉や〈待機所〉へ行けないのかな」

　「うーん、とても無理だと思うわ。〈塔神殿〉や〈待機所〉は〈塔〉の中心近くなのに、ここは西の端（はし）の端なのよ。移動に何日かかるか分からないし、〈塔の零階〉はそのほとんどが〈新人の狩場〉らしいから、【咬鼠】を簡単に倒せる力がないとその中を突破出来るとは考えにくいわ」

　「そうか、そうだよな。〈塔〉の大きさを忘れていたよ」

　「そうね。〈塔の零階〉の広さは国くらいあるものね。広すぎて方角も途中で分からなくなりそうよ」

　〈アワ〉の言う通りだ、釣竿一本で大海原（おおうなばら）の魚を釣るみたいな無料ゲーだよ。

　友達と釣りに行って、当たりもなにもなく、坊主だった悲しい出来事を思い出すな。

　「それじゃ、闇雲（やみくも）に【咬鼠】を探すのも無理そうだ。撒（ま）きエサでもしないと釣れないな」

　「はっ、〈はがと〉それよ。そこの隅（すみ）に捨ててある骨を撒いておけば、齧（かじ）りにくるんじゃないかな」

　今日は歩き回って疲れたしもう夜中だと思ったから、明日の朝を待って撒き餌作戦を決行することにする。

　朝食を食べた後、泉の水を飲み身体を洗ってサッパリしたところで、前に【咬鼠】が水を飲んでいた場所へ骨を撒いてみた。

　岩陰からしばらく覗いていたけど、エサはそのままで全く何の変化も生じない。

　僕と〈アワ〉は「ふぅー」と息を吐き、緊張で強張った身体を軽く解（ほぐ）してから、部屋へと戻ることにした。

　まあ、広大な〈塔の零階〉なんだから、そう直ぐには寄ってこないよな。

　しょうがないので、〈アワ〉はコケの煮汁で皮を柔らかくする作業を、僕は枯れ木を足して罠の強度を上げることにした。

　支点となる木が倒れないように、三本の木を支えにしてそれを大きな岩で固定したんだ。

　部屋の中に大きく変てこなオブジェが完成したけど、部屋は大きいから何も問題ないし、なかなか前衛芸術的でこれはこれで有りだと思うな。

　次の日もまた朝食を食べた後、泉の水を飲み身体を洗ってサッパリとしたところで、骨を撒いた所へ見に行ってみた。

　昨日はまるで気配がなかったんだ、今日もいないとは思うけど、せっかくやり始めた作戦なんだから、ある程度まで結果を確認しておく必要がある。

　これがダメなら、また新しいことを考える必要があるからな。

　「ごくっ」

　「ひゅっ」

　僕が唾（つば）を飲み込む音と、〈アワ〉が息を呑（のみ）む音だ。

　岩陰からヒョイと覗いたら、【咬鼠】がいやがった。

　いないと思っていたのに、いやがったんだ。

　僕もそうだけど、〈アワ〉もパニック状態になっている。

　身体が小刻みに震えて、【咬鼠】へ視線を固定したままその場で動けない。

　恐怖に呑まれている状態だと思う。

　計画とはまるで違い、やっぱり本物の【咬鼠】は、生存本能を揺り動かす凶暴な獣なんだ。

　それがこうして目の前で対峙（たいじ）したなら、心臓が痛いほど思い出してしまう。

　【咬鼠】がこっちを見ながら、その大きな歯で骨を咬み砕いたバギッという音で、僕は〈アワ〉の手を強引に引っ張り部屋へ向かって駆け出した。

　何の成算もない、何も考えていない、ただの反射的な行動だ。

　もちろん【咬鼠】は、僕達を「ジュウ」「ジュウ」と鳴きながら追ってきている。

　骨だけより、それは身がついている方が良いのだろう。

　「ジュウ」「ジュウ」という鳴き声は、おのれの欲望が満たされる期待を含んで、大量の涎（よだれ）を垂れ流している音だと思う。

　〈アワ〉の手を引っ張ったのは最初だけで、走り出したら〈アワ〉も必死の形相で足と手を動かし始めた。

　【咬鼠】に睨みつけられたショックから、立ち直ってくれたらしい。

　今は僕の直ぐ後ろを、「はっ」「はっ」とリズムよく息を吐いて追走出来ている。

　【咬鼠】のエサを追い詰める鳴き声に迫られて、僕達は命懸けの駆けっこをしているんだ。

　汗が噴き出ようが、肺が苦しかろうが、足が痛かろうが、そんなものなんも関係ない。