転生奴隷は命をかけて巨塔に挑み、少女達は何を抱いたのだろう

第6話 〈命の泉〉

　　　◇◇◇◇◇◇　〈はがと〉の視点　◇◇◇◇◇◇

　目を覚ました。

　鎖に繋がれて無いためか、久ぶりに良く眠れたと思う。

　自由に寝返りが出来るのは、こんなに快適なんだな。

　嬉しい発見だ。

　この部屋の床は固いが、固い床で眠るのは、もう慣れている。

　何年も奴隷だったからな。

　今が朝なのが、何となく分かる。

　奴隷の習性で、早朝に起きることが習慣になっているんだ。

　習慣と言うより、本能だ。

　起きないと鞭で打たれて、命に係わるからな。

　少女はまだ寝ている。

　ひょっとしたら、死んでいるのかも知れない。

　相当、病状が進んでいたように見えていたからな。

　確かめて見るか。

　少女のそばに行くと、少女がビクッとして起きた。

　まだ、生きていたか。

　「おはようございます。奴隷さん」

　少女は小さく掠れた声で、つぶやくように言った。

　ちゃんと挨拶が出来るのは、良いことだが「奴隷さん」は無いよな。

　「おはよう。でも、俺はもう奴隷じゃないよ。〈はがと〉っていう名前が、ちゃんとあるんだ」

　「〈はがと〉」

　「そうだよ。君にも名前はあるのかい」

　「ありますよ。〈アワ〉と言います」

　「〈アワ〉か。良い名前だね」

　良い名前かどうかは知らないけど、褒めておいた方が良いんだろう。

　「ありがとう」

　「もう残り少ないけど、朝食だよ」

　僕は〈アワ〉に、パンと肉を少し千切って渡してあげた。

　残りは少しずつ食べても、２食分になるか無いかだ。

　何とか、水だけでも確保しないと、直ぐに死んでしまうな。

　〈アワ〉は、少しのパンと肉を一生懸命に噛んでいる。

　きっと歯も、もうダメなんだろう。

　「今日はこの部屋を探索しよう。ガラス板みたいのを見つけてくれ」

　〈アワ〉は、コクンとうなずいた。

　うなづくだけか、あまり良く、分かっていないのかも知れないな。

　僕と〈アワ〉は左右に分かれて、部屋の壁を丁寧（ていねい）に探した。

　でも〈アワ〉は、もうあんまり動けないみたいだ。

　直ぐに座り込んでしまっている。

　いつ死んでもおかしくない感じだな。

　〈アワ〉には期待しないで、僕だけで探すしかないな。

　ひたすら探し続けていると、入ってきた壁と反対側の壁に、やっとガラス板みたいのを見つけた。

　はぁ、あるとしたら反対の壁だろうから、最初に探せば良かった気もする。

　まあ、あったんだから、問題ないとしよう。

　ガラス板に手をかざすと、壁が四角くに開いた。

　へへっ、やったぞ。

　開いたぞ。

　「〈アワ〉、開いたぞ。こっちに来てみろよ」

　〈アワ〉がだるそうにやってきて、壁の外を覗（のぞ）き込んでいる。

　壁の外は、岩だ。

　地面が岩というか、岩肌だ。

　ゴツゴツしていて固そうだな。

　大きな岩もあちこちに点在している。

　枯れた木が、少し落ちているだけだ。

　天井も岩に見えるが、薄ぼんやりと明るいのが、かなり不思議だと思う。

　光源はどこにあるのだろう。

　「〈アワ〉、そこに手を置いたまま、待っててくれ。外を見て来る」

　〈アワ〉は、コクンとうなずいている。

　外に出るのは少し怖いけど、外へ出て行かない訳にはいかない。

　頼りのスコップを、固く握りしめて外へ出た。

　少しかっこつけて言うと、座して死を待つだけだ。

　うーん、何か違う。

　これじゃ、死んでしまうじゃないか。

　地面は、見たとおりでとても固い。

　岩そのものだな。

　壁も岩だ。

　天井は３ｍあるくらいで、やはり岩のようだ。

　〈塔鉱山〉で無いのは、ハッキリと分かる。

　間違いようが無い。

　死ぬほど、掘っていたからな。

　だけど自然の洞窟じゃない、ある程度平らで裸足でも歩きやすいんだ。

　明らかに人の手で作られたものだと思う。

　大きな岩をさけて、少し歩くと「ピチョン」「ピチョン」と水滴の音が聞こえた。

　おぉ、水だ。

　ラッキー。

　神様、ありがとうございます。

　急いで音をたどっていくと、直径１ｍくらいの水溜りがあった。

　天井のひび割れから、少しずつ滲（し）みだしているようだ。

　俺は、水溜りの水を両手ですくって、飲んだ。

　腹一杯飲んだ。

　お腹が、チャプチャプと鳴るくらい飲んだ。

　こんな美味しい水を飲んだのは、生まれて初めてだ。

　奴隷になってから、ひどい水ばかり飲まされたけど、前の世界でもこれほど美味しい水は無かったと思う。

　この水は特別な水だと思った。

　少し冷たくて、無色無臭で、スッキリとくせが無く澄んでいるんだ。

　それでいて、天然のミネラルが沢山含まれている感じがする。

　こういう水を名水と言うんだな。

　生水を飲むのは、良くないと言うけど、そんなの知ったことか。

　この水を美味しく感じるのも、奴隷の時がひど過ぎただけかも知れないが、美味しいんだからそれで良いんだ。

　それが正解だ。

　正義だ。

　ジャスティスだー。

　嬉しくて、とてもテンションが上がってしまった。

　この世界に来て、初めてと言って良いほどの嬉しい出来事だ。

　ここを〈アワ〉にも、早く教えてやろう。

　はははっ、また吃驚するぞ。

　自然に笑いが込み上げてきて、押さえきれない。

　僕は急いで、部屋の中へ戻って〈アワ〉に伝えてあげた。

　「〈アワ〉、見つけたぞ。すごいんだぞ。冷たくて、無色無臭で、スッキリと澄んでいるんだぞ」

　「あのう、何ですか」

　「水だよ。命の水だよ」

　「あっ、水、ありました」

　「ははは、そうだよ。〈アワ〉も喜べよ」

　〈アワ〉は、「水」と聞いてハッとなっている。

　目を見開いているぞ。

　だけど思ったように、驚いていないな。

　〈アワ〉も喉（のど）が渇いているはずなのに、反応がかなり薄い。

　あぁ、拍子抜（ひょうしぬけ）けだよ。

　半分のボールを慎重に壁の四角くに置いて、俺達は部屋の外へ出る。

　〈アワ〉がよろよろとしか歩けないので、僕が背負っていくことにした。

　〈アワ〉は枯れ木のように軽くて、枯れ枝のようにガリガリに痩せている。

　身体はひどく熱いのに、生きている人間を背負っている感じがしない。

　「私に触ると病気が」

　「縄でしばる時もう触ったからな。もう遅い気がするから良いよ」

　水溜りに着くと、〈アワ〉は「あぁぁ」って、しゃくり上げて泣き出した。

　水を見つけたって言う僕の言葉を、信じていなかったんだな。

　〈アワ〉は顔を水溜りつけて、水をゴクゴク飲んでいる。

　喉（のど）がゴクゴク動いていた。

　「喉は、本当にゴクゴクと動くんだな」

　「水です。本当に命の水です。こんなに美味しい水を、飲んだのは初めてです」

　〈アワ〉は泣きながら、一気にしゃべっている。

　こんなに、長くしゃべるのは初めてだな。

　咳もしてないぞ。

　「そうだろう。命の水だろう。そうだ、ここは、〈命の泉〉と名付けよう」

　「はい。賛成です。うふ、良い名前ですね」

　「相応（ふさわ）しい名前だろう」