転生奴隷は命をかけて巨塔に挑み、少女達は何を抱いたのだろう

第5話 〈赤星病〉

◇◇◇◇◇◇　少女の視点　◇◇◇◇◇◇

　私はもう動けなかった。

　〈赤星病〉にかかって、〈巫女の家〉を出てから、何日たったのかしら。

　もう、分からなくなってしまった。

　病気の進行はとても早くて、私はもう後何日も生きられないと思う。

　咳も止まらないわ。

　その前に、飢えと渇きで死ぬ方が早いかも。

　物貰い（ものもらい）をしていても、憐れみを抱いてくれる人は滅多（めった）にいない。

　病気がうつらないように、離れていく人が大半だもの。

　鉱山で働かされている奴隷の少年と、一瞬、目が合った気がする。

　可哀そうな運命だけど、人のことは言えない。

　同じくらい酷い人生だから。

　ここに１日座っていても、何も施（ほどこ）しは無かった。

　こんな場所では何も貰えないと、分かっているけど、もう身体が動かない。

　動かす気にもなれないよ。

　もう、三日も水だけだ。

　それも泥水だった。

　このままここで、人生が終わるのは確実だわ。

　楽しいことは何も無かったな。

　一度だけでも恋をしてみたかったな。

　身を焦（こ）がす、燃えるような恋が良いな。

　今は病気の熱で、身体が燃えるように熱いだけだわ。

　笑えるね。

　はははっ。

　そのまま眠り込んでいたら、誰かに起こされた。

　こんな真夜中に、伝染病の私に何の用があるの。

　ろくなことじゃ無いのは決まっている。

　この奴隷の少年は、鎖を切って逃亡してきたのだろう。

　私をどうする気なの。

　「君、このままでは、死んでしまうよ。僕にかけてみないか」

　死ぬことは、私も分かっている。

　この人に言われるいわれは無いわ。

　僕にかける？　

　笑わせないでよ。

　逃亡奴隷に、どんな未来もあるはずが無いわ。

　でも、下手にコイツを刺激してはいけない。

　きっと、やけくそになっているはずだから。

　私は、干からびた唇を何とか動かして、答えた。

　「怖い。嫌です」

　掠れた声になってしまった。

　もう、満足に話せない。

　「大丈夫だよ。怖く無いよ」

　奴隷の少年は、私の答えを完全に無視して、私の口にパンを押し込んできた。

　声をあげさせないためなんだろう。

　３日ぶりのパンは、噛むととても甘い。

　そして、私は抱え上げられて、どこかへ連れていかれるようだ。

　私は、「止めて」って、声を上げたけど、くぐもって声になってなかった。

　パンを吐き出して、助けを呼ぶことが出来なかった。

　パンが甘かったのと、誰も助けてくれるはずが無いのを分かっているから。

　奴隷の少年は、私を犯すつもりだと思う。

　どうせ殺されるなら、最後に女を抱きたいのだろう。

　この少年は、誰でも良いと、私をさらったのだと思うけど。

　本当に赤黒い斑点を触ったり、舐（な）めたり出来るのだろうか。

　そっとしておいて欲しかった。

　静かに死なせて欲しかった。

　私は、パン一切れの値段の娼婦じゃ無い。

　私の初めては、好きな人に捧げたかった。

　こんなのは嫌だよ。

　私は最後まで、男を知らなくても構わない。

　知りたかったのは、恋なんだ。

　私は、肥溜めの縁まで連れてこられた。

　病気で感覚も麻痺しかけているけど、たまらなく臭い。

　こんなところで、何をする気だろう。

　正気じゃない。

　この奴隷は狂ってしまったんだ。

　私を縄で縛ってくる。

　いよいよ正気とは思えない。

　必死に抵抗するけど、弱った身体では無理だ。

　縛られてしまった。

　朝日が差してきたので焦っているようだ。

　逃亡奴隷は見つかったら殺される。

　「穴の先がトンネルになっていて、壁が開くんだ。壁の中にはきっと良いことがあるはずだ。このまま死ぬより何かして死のうよ」

　訳の分からないことを喋っている。

　壁がどうした。

　このバカが。

　「言うことを聞かないと、肥溜めに落とすよ。身体が腐って死ぬか。ウジ虫に、身体中を食い荒らされて、死ぬか。どっちも、嫌だろう」

　脅迫（きょうはく）してきた。

　肥溜めに落とされて、肥に溺（おぼ）れて死ぬのはあんまりだ。

　そんな酷い死に方、聞いたことも無い。

　私が一体何をしたって言うのよ。

　ウジ虫に全身がおかされるのは、恐怖だ。

　悪夢のような死に方だよ。

　この奴隷は悪魔かも知れない。

　私は泣いてしまった。

　こんな仕打ちをされたら、誰でも泣くと思う。

　私は恐怖に負けて、イヤイヤうなずいた。

　私は、肥溜めの中に乱暴に降ろされた。

　筋力が落ちた手で、必死に縄にすがりつく。

　肥溜めの中に、落ちることを想像して、身体がすくむのを何とか抑える。

　力を抜けば、本当に落ちてしまいそうだから。

　縄を降ろされるのが止まった。

　壁を見ると、本当に穴があった。

　本当にあるわ。

　あれ、狂っているんじゃ無かったの。

　穴に潜り込んで、縄を上に放り投げる。

　届かなかった。

　態勢が悪いからだ。

　「何やっているんだ」

　奴隷の悪魔が、いらついて怒鳴ってくる。

　病気なんだから、しょうがないじゃないの。

　五月蠅い。

　このバカ野郎。

　縄を引き戻してもう一度だ。

　肥溜めの中に浸かった、縄の先が異様に臭い。

　また、涙がこぼれた。

　３回目でやっと成功した。

　私は、力を使い果たして疲労困憊（ひろうこんぱい）だ。

　身体がとても辛い。

　咳が出て、息も苦しい。

　スコップと食べ物が降りてきたので、体力を振り絞って、何とか受け取った。

　奴隷の悪魔を怒らせて、肥溜めに突き落とされるのは、何としても嫌だ。

　最後に奴隷の悪魔が、降りてきた。

　疲れ切った私は、無理やり引っ張られて、穴を進んだ。

　穴の中を引きずられて行くと、周りがスベスベのものへと変わった。

　明らかに、人の作った物だわ。

　なにこれ。

　穴の突き当りにも、スベスベの壁があった。

　触っても、見た感じと一緒でスベスベだ。

　石でもないし、鉄でもないものだ。

　なにこれ。

　塔の外側なのかしら。

　不思議な壁を触っていると、奴隷の悪魔が命令をしてくる。

　「このガラスみたいな所を触ってくれ。触り続けておいてくれよ」

　私が指示どおり触ると、壁に穴が開いた。

　私は驚いて、思わず「えっ」って声を出してしまう。

　「吃驚しただろう」

　奴隷の悪魔の言うとおり、とても驚いた。

　吃驚し過ぎていて、自然とうなずいてしまう。

　これは仕方が無いと思う。

　まさか触っただけで、ツルツルの壁に穴が開くとは思わない。

　奴隷の悪魔は、壁の中へ入ろうとしている。

　私は、「あっ」って声を漏らした。

　だって、ここに１人で残されるのは嫌だ。

　こんなところで、一人ボッチで死ぬのは絶対にごめんだわ。

　たぶん、気が狂ってしまう。

　たとえ、奴隷の悪魔でもいる方がましだ。

　「心配するなよ。君を置いてきぼりにはしないよ」

　本当かな。

　頼みますよ、悪魔さん。

　私は、うなづくことしか出来ない。

　ここにいても、どうしょうも無い。

　先に進むしか無いのは、私にも分かる。

　長いこと、悪魔さんは中を調べていた。

　悪魔さんは、壁の穴の下に何か丸い物を置いた。

　「ガラスみたいな所から手を離してくれ」

　私は、恐る恐る手を離した。

　壁の穴は、丸い物の分だけ閉まらなかった。

　悪魔さんが、私を手招くので、隙間を這って壁の向こうへ入った。

　ここにいてもしょうがないし、向こう側に興味もある。

　隙間は割と大きかったので、簡単に通ることが出来た。

　壁の向こう側は、とても大きな部屋だった。

　小さな家くらいの大きさがある。

　壁も床も天井も白くて、不思議なことに明るい。

　眩（まぶ）しいくらい明るいわ。

　部屋の中は、ガランとしていて、何も無い。

　空っぽだ。

　部屋の中には、丸い物の他は、長細い物があるだけだ。

　何かは分からない。

　見たことが無い物だ。

　材質は、鉄でも陶器でも無いみたい。

　肥溜めが、不思議な部屋に続いていた。

　何か夢を見ているみたいで、現実感がないな。

　それにしても、この不思議な部屋は何なんだろう。

　ここで、行き止まり何だろうか。

　悪魔さんは、どうやって、この部屋を見つけたのだろう。

　悪魔さんが、パンを一切れと、お肉を千切ってくれた。

　お肉を食べるのは、何日ぶりだろう。

　良く噛まないと、胃が受けつけなくて、戻してしまう。

　それでは、あまりにもったいない。

　お肉を噛むと、お肉の味が口一杯に広がる。

　思わず、顔がにやけてしまった。

　だって、お肉はやっぱり美味しいもの。

　私は「ごちそうさま」と礼を言った。

　見習い巫女としての礼儀は教わっている。

　強引に連れてこられたとしても、言う必要がある。

　伝染病の私に、施（ほどこ）しをしてくれたんだから、そこに対しては感謝しかない。

　空腹はとても辛いんだ。

　苦しいんだよ。

　「どういたしまして、働いてくれたからね。それより疲れたよ。今日はもう寝よう」

　いよいよか。

　私は緊張して、心臓がバクバクと鳴っている。

　若い男と二人切りでいるんだ。

　本当に怖い。

　誰かに助けて欲しい。

　そんな人は、どこにもいないけど。

　私はパン一切れの値段から、千切った肉も上乗せされたけど、そんな安い女じゃ無い。

　パンとお肉を食べて、少しだけましになった体力が、続く限り抵抗してやるぞ。

　体力がつきても、思い切り見下げた目をしてやるんだ。

　みてなさいよ。

　私は警戒しつつ、悪魔さんから離れた場所で横になった。

　しばらくすると、悪魔さんが寝息を立て始めた。

　あれ、寝たの。

　意外だ。

　もしかして、悪魔さんが私をさらったのは、この部屋に入るためだけだったの。

　二人いないと、入れないからか。

　良く考えたら、最初から私を犯すつもりは、無いのかも知れない。

　病気がうつる可能性が高いから、そう考えても何も不思議は無い。

　普通の人は、皆、そうだ。

　私に近づきもしない。

　こんな病気持ちの女を抱いて、病気になったら割に合わないか。

　食べ物もくれたし、悪魔さんから奴隷さんに、変えてあげなくちゃいけないかな。

　どっちも、嫌と言いそうだけど。

　病気は、今も私を蝕（むしば）んでいる。

　身体が酷くだるくて、関節も筋肉も痛い。

　咳も止まらない。

　でも私は、少しだけ楽になって、久しぶりに安らかに眠れたように思う。