花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第23話 花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

　──放課後。

　ローンお姉様にメイクとコーディネートを手伝ってもらって、馬車で聖なる丘へ。

　学校でもずっとエクイテスさんと一緒だったけれど、本来のお仕えはこれから。

　わが身に纏うはメイド服……いえいえ、これは聖女の装束。

　この都市でただ一人、世界樹に仕える聖職者。

　そう言えば、エクイテスさんから拒絶されて枝で弾き飛ばされた子、お気の毒だったなぁ……。

　クラッラお姉様から膝を付かされたエクイテスさんも、お気の毒だけれど。

　……あらっ？

　エクイテスさんが……人の姿ですでに待ってるわ。

「……リーデル」

「エクイテスさん、本日もよろしくお願いします。それから学校では、わが姉が大変失礼しました」

「あれならば、気にしていない。むしろいい経験ができたと思っている」

「そうなんですか？」

「ああ。世の樹木は、幹の内部を虫に食い荒らされて、朽ちることもある。わずかながらでもその痛みを感じられたのは、人間で言うところの『勉強』だろう」

　ああ……よかったぁ。

　クラッラお姉様のこと、怒ってないご様子。

　けれど本当に、お姉様のあの一撃が効いていたのね。

　その姉から……叩かれ蹴られて育ったわたしも、案外強いのかも──。

「……ところでリーデル。学校に株分けした世界樹は、枯らさなくていいのか？」

「あ……はいっ！　校長先生もあのまま鎮座を望まれていましたから、時々遊びに……あ、いえ。学びにいらしてくださいっ！」

「そうか。ならばそうさせてもらおう」

　……そうなの。

　校庭の世界樹は、校長先生諸手を掲げて大歓迎。

　わたしたち姉妹を校長室へ呼び出して、こう言ったの──。

『いやー、きみたちスティングレー家のお嬢様方で、わたしの在任期間……いやいや、末永く校庭に鎮座してれるよう、お願いしてくれたまえ。さすればわが都立エクイテス南部学校は、世界樹を擁する稀有な学び舎となる。校区外からの越境入学も、保護者や卒業生からの寄付も増えるだろう。そうだ、校名を聖エクイテス本校へ改称するよう、都議会へ請願しよう！』

　……だったし。

　クラッラお姉様も、こう──。

『我が物顔で校庭使ってた練兵科の連中、いいざまよねぇ！　これからは街外れの、あの荒れた第二グラウンドまで毎日ランニングで往復！　あはははっ！』

　犬猿の仲である練警科のクラッラお姉様は、おなかを抱えて大爆笑。

　そしてユンユも──。

『そうですか。書庫への立ち入り権限をいただけますか。であれば、協力は惜しみません』

　……って、珍しく私欲丸出しの反応。

　この聖なる丘からも見える、わが校の敷地でそびえる株分けの世界樹……。

　きのうとはただ一カ所だけ異なる、丘の上からの風景。

　けれどそれは、大きな大きな違い。

　なぜなら、エクイテスさんはこの都市中へ株分けできることが判明したから。

　わたしへ会いに、当家の敷地へも株分けされたかもしれない。

　先手を打ってそれを防いだクラッラお姉様は……さすが。

「……リーデル。少し花開いたか？」

「……えっ？　な、なんのことでしょう？」

「学校で見た姿より、わずかに艶やかに見える。夕暮れ近くから咲き始める花もあるが、おまえもその口か？」

「い、いえ……。それはきっと、家で化粧を施してきたゆえの印象でしょう。でも……褒めていただけて、うれしいです。あっ、けれど……このお化粧は、きのうもしていたんですよ？」

「……ふむ。きょうは人間の子どもの顔を、間近でたくさん見た。意外に千差万別……。それでリーデルの顔のわずかな変化にも、気づけるようになったのだろう」

「なるほど……。お勉強、ですか」

　見栄えの良さを、花開く……。

　植物ゆえの表現なんでしょうけれど、おしゃれで、ちょっとキザな言い回し。

　人間をたくさんお勉強されたとしても、その世界樹らしい感性は、そのままでいてほしい……かな。

　それに、書庫帰りのユンユが、こう言った──。

『……リーデル姉。世界樹へあまり、人間の感情を与えないでください。世界樹は繁殖期になると、花を咲かせるそうです。そのとき世界樹は、番（つがい）となる別の世界樹を求めて根を這わせます。世界樹の初恋……それはこの都市の、破滅のときなのです──』