花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第19話 安穏

　──キーンコーン……カーンコーン……♪

　午前就業の鐘が鳴って、昼休み。

　普段なら、皆が食堂へと向かう合図。

　お弁当持参の者も、食堂の厨房へ注文を取る者も、一様に食堂へ。

　ほかの都市では、お弁当持参の者は教室で飲食もするそうだけれど、わが都立エクイテス南部学校では、皆が揃って食堂で食（は）むのが校風、習わし。

　なのにきょうは、クラスの女子が多数、教室へ居残っている。

　……ううん、ほかのクラスの女子さえも廊下に並び、教室内を覗き込んでいる。

　お目当ては、美青年にして聖なる世界樹、エクイテスさん──。

「あ、あの……世界樹様って、人間の食事も、召し上がりになられます？」

「よければわたしのお弁当、いかがですか？　毎朝日が昇る前に作っている、わたしの手作りなんですっ！」

「……フン！　手作りの素材寄せ集め弁当など汚らわしい。その点わたくしは、当家抱えの一流料理人が手掛けた、厳選された素材によるランチを持参しておりますわ」

　午前の授業が終わり、先生が教室をあとにするや否や……。

　お弁当勢の女子がこぞって、教室後ろに立つエクイテスさんを取り囲む。

　まあ……無理もなきこと。

　「寝取られ令嬢」の汚名に耐えられず、世界樹での自決を決意しての出会いだったからこそ、エクイテスさんの端正な容姿に惑わされなかったわたし。

　出会いがああでなければ、わたしもあの人だかりの中の、一人だったかも。

　エクイテスさんは棒立ちのまま、周囲の喧騒を気にも留めぬ様子。

　……あっ、わたしと目が合った。

「……リーデル。いまは人間の食事どきのようだな」

「あ……はいっ。昼食の時間……ですね」

「決まった頃合いに安穏と養分を摂れるとは、人間とはなんと気楽な生き物なのだろうな……。われら植物は、天空の気まぐれで幾日も水に餓え、枯死させられ……。ときには長い雨季により、日の光を得られず、腐れ朽ちるというのに……」

　気持ち俯いたエクイテスさんの、生気のない表情。

　人間の授業を理解できず、退屈……。

　…………ううん。

　何十万年もそびえるエクイテスさんにとって、数時間の授業なんてほんの一瞬。

　その憂いの理由はきっと、学校中にいる思春期の生徒たち──。

　なんの苦労もなく、生き死にの闘争もしない新芽……若葉、それがわたしたち。

　双葉を広げたところでわたしたち人間に踏み潰され、あるいは夏枯れし、ときには長雨で腐る植物から見れば、この人間の学校は……異様なんだわ。

　とりあえず付き人のわたしが、いまはフォローを。

　女子による人垣をかき分けて、なんとかエクイテスさんの正面へ……っと！

「あ、あの……エクイテスさん？　いまご覧いただいた授業の風景は、人の暮らしのほんの一端。食事を挟んだのち、人間の厳しい生き様の一面を、ご覧いただきたく思います」

「……ほう。人間の暮らしにも、野原のような厳しい生存競争があるか」

「はいっ！　それはもう！　アハッ……アハハハッ……」

　……先ほど校長室で同席した、クラッラお姉様。

　その席で武闘派のお姉様は、恐ろしい物言いをした──。

『……リーデル。午後になったら上手いことあの世界樹野郎を、武道館へ呼んで。アタシが人間の力ってやつを、しっかり思い知らせてあげるから……あははっ！』

　イヤな予感しかしない。

　イヤな予感しかしない……。

　イヤな予感しかしない…………。

　けれどいまのエクイテスさんの口振りを聞くに、平々凡々、退屈な学校生活を見てもらうよりは、刺激的な経験をしてもらうほうがいいのかもしれない。

　マグロの頬肉の味で、新たな感覚を覚えていただいたように────。