花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第20話 はい、あーん（2度目）

　──校内の中央棟1階にある食堂。

　木製の長机と、背もたれのない木製の丸椅子が整然と並ぶ、開けっ広げな施設。

　気の合う友人同士で固まり、陽気な雑談が飛び交う時間。

　普段なら──。

　──ざわ……ざわ……。

　生徒はたくさんおれども、上がるのは小さなざわめきのみ。

　校庭側……東棟の教室と廊下の窓を抜け、中庭を横断し、中央棟へと伸びてきた世界樹の枝がいま、食堂の中央で葉を繫らせている。

　その葉の下の席にはエクイテスさん。

　そして向かいの席にはわたし、右隣にはユンユ。

　テーブルの上には、厨房にお願いして作っていただいたイワシのフライと総菜。

「ど、どうぞ……エクイテスさん。お魚がお好きなようなので、用意していただきました」

「ふむ……魚料理か」

　着席したエクイテスさんが、まじまじと皿のイワシのフライを見詰めてる。

　いまのうちに、ユンユへそっと耳打ち──。

「ねえユンユ、どう思う？」

「どうやら世界樹の人間態は、世界樹の一部が一定量そばにないと、顕現できないようですね」

「いえ、そこじゃなくって……。イワシっていわゆる下魚（げざかな）よね？　マグロのあとにお出しして、大丈夫だったかしら……」

「マグロは100年ほど前まで、下魚とされていました。人間の価値観の変遷なぞ、長命の世界樹には関係のないところでしょう」

「そ……そうなの？」

「いまのように製氷業が盛んでない時代、マグロのような大魚は保存が効かず、漁師の賄い用でした。むしろイワシのほうが、積極的に肥料として活用されていたようです」

「へえ……さすがユンユ、物知りね。あっ……書庫で調べものしてたけれど、世界樹について新しいこと、わかった？」

「収穫はありました。ですが長くなりますので、またのちほど」

「う……うん。調べてくれて、ありがとう」

　長くなる……か。

　なにやら不穏な感じ。

　けれどいまエクイテスさんへお出ししているものに関しては、心配なさそう。

　でも、エクイテスさん……全然お料理に手をつけず──。

「あの、エクイテスさん？　召し上がらないのですか？」

「リーデルこそ、なぜ食べさせてくれぬ？」

「……えっ？」

「『はい、あーん』……というやつだ。あれが人間の、食事の作法なのだろう？」

　──ざわわっ！

　……はうっ！

　周囲から急にどよめきっ！

　なにやら勘違いをされてしまった予感っ！

「あ、あの……エクイテスさん？　あのときは、人間の姿で初めての食事でしたので、手伝わせていただきましたが……。ここは人間の学び舎……学校です。せっかくですから、人間の食事の作法……というものを学ばれてみては、いかがでしょう？」

「それは聖なる丘で、二人っきりのときに頼む。霊木たる俺が、みっともない食事の姿を見せるわけにもいかぬだろう」

　──ざわざわざわざわっ！

　あああぁ……ざわめきがいっそう強く──。

　エクイテスさんの「二人っきり」発言が、あんなことやこんなことまでレクチャーしているのでは……という、よからぬ妄想を掻き立てているのかも。

　これはある意味、寝取られ令嬢のときの白眼視よりも辛い……。

「リーデル、早く」

「あっ……は、はいっ！　ただちに！　はい、あーん……」

「あーん……はむっ……」

　ほぼほぼ全校生徒の前で、世界樹にして美青年のエクイテスさんへ、指で料理をつまんでの「あーん」。

　は……恥ずかしいっ！

　友達数人の前でなら、少しは優越感も湧いたでしょうけれど……。

　この衆人環視は、ちょっとした羞恥プレイ。

　それに……いらぬ嫉妬も買っている気がする……。

「もにゅもにゅ…………ふむ、美味しい。マグロよりも、口の中の刺激が強い。こちらのほうが、より好みだな」

　ほーっ……よかったぁ……。

　イワシのほうが、マグロよりずっとずっとお安いから……。

　……ではなくって。

　エクイテスさんのお口に合ったのは、せめてもの救い…………えっ？

　──ダダダダダダッ！

　なっ……なにっ!?

　見知らぬ女子が一人、こちらへ猛烈な勢いで駆けてくるっ！

　制服のデザイン的に、中等部の子──。

「せ……世界樹様っ！　わたくし、イロス・カパレスと申しますっ！　あなた様のことを、一目でお慕いしてしまいました！　何卒……何卒、同席をお許しくだ──」

　──バシッ！

「きゃあーっ!?」

　あっ……。

　世界樹の枝がしなって、あの子弾き飛ばされた……。

　痛そう……大丈夫かな？

「いたっ……つうううぅ……。世界樹様っ、不躾だったことは謝りますが、女性への不意の暴力……あんまりではありませんかっ!?」

「娘、忘れるな。世界樹の周囲は聖域。俺が認めし者……リーデルしか、いまは接近を認めていない」

「そ……そんなぁ！」

　──ザザザザザザザザッ！

　……わっ!?

　枝葉がより繁って、生垣のようにわたしとユンユを取り囲んだっ！

　もしかしてこの枝葉の生垣は……結界？

　枝葉の内側が……聖域？

「さあリーデル、食事の続きを──」

「……すみません、世界樹様。リーデルの妹で、ユンユと申します。一つ、質問をよろしいでしょうか？」

　……あらっ、ユンユが挙手で自己主張。

　控えめなこの子が、他者の会話へ割って入るなんて……珍しい。

「……なんだ？」

「リーデル姉とともにわたしも、枝葉へ囲まれましたが。これは、わたしも聖域へ立ち入る資格を得ている……と解釈して、よろしいでしょうか？」

「うーむ……まあ、いいだろう。リーデルの姉妹ならば」

「ありがとうございます」

　──ガサッ……ガサガサッ……ガササッ！

「へえ～！　リーデルの姉妹なら、アンタに干渉していいんだ。じゃあ姉のアタシも、遠慮なく近づいちゃおっかな～！」

　ええええーっ!?

　わたしたち囲ってる枝葉掻き分けて、クラッラお姉様現る──！

　しかも不敵な笑みで、両手の指を絡ませて、ボキボキ骨鳴らしてるーっ！

「食事終わったら、2階（うえ）の武道場へ顔出してくれるぅ？　かわいい妹が仕えるにふさわしい存在かどうか、腕試ししたいのよ。あはっ！」

　嘘々、絶対嘘っ！

　ユンユならともかく、わたしを散々武術の技の実験台にしてきたクラッラお姉様が、「わたしのために」なんてただの口実ーっ！

　絶対……世界樹という稀有な存在と、一戦交えたいだけーっ！