花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第13話 姉妹会議

　──夜。

　リビングにパジャマ姿の4姉妹揃い踏み。

　日中のことは夕食の席で軽く話したけれど、お父様やお手伝いさん抜きの、姉妹会議開催。

　年頃の乙女同士でしか話せないこと、あるものね。

「それじゃあリーデルちゃん。お着替えとお化粧は、学校から帰ってきてからでいいのね？」

「はいっ！　よろしくお願いしますっ、ローンお姉様！」

「けれど、ずっと……はダメよ？　これもお勉強。リーデルちゃんもそろそろ、本格的にお化粧覚えてちょうだいね？」

「アハハハ……努力します」

　ソファーで隣に座っている、薄い桃色のネグリジェに身を包んだローンお姉様。

　学校を修了し、いまはお父様の秘書として仕事をこなす傍らで、わたしたちの母親役も続けてくれている──。

　けれどお姉様の言うとおり。

　世界樹へ仕えるのを機に、わたしも一人前の女性にならないと！

「でも、なーんかうさんくさいのよね、その世界樹野郎。リーデル、そいつイケメンなんでしょ？」

「え、ええ……クラッラお姉様。それはもう、絵に描いたような美青年です」

　クラッラお姉様は青い格子柄のパンツルックで、お父様の安楽椅子を揺らしてる。

　七分袖の両腕で自前のヘッドレスト作って、膝を重ねたいつもの姿勢。

　以前はよくローンお姉様から「お行儀悪い！」って、叱られていたけれど……。

　いいかげんローンお姉様も、匙を投げた様子。

「世界樹の声、アタシも聞いたから存在は疑わないけどさー。イケメンの姿で現れるっていうのが、引っ掛かるのよねぇ。あの世界樹って、大昔からあるわけじゃない？」

「そうですね」

「ジジイじゃん」

「……まあ、お爺さんですね」

「だったら、ジジイの姿で現れなきゃおかしいじゃん？」

　い、言われてみれば……確かに。

　クラッラお姉様は細かい疑問点にすぐ気づき、まず疑ってかかる。

　わたしは容姿端麗な殿方に、素直に見惚れてしまったけれど。

　あの姿が世界樹をそのまま人間にしたものだとは……確かに限らない。

「クラッラ姉。そのお考えは、少々短絡的かと」

「……あ？　どこがよ、ユンユ？」

　テーブルを挟んで、向かいのソファーに腰掛けているユンユ。

　白いパンツルックのパジャマ姿に、ハードカバーの手帳と鉛筆を両手に。

　なにやらメモを取りながら、手帳から目を離さずに返答。

「この都市の世界樹は、一度も開花の記録がありません。つまり、まだ若い樹木だと考えられます。ゆえにリーデル姉と会っている世界樹の人間態が、青年であってもおかしくはありませんかと」

「ユンユ!?　話をするときは、ちゃんと相手の顔を見る！」

「時と場合によります。わたしはいま、筆先から目を離せぬもので」

「もぉ……かわいげのない」

　……それは嘘。

　わたしたち3人の姉は、ユンユがかわいくて仕方がない。

　早産で、真っ赤な体の未熟児として生まれてきた末妹。

　いまは亡きお母様が、弱った体で頑張って産んだ大切な命。

　わたしたちは揺り篭の中の小さなユンユを囲んで、毎日毎日「大きくなあれ」と声を合わせた。

　ユンユが学校の小等部へ入ってからも、姉三人で代わる代わるボディーガードについて、見守ってきた。

　体が弱くてあまり外へ出られず、読書ばかりの日々だったから、教科書みたいな杓子定規に育ったきらいはあるけれど──。

「ところでリーデル姉。その世界樹の人間態は、マグロを美味しそうに食べていたそうですね」

「え、ええ……そうなの。お弁当、完食はしたのだけれど、マグロの頬肉が一番のお気に入りだったわ」

「魚（ぎょ）肥（ひ）……ですね」

「……ギョヒ？」

「魚類を用いた、有機質肥料です。食用に適さない部位を乾燥させて砕き、魚粉にしてほかの肥料と配合します。昔は生のまま、圃場（ほじょう）へ漉（す）き込んでいたそうです」

「つまり植物は、お魚が好き……ってこと？」

「すべてではないと思いますが。世界樹には相性が良かったかと」

「「「へえぇ……」」」

　姉3人が揃って、ちょっと間の抜けた感嘆の吐息。

　まだ中等部なのに、末恐ろしい知識量と頭の回転の速さには、何度となく驚かされてきている。

　でも、ユンユの説明どおりなら、ひょっとすると──。

「わたしがエクイテスさん……世界樹と、お話しできたのって……。もしかすると、マグロ好き同士でウマが合った……から？」

「「ぷっ！」」

　姉二人の、同時の笑い。

　ローンお姉様は両手で口元を覆って、クラッラお姉様は唇を尖らせて。

　そう。

　わたしは姉妹の中で、こういう役回り。

　小説や演劇の、コメディリリーフ的な存在。

「……それです、リーデル姉」

「えっ、ユンユ？　それ……って？」

「今朝の質問です。天然、天真爛漫。そして、世界樹と親しくなれた天運……。リーデル姉を現す一言。それは……『天』です」

「へ、へぇ……。天……かぁ。天……ねぇ」

　褒められているような、そうでないような……ピンと来ない。

　天然って言われたし……。

　けれどまあ、「凡」よりはずっといいわよね。

　天かぁ……天、天……。

　うん、悪くないかも──。