花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第09話 三女・リーデル

　都市の中央で、枝葉を全方位に広げる世界樹。

　それがそびえる丘……聖域の麓へ。

　侵入者を監視している世界樹警邏隊の、木造の本部で馬車を降りる。

　警邏隊隊長へ面通しをしてから、一人で世界樹……エクイテスさんの元へ──。

「ふぅ……。この丘……登るのこんなにきつかったんだ……んふぅ……」

　いまさら気づいたけれどこの丘、結構な傾斜と距離。

　確か……頂まで300メートルほど……だったかしら。

　昨日登ったときは、死ぬことで頭がいっぱいで、気がついたら頂に立ってた。

　いまの疲れは……生きてるって証。

　この一歩一歩が、昨日で途切れずに済んだ、わたしの人生──。

「ふう……到着ぅ……」

　丘の頂上（ピーク）は、円状の平らな一帯。

　そのほとんどが、世界樹が広げた枝葉で木陰になっている。

　幹へ近づくにつれて頭上の枝葉が濃くなり、木漏れ日が少なくなっていって……。

　朝日か夕日のかすかな光を頼りにしているであろう、背丈が低い草だけが地面に。

　ああ……ここ、いい風が吹いていて、涼しい……。

　幹の周囲360度から都市全体を見下ろせて、眺望も最高。

　ここを公園にできれば、絶好のデートスポットになるんだろうなぁ……。

　中にはここで、求婚をする殿方も……ウフフフッ♪

「──リーデル」

「わっ!?　ひゃっ……はいっ！」

　世界樹の……エクイテスさんっ！

　昨日と同じ、人間のお姿で……！

「……ん？　なにをそう驚いている？」

「だ……だれだって驚きますよ。後ろからいきなり声を掛けられれば」

「おまえが街ばかり見ていて、俺には背を向けっぱなし。後ろから声を掛けるしかあるまいに」

　あっ……。

　そう言われてみればわたし、エクイテスさんのお世話をしに来たのに、挨拶もせず景色に気を取られて……。

「お、仰るとおりですっ！　申し訳ありませんでしたっ！」

「まあ、別にいいがな。樹洞（うろ）一つない俺の幹を見ててもつまらんだろうし。リスからもよく『なりはいいが棲める木じゃない』と言われる」

「……はぁ。さしずめ、扉も窓もない大きな宿……でしょうか」

「フフッ……面白いことを言う。樹洞を棲み家にする動物から見れば、確かにな。おまけに食事も出さぬときている」

「……食事？」

「耳に覚えはないか？　俺は、花も実もつけぬ……と」

「あっ……はい、知ってます！　学校で小等部のころに習いましたっ！」

　この世界樹エクイテスは、いままで一度も開花や結実がない。

　観測の記録だけでなく、周辺の土壌からも、いっさいそれらの痕跡が発掘されていない……と。

「まあ花については、咲かせぬこともないのだがな。そのときがいつかは、俺自身にもわからない。そして男樹（だんじゅ）ゆえに、実はつけぬ」

「男樹……。男（おとこ）の樹（き）……ですか。それでは……女樹（めじゅ）もあったり、するのでしょうか？」

「……ほう、察しがいいな。だが、見知ったばかりのおまえに、話せることはもうない」

「あ……はいっ！　すみませんでしたっ！　根掘り葉掘りとっ！」

　ううぅ……興味本位で、ついべらべらと無駄口を……。

　「根掘り葉掘り」も、世界樹さんを相手に失礼じゃなかったかしら。

　そう言えばわたしったら、正式なご挨拶も自己紹介もまだ……。

　まずは、そこから──。

「あ、えっと……。わたしは、世界樹都市南部の豪族、スティングレー家が三女。リーデル・スティングレーと申します」

「それはもう知っている」

「きょうからエクイテスさんの、身の回りの世話をさせていただきますっ！　拙（つたな）い身ではありますが、どうぞよろしくお願いいたしますっ！」

「あ、ああ……それか。それな……うん」

　微笑を浮かべていたエクイテスさんが、眉をひそめて横顔を見せ……。

　鼻の頭をポリポリと掻く。

　へえ……世界樹さんでも、ああいう人間っぽいしぐさするんだ……。

　それにしても……高くて形いい鼻、顎から首への贅肉皆無なシャープな線。

　女のわたしでも、うらやましいほど。

　そう言えばわたし、きのうの夕食二人分近く食べてしまったけれど……。

　顎の周り……たぷたぷしてないかしらっ？

「……リーデル。派出婦と言ったのは、おまえを警察から解放させるための、とっさの嘘でな。本当に世話係を欲したわけではない」

「えっ……？」

「まあ、端的に言うと……だ。もう帰っていいぞ。それから、もう来なくていい。お疲れさん」

「ええええーっ!?」

　確かにその可能性も、考えてはいましたけれど……。

　でも本当ですと困りますって！

　それだと世間の評判は、「初日で免職（クビ）」になってしまいます！

　「寝取られ令嬢」から、さらに下の下！

　最低1週間……いえ、1カ月は雇ってもらわないと──！