花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第08話 四女・ユンユ

　──翌朝。

　きょうからわたしは、世界樹エクイテスさんの派出婦。

　通いのメイド。

　とはいえ、いったいいつまで、なにをすればいいのかは、まったくわからない。

　きのうのあの「宣言」は、わたしが犯罪者にならないよう、エクイテスさんがとっさに口走ったフォローかもしれない。

　けれどこの話が、都市中に広まっている以上……。

　きちんとした身なりで、エクイテスさんのお足元まで行かなければならない。

　ン……足元じゃなくって、根元？

　それにしても、ローンお姉様のコーディネート……完璧。

　新緑を思わせる萌（もえ）黄（ぎ）色（いろ）のホームドレス。

　木の幹を思わせるライトブラウンのタイツに、軽くて歩きやすいダークブラウンのローファー。

　うっすら緑がかったエプロンとレースの三角巾は、ショルダーバッグの中に。

　可愛すぎず、地味すぎずの、絶妙なバランス。

　ワンポイントの自己主張として、南天（ナンテン）の実のような赤いガラス玉つきイヤリング。

　そしてローンお姉様が施してくれた、完っ璧な薄化粧。

　口紅もチークも、地の血色の良さとしか思えない、自然な塩梅。

　……でありながら、つるつるの高級な光沢。

　ああ……世界樹の丘へ上がる前に学校へ顔を出して、いつもよりちょっとすてきなわたしを見せたいっ！

「リーデル姉（ねえ）、馬車が外で待っていますが？」

「えっ？　あ……ユンユ？」

　玄関の姿見。

　その端に映る、わが妹のユンユ。

　肖像画に描かれた曾祖母の輝く銀髪を、隔世遺伝とやらで受け継いだ末妹。

　肌はわたしたちより一際白く、その見た目の印象どおり静かで控えめ。

　小柄で、か細く、生まれながらの視力の悪さを補うための眼鏡。

　そんなユンユだけれど、頭の良さは姉妹の中で一番。

　成績は常に中等部首位。

　直感キレッキレのクラッラお姉様でも、ユンユの知識量と地頭の良さには敵わず、言い負かされること多々。

「あっ……いま出るとこ、うん！」

「そうですか。世界樹へは、セントラル通りから向かうんですよね？」

「ええ」

「途中まで相乗りしてもいいですか？」

「もちろんだけれど……どこか具合悪いの？」

「いえ。車内にて、リーデル姉に個人的なお話が」

「そ、そう……。じゃあ、出ましょうか」

　お話……。

　まさかユンユも、わたしの自殺に気づいて──。

　──チリンチリン♪

　発車のベルを鳴らして、馬車が出る。

　二人掛けの天蓋車（てんがいしゃ）に、ユンユと向き合って二人っきり。

　喜怒哀楽が薄いユンユに、じっと見詰められると……。

　心を見透かされているように思えてくる。

　銀髪と白い肌、そして銀縁の眼鏡が、まるで鏡みたいにわたしを映し出しているように見える──。

「……リーデル姉」

「なっ……なあに？」

「あの世界樹が、声を発したのは……。160年前の木材窃盗団事件以来だそうです。それ以前は、いかなる文献にも記載がありません」

「へえぇ……それは初耳ね」

　事件の話は、お父様からよく聞かされたけれど。

　いまのはお初の情報。

「窃盗団捕縛後の日の出前、世界樹がうっすらと『ありがとう』と声を発したとか。その声は薄く、か細く、ごく一部の人しか耳にできず、いまでは一部の文献に記されているのみ。もはや都市伝説の類になっていたそうですが」

　一部の文献……かぁ。

　ユンユはいわゆる本の虫、活字依存症。

　うちの書斎はおろか、学校、図書館の本にもすべて目を通している……って噂。

　血の繋がった姉のわたしですら信じられない、それこそ都市伝説の噂だけれど……。

「その世界樹が、リーデル姉を派出婦に指名する……と、高らかに宣言しました。これは極めて異例の事態で、かつ、当家にも関りがあるゆえと察します」

「そ、そうね……。昔の事件に、いまでも恩義を感じているふうではあったけれど」

「事は恐らく、リーデル姉のみならず、スティングレー家全体の問題。よって現時点で末代の、わたしたち4姉妹が総力を挙げて、取り組むべき案件かと」

「……へっ？」

「美のローン姉、武のクラッラ姉……。そして知のわたしが、リーデル姉を支えます。困ったことあらば、包み隠さず打ち明けてください」

「そ……そうね。姉妹助け合っていかないと……ね。よろしくお願いよ、ユンユ。アハハハ……」

　ユンユは末妹ながら、こういう心配性なところがある。

　知恵が回るゆえに、姉たちを自分がサポートしようという、ちょっと越権的なところが。

　そこがまた、生意気盛りで可愛げもあるのだけれど……。

　いまの発言に、引っ掛かるところが……一つ。

「……ねえ、ユンユ？　ローンお姉様が美。クラッラお姉様が武。そしてユンユが知なのは、わかるんだけれど……。ではわたしは……なぁに？」

「えっ？」

「わたしを一言で表す言葉って、なにかなぁ……って？」

「……………………」

　……いやいやユンユ、沈黙長いっ！

　頭の回転爆速のあなたでも、わたしを称えるワード、出てこないわけっ!?

　──チリンチリン♪

「……や、停車のベル。セントラル通り、到着ですね。失礼、リーデル姉。その回答は……帰宅後ということで。では」

　──ガチャッ……バタンッ！

　あっ……馬車降りたっ！

　逃げたっ！

　眼鏡のブリッジをクイッてしながら、いそいそと逃げたっ！

　無垢なユンユはそういう、ずる賢いムーブ身に着けなくていいんだからもぉ！

　はいはい、自分でもわかってますって！

　わたしを象徴するワードは「凡」！

　凡人の「凡」ってことくらいはっ！