花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第03話 そして、いま──

「……あのぉ。どうしてわたしが、自殺するってわかったんですか？」

「おまえの鞄の中から漂ってくる、枯れた麻の匂い。固いロープだろう？」

「は……はい」

「それを持った覇気のない人間が、重い足取りで丘を上がってくる。わかるなというほうが無理だ」

　……彼、年のころは20代半ば。

　身長は、わたしより頭一個半ほど上。

　濃い緑の頭髪は、背後の世界樹が広げている葉と同じ色。

　細い顔、切れ長の目、高い鼻、尖った顎。

　端々に女性らしささえ感じてしまう、整った顔立ち──。

「死にたければ勝手に死ね。だが、自然の規律から外れた死によって流れた血で、わが身を穢（けが）すことは許さん。街中でやれ」

　白いスーツの全身は、細身のようでいて……。

　首や手首の太さから見て、がっしりとした男らしい体つきを、服の下に隠してる。

　破談になった婚約者より、数倍魅力的な青年。

　不機嫌丸出しの、険しい表情を除けば──。

「大方、世界樹たる俺の体で果て、己の存在を世に残そうというのだろう？」

「はあ……。そのとおり……です」

「俺はそういうしみったれが、大嫌いなんだ。早々に失せろ」

「あの……失せるか、失せないかの前に……。一つ、質問いいですか？」

「……なんだ？」

「あなたって……何者なんでしょう？」

「……は？」

　そう、そこは大いなる疑問、謎。

　世界樹の幹の中から、ポンッと美青年が放り出されてきた。

　その正体を知るまでは、自殺延期……かも。

　気になりすぎる。

「……俺は、世界樹のエクイテス。そこから説明が必要か？」

「はい。どう見ても、人間の殿方ですので……」

「だから、幹から人間の体を創るところを見せただろう。この体は、おまえと話しやすくするためにわざわざ作った人間態だ。人の体を創るの、かなり疲れるんだぞ？」

「なるほど……。霊木と呼ばれる存在ともなると、そのような芸当ができるのですね。あっ、申し遅れました。わたし、リーデル・スティングレーです」

「いまから死ぬ奴の自己紹介などいらんっ！」

　ですよね……。

　わたしの名前を知ったところで、なんの得もないですよね……。

「……ん、待て。スティングレーと言ったか？」

「はい」

「古き豪族の、スティングレー家か？」

「あ、はい。ご存じなんですか？」

「ああ。俺はこの都市のことを、まあまあ知っている。俺の枝葉、根……。街の緑、行き交う鳥、小動物、虫……。それらから少しずつ、情報を得ている」

　あっ……。

　なんだか急に、爽やかな微笑浮かべて、雑草に腰下ろした。

　話……長くなるのかな？

　ここまで登ってきて疲れちゃったし……隣に座っちゃお。

　ショルダーバッグをお尻に敷いて……っと。

「……スティングレー家は、永くに渡って俺によくしてくれている。特に160年前の、材木窃盗団の検挙には感謝しかない」

「曾祖父母の代ですね」

「人間の齢（よわい）ならば、そうなるか」

「世界樹の幹を輪切りにして売ろうと、夜中に忍び込んだ大規模な賊。それを、曾祖父率いる自警団が一斉捕縛。当家の誇りだと、父が幼少のころより話してくれてますっ！」

「だがその子孫が、自害で俺の体を穢そうとは、残念な話だ。そうは思わないか？」

　言われてみると……確かにそう。

　お父様、お母様。

　淑女のお手本のような、ローン姉さん。

　警察官志望の乱暴者、クラッラ姉さん。

　才女な妹、ユンユ。

　みんなへ、汚名を着せることになる……。

「そうです……ね。言い訳でしかありませんけど、わたし、家族のことを考える余裕さえ、失っていました……」

「言い訳は必要ない。俺は自害を止める気もない。ただ、もし思い直してくれるのならば……。160年前の恩を、返せることになるかもな」

「わかり……ました。きょうのところは、一旦家へ帰ります。そして、家族の顔を見直して……みます」

「そうすることだ」

　──ピピーッ！

「あっ……警笛っ！　世界樹警（けい）邏（ら）隊に見つかっちゃった！」

　世界樹警邏隊。

　この丘の麓を交代制で巡回している、警察と自警団の混成部隊。

「そう言えばおまえ……。どうやってここまで登ってきたんだ？　世界樹一帯は聖域で、監視が途切れないだろう？」

「そこは警察との連携がある、わがスティングレー家ならではと言いますか……。見回りの時刻とエリアを、お父様の書斎で盗み見して……。あっ……やばっ！」

　黒い制服の警察官が、三方から一人ずつ駆け上がってきてるっ！

　どうすればいいですか、エクイテスさんっ!?

「……って、いつの間にかいなーい！」

　消えてるっ！

　いまのいままで隣に座ってたのにぃ～！