花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第02話 ──その、少し前

　──世界樹都市。

　この世界に幾つかあるという、樹齢数十万年とも伝えられる巨木、世界樹。

　その周辺に築かれた都市は、いずれも当該地の世界樹と同じ都市名を持ち、そこに暮らす人々は世界樹を霊木として崇めている。

　わたし、リーデル・スティングレーはいま、この世界樹都市・エクイテスでちょっとした有名人──。

『……あの子でしょ？　婚約者を使用人に寝取られた、例のリーデルって？』

『そうそう。いまどんな顔してるのか、近くで見てみたいわねぇ』

『よしなさいよ。あれでも一応、豪族の令嬢なんだから』

　……あ、はい。

　聞こえてますよ、街の皆さん。

　こんな顔してます。

　いまにも死にそうな顔です。

　実際、いまから死にます。

　丘の上にそびえるあの、世界樹の枝で首吊って。

『……いや、それがさぁ。婚約者とその家の使用人、幼馴染でねぇ？　リーデルとの婚約が決まったことで、使用人が覚悟を決めて……。愛する男の部屋を訪ねて……』

『男は部屋へ迎え入れ、二人は情を交わした……ってわけ？　ぷっ……使用人に寝取られる豪族の令嬢なんて、前代未聞じゃない？』

『当のリーデルだけならまだしも、スティングレー家って四姉妹でしょう？　姉も妹も風評被害よねぇ』

　……そうですね。

　わたしもそう、思います……ので。

　このショルダーバッグの中に、麻（アサ）を縒った太くて頑丈なロープ入れてきました。

　わたしはこれで、命を絶ちます。

　でもこれは、自殺じゃなくって他殺──。

　婚約者に裏切られたわたしが、被害者なのに。

　傷ついているのは、わたしなのに。

　世間が、街中が、「寝取られ令嬢」と嘲笑（あざわら）ってくる。

　見知らぬ人たちから、傷口へ塩を擦り込まれる。

　傷は塞がることなく、生乾きのままで疼き続ける。

　この苦しみが一生続くなんて、断固拒否。

　だから命を絶つ。

　街の声から殺された。

　そのことを、あの世界樹を見るたびに思い出して。

　枯れることも倒れることもない、樹齢数十万年とも言われる世界樹とともに、忘れないで────。