モンストル・ワールド！ ~魔物、妖怪、怪物、天使や悪魔――モンスターの支配する街や国を旅して、家族を迎えていく~

1街：第7話 魔女娘、口説かれた……のだろうか？

　トン、トン、トン、と包丁で調理する音が、キッチンから規則的に響く中、更にトゥーナの声も聞こえてくる。

『フンッ、それで旅をして行き倒れて、リリィに拾われたってワケね……人間だけで旅して行き倒れてって、計画性なさすぎでしょ、呆れるわっ』

「ああ、大方そんなところだし、返す言葉もないな」

『ていうか十日で終わりかける旅って儚（はかな）すぎでしょ。蝉（せみ）の一生かっての』

「ンフフフッ！」

『なに変な笑い方してんのよ。魔法でブッ飛ばすわよアンタ』

　ややキレ気味のトゥーナだが、アインから大方の事情を聴き終えた頃――キッチンから可愛らしいエプロン姿で現れる。ちなみにエプロンは、しっかりカボチャ柄のデザインだ。

　その手にはトレイがあり――どうやら彼女が手作りしてきたのだろう料理が、手際よくテーブルに並べられていく。

　それぞれ作りたての湯気が立ち、食欲をそそるように香る、やはりというべきかカボチャ料理の数々に……。

　アインがこの街に訪れてからは珍しい、ニンジンなど根菜、中には鶏肉など――つまりカボチャ以外の食材も、少しは含まれていた。

　何となくアインが観察していると、トゥーナも敏（さと）く察したのか、何も言わずとも説明してくれる。

「なによ。……しょうがないでしょ、リリィは一人暮らしだから、特に気にかけてあげないとだし……カボチャばっかじゃ栄養が偏（かたよ）っちゃうかもしれないじゃない。だからこうして、たま～に料理を作ってあげにきてんのよ。このハロウィン・タウンを支配する、モンスターとしてね。なんか文句ある？」

「何もない。……トゥーナは優しいのだな」

「はあ？　……ハンッ、このアタシを、薄っぺらなおべっかで喜ぶような安い女だと思ってるワケ？　このハロウィン・タウンの魔女娘をニャミェッ舐めてんじゃないわよ、フンッ！」

（噛んだな、今）

「トゥーナちゃん、いま噛んだ？」

（そして容赦なくツッコんでいくな、リリィは）

「べっべべ別に噛んでニャいわよっ！　ないわ！　へ、変なコト言うんじゃないわよ、リリィ！」

「ひえっ！？　ごご、ごめんなさい、トゥーナちゃん～っ！？」

　なかなか賑やかな食卓で、トゥーナは「フンッ！」と不機嫌そうにそっぽを向きながら――リリィにフォークとスプーンを渡し、食事を促（うなが）した。面倒見が良いにも程がある。

　そんな光景を、アインは。

（まるで、仲の良い姉妹のようだな。……いや）

「ああもー、ほらリリィ、食べカス付いちゃってんじゃない。ほら、ほっぺ出して」

「んぐ、んぐ……ご、ごめんねトゥーナちゃん、いつもだけど、あんまりおいしすぎて夢中になっちゃって……」

「ふふっ、なによそれー、お上手ねー。ま、お世辞でも嬉しいけどっ♪」

「お世辞じゃないんだけどなぁ……うんもう、本気で……」

（家族……家族、か。…………………………）

　ぼんやりと、物言わず、黙って見つめていた―――

　そんなアインの眼前に、不意にスプーンの柄が突き付けられて。

「ん」

「？　……トゥーナ、どうした？」

「どうした、じゃないでしょ。アンタの分もあるから、食べなさい」

「ム……俺まで頂いてイイのか？　リリィのために作ったのでは？」

「べっつにー。一人分も四人分も、大して変わんないし。そもそも一人だけ仲間外れにするなんて陰険な真似、ハロウィン・タウンの支配者として恥ずかしいってのっ。……ていうか、ね」

　トゥーナが言いつつ、視線を軽くスライドさせ――アインの忠実なるメイド・ロゼを見つめながら呟くのは。

「もぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐ」

「……アンタのメイドさんとやら、もうめっちゃ食いまくってるし」

「ああ、ロゼだからな。忠実なるメイドはそういうトコある」

「主人より先に断りすらなく食べまくるって、忠実なるメイドとしちゃ致命的だと思うけど……ま、そんなワケだから、今さら遠慮とかいらないわよ」

　なるほど、とアインは頷き、スプーンを受け取る。

　そして、カボチャのポタージュを一掬いし―――とはいえ、だ。

　この街へ来てから一日と経っていないアインだが、既に一生分、カボチャ料理を食べたのではなかろうか。もはや口の中は完全にカボチャ、舌が馴染んでしまっているはず。

　あまつさえ、カボチャのポタージュは食べたことがある――さすがに真新しい感動などは、訪れないはずだ。

　その、はずだが―――アインがポタージュを口に運んだ、その瞬間。

「んぐ。……？　――――――！！？」

「さて、アタシも座って、テキトーに食べよーっと……ン？　なによアンタ、どうしたの――」

「う、う、う………ウーーーマーーーイーーーゾォォォーーーーッ！！」

「アンタそんなキャラだっけ！？　一応、物静かな感じっぽかったのに！？」

　長めの前髪からはみ出すほど、カッ、と見開いたアインの目からは、光が迸らんばかり――もはやその口は、目の前の料理を食し、かつ称賛するためにだけ動く――！

「どうしたコトか、この味わい――濃厚な甘味に施された、絶妙な味付け！　ただのポタージュが、まるで濃縮した命の水の上澄みを汲（く）んで注がれたかの如し！　もはやこれは、カボチャではないっ……何なのだ……一体何なのだ、コレは！？」

「カボチャよ」

「更にはこのカボチャとミートのパイ、一体どういうコトだっ……お肉が主役にあらず、むしろ脇役と化すなどと！　もはやこの一品の主役はカボチャ……パイという名の盤上を支配する悪魔じみた存在感！　カボチャが主役と成り得るとは、恐るべき調理技術っ……何という美味さなのだァァァ！！」

「そ、そう。……そ、そーお？　まあ……まあね～？　アタシ料理が趣味だし、まあちょっとはね～♪　それにアタシの魔法で出したカボチャって、なんかめっちゃオイシイって評判だしぃ～？　ハロウィン・タウンの魔女娘として、これくらい当然っていうかぁ～……いやまあ褒めすぎだし、大げさすぎる気するけど～！」

「ううん、トゥーナちゃん。わたしもホントは、あれくらいリアクションしたいくらい、おいしいって思ってるんだよ？　まあさすがにアインさんには〝急に料理バトルが始まったんですか？〟って思っちゃうけど……」

　リリィも補足のツッコみを入れる中――アインは、夢中で食べ続けていた手を止め、何やら悟ったように呟く。

「これほどのカボチャを……魔法で、いくらでも出せる、だと……そんなコトが、あるのか……まさか、カボチャの神か……？」

「ハロウィン・タウンの魔女娘だっつってんでしょ、誰がカボチャの神よ誰が。まあいくらでもってワケじゃなく、魔力が切れれば出せなくなると思うけど……とか言いつつアタシ生まれてこの方、魔力切れなんて起こしたコトないのよねー。自分の才能が怖いわ……」

「なるほど。……そうか、なるほど……良く、分かった。俺たちの旅に、足りないものが……そして今、天啓がおりたのだろう」

「はあ。なんかワケ分かんないコト言ってるわね……って、なに？　アタシのコト、急にジッと見つめて……ちょっと？」

　トゥーナが座ったまま首を傾げるも。

　席を立ったアインは、黙って彼女へと歩み寄り、腰を落として目線を合わせ。

「トゥーナ。……トゥーナ＝スクウォッシュ＝ウィッチ・ガール」

「は？　な、なによ、急にマジ顔しちゃって……って近い近い近い！　な、なんなのよ、勝負するってーの！？　受けて立つわよこんにゃろー！」

「聞いてくれ。……頼む、トゥーナ」

「はっはわわわわわてっててて手ぇ握ってんじゃななないわよぉ……なな、なんなのよ、一体全体なんなのよぉぉぉっ……！？」

　完全に混乱状態に陥り、もはや狼狽し尽くしているトゥーナに。

　アインは、トドメの如く、告げた。

「――――俺の家族になってくれないか？」

「…………………………」

　暫し、時が止まったかのような沈黙。

　後、トゥーナの口から放たれたのは。

「……は、は、は。

　―――はあああああああああああああ！！！？」

　つんざくような大声、されど無理もない状況に。

〝あわわ〟と慌てるリリィが頬を赤らめつつ、ロゼに話を振る。

「あ、あわわ……あわわ！？　まっまさかのプロポーズでしょうか！？　ろろロゼさん、どうするんです！？　いえどうなっちゃうんで――」

「リリィ様、そちらのケーキ、食べないなら頂いてもよろしいでしょうか。とても、美味しいので……とてもとても、美味しいので」

「いえあの、目の前の大事件に少しは反応しましょうよ！？　アインさんとロゼさんは、その……ふ、深い関係なのでは！？」

「はい。忠実なるメイドですが」

「ああも～～～っわっかんないよう！　わたしだけじゃツッコミきれないっ、だれか助けて～～～！？」

　ハロウィン・タウンの少し離れにある、こじんまりとした花屋で。

　家主の可憐な悲鳴は、誰に届くでもなく、夜の闇に吸い込まれていくのだった―――………。