モンストル・ワールド！ ~魔物、妖怪、怪物、天使や悪魔――モンスターの支配する街や国を旅して、家族を迎えていく~

1街：第4話 街の支配者、パンプキン・モンスター！

『う、うっ……ウワアアアッ！　おれの、おれの家がァ！　燃えちまうぅ～！』

　野太い男性の声が、行き先から悲鳴のように響いてくる中。

　先を走っていたリリィが、焦燥（しょうそう）の声を上げる。

「あっ……あ、あれはっ……ほ、本当に燃えちゃってますっ！　自称・オシャレおじさんのおうちがっ！」

「ところでさっきから思っていたのだが、その〝自称・オシャレおじさん〟って何なのだ？」

「あ、それはですね……って、きゃっ！　そ、その話は、あとで……この街の支配者、パンプキン・モンスターさんが……空から、降りてきますっ！」

　リリィの言葉通り、それは空から、降りてきた。

　大（だい）の大人、数人分ほどは優にある、巨人の如き巨体！

　その巨体に対してすら、アンバランスなほどに巨大な頭部は、カボチャを目と口の型にくり抜いたかのような異形の顔面！

　仰々（ぎょうぎょう）しくマントを翻（ひるがえ）し、派手な登場を決めた、そのモンスターは！

　本来なら空洞（くうどう）たる眼孔（がんこう）部分に、禍々（まがまが）しい炎を灯しつつ、名乗りを上げる――！

『パーッパッパッパ！　恐れ崇めよ、人間共！

　ワガハイこそはハロウィン・タウンの支配者――パンプキン・モンスター！

　――――パーパ＝パンプキンなり――――！』

　巨大カボチャの口から、ゴウ、と強風と共に重低音の声が響き、街の住人たちも「ひいっ！」と恐れおののく。

　ただ、今まさに家を燃やされている自称・オシャレおじさんだけは、恨みのこもった反抗の声を上げた。

「ふ、ふざけんじゃねぇっ……なんで、なんでこんな真似すんだよっ……おれが、おれが何したっつーんだよォ！」

　その悲鳴交じりの抗議に、恐るべき威容（いよう）のモンスター、パーパ＝パンプキンは――どうにも尖った特徴的な笑い声を上げつつ、答えた。

『パーッパッパ……ワガハイの支配するハロウィン・タウンでは、仮装あるいはカボチャのファッションをし、住処（すみか）もカボチャの家にするというルールのはず……それを破った愚者の家など、焼き払うが当然の報（むく）いよ、パーッパッパッパ！』

　モンスター全盛の時代とはいえ、身勝手にも程がある言動に、アインも思わず表情をしかめて――

「……ふむ、モンスターの感性の強要、それを守らなかったからと家を焼くとはな。この街の支配は、かなり劣悪（れつあく）らしい――」

『具体的には、全裸にコート一枚を羽織って〝オシャレ〟と言い張る人間は、さすがに捨て置けぬというか……モンスターでさえ引くというか……』

「家を焼かれたのも自業自得（じごうじとく）では？」

『あまつさえ、街の女性の前に躍り出てコートの前を開くという尖った趣味があるんだとか……ぶっちゃけ住民からも著（いちじる）しく苦情が上がってきておったし、看過できぬし……ワガハイもさすがにドン引きだし……』

「ああ……自称・オシャレおじさんは、心にモンスターを宿しちゃっているタイプの人間だったのだな」

「あはは、アインさん、うまいですねっ♪」

　和やかに談笑するアインとリリィ。家は絶賛、燃えている。

　と、アインの背負う巨大な棺桶が見えたのか、パンプキンの怪物が彼に声をかけた。

『ムムッ？　そこの男と、棺桶に乗っているレディ……見かけぬ顔であるな。さては旅人であるか？』

「ああ、どうも。特に長期滞在の予定もないが、一応、この街を支配するモンスターに挨拶に伺（うかが）った次第」

『アッこれはこれはご丁寧に。ワガハイの支配するハロウィン・タウンで、ゆっくり旅の疲れを癒やすが良いわァァァ！　パーッパッパッパ！』

「助かる。……ところで滞在するコトに、何か対価など必要だろうか？」

『特にないよ』

「ああそう。では暫（しばら）く、お世話になります」

『はーい。……さて、用事も終わったことだし、ワガハイはこれで。……おっと、そうそう最後に一つ』

　妙にとんとん拍子に話が進んだ、と思いきや――去り行く直前、パンプキン・モンスターは軽く振り返り、キメ顔（カボチャフェイス）で一言。

『いつも心に―――トリック・オア・トリートを―――』

「それは意味が良く分からん」

『パーッパッパ！　何と正直な！　逆に気に入った！　この街の丘の上にある一番大きな屋敷がワガハイの住処よ、気が向けばいつでも訪ねてくるが良い！　街を支配してはいるものの、普段は特にやることもなくて暇ゆえ、パンプキン・パイでも出して迎えてやろうぞ――！』

「まあ気が向いたら」

『パーッパッパ！　では今度こそ、サラバだ―――とうっ！！』

　高笑いした直後、ドン、と跳躍した勢いそのまま、パンプキン・モンスターは宙を舞い去っていく。

　後に残ったのは、嘆く自称・オシャレおじさんと、燃え盛る家。そして、支配者たるモンスターの暴虐（ぼうぎゃく）に、恐れおののく住民たち。

『ああ、何て恐ろしいのかしら……あの巨体、あの暴虐……わたしたちは、いつまでモンスターの支配に怯えて生きていかなきゃならないの……！』

『いつも心に、トリック・オア・トリートを……つまりおれたちを、いつでも見張ってるってことだよな……くそっ、震えちまうぜっ……』

『自称・オシャレおじさん、可哀そうに……それはそうと、わたしも全裸コートの被害に遭ったことあるので、ざまぁって思ってます』

　口々にモンスターへの畏怖（いふ）を囁（ささや）く、住民たち――嗚呼、これこそが、恐るべきモンスターに支配されし人間たちの、悲痛の声！

　……ちなみに、旅人・アインの感想はというと。

「う～ん。……リリィ、この街では確か、カボチャは大量に採（と）れるのだったか？」

「あ、はいっ。採れるというか、パンプキン・モンスター一家の皆さんが魔法でいくらでも出せるので、それを配ってもらえて……パーパさんの趣味みたいなものだから、お金とかも特に取られないんですよっ」

「うむう。見た感じ、住む場所も服飾も困っていないな。……衣食住は確保されて、パンプキン・モンスターの縄張りゆえに他のモンスターからは守られ、安全性もある。……ちなみに何か、代償は取られているか？　税金とか……」

「ぜいきん？　……えーと、住民には、ハロウィンに因（ちな）んだファッションや住宅を、ルールとして強要されてはいますけど……」

「たったそれだけ。……このタウン、めっちゃ良い環境なのでは？」

「えっ……そ、そうなんですか？　他の街や国のこと、良く知らないので……」

「ああ、まあ。国によっては住人の血を吸われ放題だったり、生贄に人間が食われたりしているような地域もあるし」

「ひ、ひええっ……こ、怖いですねっ……」

　むしろ、このハロウィン・タウンが平和すぎるのでは、という気もするが――さて、今もなお絶賛、燃え盛っている家を背景に、アインとリリィが談笑していると。

　その時、立ち去ったパーパ・パンプキンと行き違うかの如く、宙から飛来してくる影が一つ。

　真っ先に気が付いたリリィが、声を漏らした。

「あ。……あ、あれはっ……」

　それは、箒（ほうき）に跨（またが）る、見るからに年若い少女。

　鍔（つば）の広いとんがり帽子をかぶり、その下から溢れ出すようなボリュームのある髪は、愛らしいピンクブロンド。

　マントとミニスカートをひらひらと踊らせ、軽やかに地に立つ姿は、ピンと伸びた背筋が美しく。

　まさに彼女こそ――ハロウィン・タウンの、魔女娘（ウィッチ・ガール）――！

　さて、そんな彼女の登場に、リリィが呟くのは。

「とぅ……トゥーナちゃん……」

「ん。リリィ、知り合いか？」

「あ、はい、知り合いっていうか……その」

　おずおずと、リリィが明かす、トゥーナと呼んだ彼女の正体は。

「この街を支配する、パーパ＝パンプキンさんの……一人娘です」

「……………………」

　思わずアインも沈黙し、見つめる彼女は。

　左手に持った箒の底を立て、右手は細い腰に当て、堂々と立ち。

　長いまつ毛に飾られた、真ん円の目は真っ直ぐ、涼やかな力強さで。

　控えめに言って、絶世の美少女―――アインは、ぽつり一言。

「父親と、全く似ていないな」

「そ、そこはまあ、お母さん似ということで……」

　アインの端的（たんてき）かつ正直な意見に、リリィは誤魔化すような曖昧（あいまい）な返事をするしかなかった。