偏食人鬼の食道楽

第3話 生臭い夜

「なんだあんたら？」

　ふてぶてしく、男は眼前に現れた珍客を、腫れぼったい瞼から覗く目で睨める。――おお、生きている人間を見るのは、いつ以来だったか。肌は脂でテカっていて、血が通っている。ちゃんとした餌をもらえているようだな。

　たしか生の人間と最後に会ったのは、自称勇者とかいう4人組だった。城に乗り込んできたところを手厚くもてなして、夕食になってもらったのが懐かしい。

　薄汚れた制服をまとったこの男は監獄の看守だろう。男の左手はすでに、剣の柄に添えられている。賭け事に興じていたらしき後ろの仲間たちも、こちらを警戒している様子だ。

「私はここから北東にある城からやってきた、グアストロというものだ。夜分遅くに邪魔をしてすまないが、監獄を案内してほしい」

「初耳だな。約束は？」

「していない」

　――ワハハハ！

　看守は笑い出す。つられて後ろの連中も笑った。

「失礼。約束はないのでは、たとえ王様であってもお通しできませんな。今夜はお引き取り願いましょうか」

　いやに恭しい男の顔は、嘲りの感情で歪んでいる。後ろにある監獄の雰囲気に、負けず劣らずの陰湿な奴らだ。

　私は懐に手を忍ばせる。それを見て、看守は剣を鞘から引き抜く。

「待たまえ、君たちに土産を持ってきたのを思い出した」

　手に握ったそれを差し出す。金色のコインがじゃら、と音を立てて、鈍く燈火に光る。男は１枚を掴むと、眼前にかざす。

「これはこれは……。約束があるのなら、先におっしゃっていただかないと」

「案内を頼めるかい？」

「ええ、勿論ですとも」

　看守が合図をすると、門が開かれる。風に乗って、熟成した人間の悪臭が吹き抜ける。塀の内に入ると監獄の全体像が見えた。これは人間の管理にそのまま使えそうだ。

　……我ながら今夜は冴えているな。呑気に前を歩く看守たちをよそに、腹の中で笑う。今夜は味わい深い夜になりそうだ。