百華の魔術師

一日目（2）

「ここから宿まで少しかかるんだ。お互い代名詞（だいめいし）で呼び合うのもなんだし、まずは軽く自己紹介でもどうかな。名前ぐらいは構わないだろ？」

　男はひどく落ち着かない様子だった。

「先攻（せんこう）は提案した僕から。今回の案内役を務（つと）めさせてもらうレドガーだよ。よろしくね」

「リアンです」

「そして私はエルちゃんでっす！　りっくんと一緒に旅してますっ。好きな果物はもも！　缶詰でもOK！　よろしくぅ」

「ははっ。随分（ずいぶん）と元気がないね。おしゃべりはあんまり好みじゃなかったかい？　まあそれでも掴（つか）みは上々って感じだ」

　ドルフは上機嫌（じょうきげん）に喋りだした。退屈していた、というのも本当なのだろう。見た目とは裏腹にやけに舌が回っている姿がちぐはぐに思えた。

　でも。この調子が到着までずっと続くのだろうか。わざわざ親切を買って出てくれた人を無下（むげ）にするわけにもいかない。ついていくのに骨が折れそうだった。

「で、だ。リアン君はどうしてこの町に来たのかな？」

「えっと。それは──」

「いやいやいや待ってくれよ。これはクイズだよリアン君。僕が回答者で、君は質問者。回答が出揃う前に答えを明かされちゃあ僕の立つ瀬がなくなってしまうだろう？」

　ギブアップだ。会話は体（てい）よく相手をすることにしよう。ここからはホテルまでの地味な道のりを描写することがたった今確定した。

　二階建ての住宅が緩（ゆる）い曲線を描いた道沿いに所狭（ところせま）しと並んでいる。

　まるで市販の積み木を各々（おのおの）が住処（すみか）として利用しているようだった。ドアや壁の意匠（いしょう）は数パターンしかなく、なんなら建築様式はすべての建物が同じだ。個性を出せているのはせいぜい表札ぐらいだった。

「順当（じゅんとう）にいけば旅行客。でもその無骨（ぶこつ）な格好（かっこう）や荷物の少なさをみるにその線は薄い。さすらいの旅人って予想はイカしてるけど、旅に出るというよりは家出をしてるって方がまだ説得力のある若さだね。となると残された可能性は、迷子を装（よそお）って僕の身ぐるみを剥（は）ぐつもりの盗人（ぬすっと）か、はたまた貨物室に隠れて密入国した不法滞在者か……困ったな。このままだと君を警察に突き出さなきゃいけなくなっちゃうな。」

「旅行ですよ。一番最初のが正解です」

　とりあえずこの辺でブレーキをかけておく。勝手に暴走した挙句（あげく）犯罪者に仕立て上げられても洒落（しゃれ）にならない。どうやら街並みを観光（モノローグ）する余裕すら与えられていないようだ。

「別に挙げた候補すべてを回答にするつもりはなかったんだけどな」少し残念そうに呟く。「ふうん。実は一番意外な選択肢が正解だったなんて。この世界と一緒だね。『最も理（ことわり）の外にある選択肢こそ君が求める唯一ものだ』これは引用だけど──」

「アーキユリアの『魔導書（グリモワール）』……ですよね。俺も小さいころ読んだことあります」

　そう。あの樹の下で。幼い頃の思い出。いまだに鮮明なものとして思い起こすことが出来る。

「りっくんが私に告白した日だねっ」

　違う。

　あれは、お前と俺が友達になった日だ──。

　レドガーさんは興奮したように「やっぱり知ってたんだね。そうじゃないかと思っていたんだ」と言ってこちらを向いた。操り人形のように胴をひねり腕を大きく広げる。はずみで袖口（そでぐち）からのぞいた手首はやはり異様に細く、血管が配線のように伸びていた。

「僕は魔術についてさっぱりなんだけどね。あれは学術書というよりは実用書だと思ってるんだ。生きていく上で指針になってくれる考え方がいくつも載ってる。いやあ。僕に魔術の才があればなあ。もっと深く読み込めるのに」

　言う通り確かに、レドガーさんには全くと言っていいほど才能がなかった。ぱっと見ても魔力の絶対量が圧倒的に足りない。魔術のレベルは術者のもつ魔力量に依存（いぞん）するため、これではまともに扱うことすらままならないだろう。

「ふふ。僕ばっかり喋ってしまって悪いね」レドガーさんは歩調を緩めた。

「人と話すのは久々でね。ついテンションが上がってしまったよ」

「むしろ案内までしてもらってるのにお礼一つできなくて、こっちが申し訳ないです」

「そこは気にしなくても、ちゃんとお礼は貰っているつもりだよ」

　住宅街を抜けて何か裏道めいた小道を進む。小道を覆い隠すように木が乱立してまるでホテルまで直通のトンネルのようになっていた。空はもう夜闇に呑（の）まれ月明かりだけが薄く足元を照らしていた。丁度この町と同じ三日月形だった。二人の言葉と靴音だけが世界を支配しているような感覚だった。

「新鮮な言葉は相手を刺激し自らをより深く理解するきっかけになってくれる。これは引用じゃない。僕の持論（じろん）さ。コミュニケーションは貴重な材料なんだ」

　僕みたいに暇を持て余してる奴は特にね、とレドガーさんは悪戯（いたずら）っぽく付け加えた。

　何か相槌（あいづち）を打とうかと思ってはみたが適切な言葉が浮かばなかった。

「お。そろそろ時間切れみたいだ。ほら。見えてきたよ」

　レドガーさんが指をさしたその先には、今までは目にしなかった高さの建物があった。

　ぼんやりと暗闇に浮かび上がった外観は、少し前の時代からずっとそのホテルが営業していたことを感じさせる豪奢（ごうしゃ）なものだった。満室ではないのか窓からの光はまばらだった。

「わあっ。なんかお城みたいだよ。偉い人が泊まるホテルなのかな？　もしかしてベッドがひらひらしたレースのやつかもしれないねっ。りっくん」

　それは是非（ぜひ）とも勘弁してほしい。

「ふふ。この町に来てから四階建てなんて初めて見ただろう？　ここは景観を保護するための条例がとても厳しいんだ。ほんとはどこも二階建てじゃなきゃダメなんだけど、あのホテルはその条例が出来る前に建てられた代物でね。それに三日月の外側に近いから上からの眺めも特に邪魔（じゃま）しないってことで見逃されてる特例なのさ」

　あの綺麗なすり鉢にはそんな理由があったのかと妙に納得してしまった。

　歴史の名残（なごり）を感じる建物を再度見上げていると、いつの間にかレドガーさんは俺の少し後ろで足を止めていた。

「ここまでくればもう僕は必要ないかな。君との時間はとても楽しかったよ。ありがとう。縁（えん）があれば今度はゆっくり話そう」

　レドガーさんは俺の言葉を待たないうちに深い闇に消えていった。最後にきちんと感謝を伝えたかったけれどその言葉は月明かりの中で軽く響（ひび）いただけだった。

　届いた気はしなかった。

　重いホテルの扉を押し開き、フロントへ向かう。

「いらっしゃいませ。ご予約はされていますか？」

「いや、してないんですけど──予約なしでも入れますか？」

「現在空いているお部屋がダブルかスイートのみとなっております。恐れ入りますが何名様でのご利用でしょうか」

「一名です」