鬼花

9花し事

　ふさっ

「ん……耶悉茗か、綺麗だなぁ。咲いたのか？」

「はい。鬼さんに見せたくて。」

「ありがとうなぁ。けど顔に近いなぁ。」

「すみません。早く起きてくださいね。」

「あぁ。」

　元気な足音が床に響く。起きなければ。

「着替え〜っと。」

「鬼さーん。」

「はぁーい。」

「あっ。着替え中でしたか……。

！」

　半分くらい覗かせていた顔だが、幼い小さな顔全体が鬼を覗く。

「どうしたんですか。その傷。」

「おい。ズカズカ入ってくるな。着替えてる。」

　四つん這いになって覗いてくる。鬼が袖に腕を通そうとした。腕を掴まれた。

「　」

「そんな顔しないでくれ。つけたくてつけたやつじゃ無いんだ。」

「……」

「いつか分かる時がくるよ。」

　また鬼さんが切なく笑う。

　――――――――――――――――――

「おぉ！金木犀が咲いてるじゃないか。おーよしよし。」

「好きなんですか？花。」

「おぅ。好きやよ。」

　鬼さんが花を撫でながら、

「みんな綺麗に咲く。穢(けが)れている花などないだろう？我と違う。きらきらしてる。」

「そうなんですね。」

　鬼さんが笑う。嘘笑い。

「鬼さ……」

「ん？なんか郵便受けから声がするなぁ。

　はぁーい。」

　後について行く。

「あ……さぁ！…………だけ……てん……！こち……こま……！」

「ごめんなさい。」

　郵便受けを見ると、大量の魚が詰まっているような手紙がある。

「ははは」

「わらい…………よ！……は……いから……！」

「はぁい。」

「凄く溜まってますね。」

「あー……開けるの面倒でね。」

　日光が鬼さんを包む。しかし鬼さんは冷たい。ちらりと見えてしまった届出は、どれも一緒だ。鬼さんが両手いっぱいの手紙を持って玄関へ行く。

「あ〜……我が店番してる時、届け、勝手に見るなよ〜。見たら舌を抜いてしまうぞい。」

　態とらしく両手を挙げ威嚇する。

「見ませんよ。」

　洗濯物、水やり、埃掃き、皿洗い。

　やる事全部やってしまった。鬼さんの店が終わるまでまだ時間がある。

　――――届け、勝手に見るなよ〜。

　頭によぎる。駄目だと分かっている。頭では、分かっていた。

　鬼さんの事をもっと知りたいと思う反面、鬼さんに反抗しているのではないか、とも思う。

　目が渦潮のように巻く。

　生活音や外の音は聞こえているはずなのに聞こえない。何も聞こえない音がする。

手が伸びてしまう。届けを開る。目を瞑る。自分はまだ見ていない。まだ。しかし、ほんの少しだけ目を開けてしまった。「ほんの」少しだけだったのに、いつの間にか全て開けてしまっていた。

「　　　　」

「何これ……」

「鬼さんがいなくなるって事……」

　呼吸が荒くなる。そうかあの時、いつか分かるってそう言う意味か。

「儀式って何だよ。鬼さんが……何したって言うんだ…………鬼さんが……」

　その場で丸まってしまう。畳が頬に擦れて痛い。

目覚めると陽が傾き始めていた。届けを急いで片付け、鬼さんの所へ行く。

「……な。まぁ……」

「そうだな。」

　鬼さんが親しげに話している。毛がぼーぼーなやつと。

「！」

　目が合ってしまった。

「あい……か？」

「違うよ。」

「……なに……」

「ん〜…そうだな。俺の大事な存在かな。」

「お前さ……やつができ……な」

「ははは。できるよ。」

ぼーぼーしたやつは、帰って行った。それと同時に、鬼さんの手が花が散る様に振る。

「さっきのやつ、うちの常連さん。愛想良くしてね。」

　窓から入る狭い斜陽が、鬼さんの一部分かのように馴染む。

「もうそろそろ店閉めるよ。ごめんね。待ったよね。」

　笑う。

　またぎこちなく、化け猫が騙す時に使う笑顔みたい。

――――まだ隠していることがあるのだろうか。

　一瞬よぎった。けど、そんな事今はどうでもいい。

　今は、唯少しその笑顔に見惚れてしまった。

　「？　どうした。」

「汚いですね。この部屋。」

「何言ってるんだい。宝箱みたいで落ち着くだろう。」

「足場なんてないじゃ無いですか。」

「はは。厳しいなぁ。」

危なかった。上手く誤魔化せた。

――――――――――――――――――――

　びーー、りんりん、しゃかしゃか

　色んな虫の音がする。

「縁側でこうして座るのも良いだろう？」

　鬼が子供を見下げる。子供も鬼を見上げた。

「そうですね。しかし、少し暑いのと、顎を頭に乗せるのやめてください。」

「冷たいなぁ。これは、生きてる内しかできんぞ。」

「顔を見せておくれ。」

「良いですけど、鬼さんが着けていろと言ったんじゃないですか。」

「ん〜、俺だけ特別。」

　子供の顔を隠していたものをとった。

「うむ。良い顔じゃ。」

　鬼さんの手が俺の顔に当たる。指を滑らせる。

　鬼さんが笑う。

「お前さん、左右、目の色が少し違うのぅ。もしかして、見えんのか？右目は。」

　鬼さんが、ざりざりと右目の傷跡を触る。

「はい。失明しております。しかし左だけでも生活に支障はないので、ご安心を。」

「そうかそうか。」

　もう一回鬼さんが笑い直す。

「鬼さん、」

「ん？なぁに？」

「本当に笑ってますか。」

「　　　　　」

　凄く驚いた顔。俺に触れている手も強張っている。一瞬言っちゃいけなかったかとよぎる。けど本当に笑っていて欲しい。

「えぇと……。」

　子供の真っ直ぐな目。見透かされていたか。こんな面と向かって言われるとは。

「　　笑って。　　」

　子供の指が鬼の顔に触れる。

「ぁあ……。」

　鬼は子供に抱きついた。なぜか悔しそうな顔で。

「まだ子供なのに、そんな事まで気を遣われていたとは。ごめんなぁ。」

　ぎゅぅ。

　少し痛い。こんな鬼さんを見るのは、今で最後だろう。

「おれなぁ。昔っから……みんなに、きらわれててん……」

　自分の過去を相手に明かす時、吸う息が冷たい。この場から今直ぐにでも逃げたい。

「でなぁ、あいそよく……振る舞ってたんやけど、」

　今、自分はどんな顔をしているのだろう。頭がぐるぐるする。

「いつの間にか、わからんくなってん。えがおが、」

　自分が今どこを見ているか分からない。何も見えない。冬の空気を吸う。

「だ…だから、お前さんのような、そんざいが消えて欲しくなかった。ずっとここにおってほしい。」

「ずっとえがおでいなあかん。っておもって……しまった。」

「そうだったんですね……分りました。話してくれてありがとうございます。もう今日は寝ましょう。」

「うあ……。」

　情け無い。