長閑な森(魔境)でのんびりとスローライフを送りたい～何としてもスローライフを送りたいので、困ったことがあったら力づくで解決しようと思います！～

第二十三話 猫獣人の少女

「ふぅ……中々危なかったな」

　原型すら残らず、完全に潰れた魔物から、すっと眼を逸らした俺は、そう言って地面に転がる子供を見やる。

　そして、その姿を見て俺は思わず目を見開いた。

「猫耳……獣人か！」

　10歳なったかどうかの、茶髪茶眼の小さな女の子。

　その頭部には、一対の猫耳があったのだ。

　この世界には、だいぶ数を減らしてしまったものの、獣人という人間の亜種みたいな感じの種族が存在している。

　獣人の中にも猫獣人や犬獣人といった種類があり、それぞれの動物の特徴を若干持っている……らしい。

「ひうっ……こ、来ないでっ！」

　すると、少女は地面に尻を付けながら、じりじりと後ろへ下がる。

　その顔は恐怖と怯えに染まっており、中々に居た堪れない。

「なるほど……理解した」

　子供に怯えられるのは、結構に心に来るものがあるが、お陰で色々と理解できた。

　まず前提条件として、獣人を筆頭とした亜人は、昔人間によって迫害された過去があり、時が経った今でも半数近くの人間から、差別の対象となっている。

　そのせいで、見つかれば即奴隷落ち……なんてのも、珍しくは無い。

　お陰で今じゃ、大半はひっそりと暮らしているらしい。

「別に君を何かしようとは思ってない。ただ、ここに子供が1人で居て、挙句殺されかけていたら、助けたくなるもんなんだよ。それで、なんで君はここに居るんだい？　……あと、腹も減っているだろう？」

　俺は一定の距離を保ちながら、膝を付いて目線を合わせると、なるべく優しい声音でそう声を掛けた。そして《空間収納（インベントリ）》から、いざという時の食料としてある程度持ってきたパンを、魔力で浮かせて距離を保ちながら、そっと渡してあげる。

　ガリガリの身体を見れば分かるのだが、相当腹減っているようだからな。

　まあ、餌付けと言われればそれまでだが……

「ん……くん……んっ……」

　少女は警戒するものの、余程お腹が減っているのか、まるで吸い寄せられるように手が空中に浮くパンへと伸びていく。

　そして、くんくんと鼻を鳴らして匂いを嗅ぐと、小動物のようにカリカリと食べ始めた。

　可愛い。

「おー！　急にどこ行ったって思ったら、子供に餌付けしてる～！　私やフェリスちゃんが居なが――へぶっ！」

「馬鹿な事を言わないでください。叩きますよ？」

「既に叩いてるよフェリスちゃ～ん！」

　すると、背後が急に騒がしくなった。

　見れば、追い付いてきたシルフィとフェリスが、なんかわちゃわちゃしていた。

　まあ、2人は一旦置いといて、この子の話を少し聞いてみようか……

「美味しいかい？」

「うん……美味しい」

　当たり障りのない俺の問いに、少女は小さな声でそう言った。

　お、ちょっと警戒心が解けてきたかな？

「そうか、なら良かった。それで、どうしてこんな所にいるんだい？　魔物が居て危ないだろう？」

　その後、俺は追加のパンを今度は手渡ししながら、少し踏み込んで問いかけてみた。

　先ほどまでなら即座に逃げられていただろうが、ある程度段階を踏んだのと……あとは餌付け的な事をしたお陰で、何とか逃げられずに済む。

「はむっ……あの、私悪い人に連れ去られて、酷い事されて……逃げて来たの」

　やがて、ポロポロと涙を流し始める少女。

　なるほど。奴隷目的で、連れ去られたってとこか。

　そしてこの震えよう、相当酷い目にあわされている。

　何とも胸糞悪いな。

「そうか……だが、もう大丈夫だ。それで、君はこれからどうしたいんだ？」

「……お家に、帰りたい……。この森の、奥に行くとあるの」

「分かった。なら、俺がそこまで連れて行こう。この森を君1人で抜けるのは、危険過ぎるからね」

　俺なら、シルフィも居るし、大抵の事から守ることが出来る。

　それに、ここまでやっといて後はほいってやるのは、流石に後味が悪すぎるだろ？

　だからせめて、家に送り届けるぐらいのことは、少女の事を考えても、俺の気持ち的な事を考えても、しておきたいのだ。

「……ほんと？」

「ああ、本当だ」

「嘘……つかない？」

「つかないよ」

　何かに怯える少女の問いに、俺は優しく言葉を紡いで答えてあげた。

　すると、少女は俺の所へゆっくりと歩み寄ってきた後、目に涙を貯めながら抱き着いてきた。

「ひっぐ……うえぇぇん！！！」

　そして、膝を付く俺の肩に顔を埋めると、声を上げて泣き始めた。

「お、おうおう……えー……どしよ？」

　泣きつく少女の背中を優しく擦りながら、俺は今何をするのが正解なのかと、頭を巡らせる。

　そんな時だった。

「【破邪の雷――《雷天葬槍（ライトニング・スピア）》】」

　遠方から、こちらに向かって槍を模した雷が飛んできた。

　相当な手練れによるものだな。Aランク冒険者クラスは硬いか。

　そう思いながら、俺はその雷を途中で消滅させる。

　魔法に込められた魔力と同程度の魔力をぶつければ、理論上は絶対に相殺できるってのを、実戦しただけの話だ。

　特段難しい事はしていない。

　そんな事を思いながら、俺は今にも飛び出しそうだったフェリスを手で制す。

「ほう。元特務隊の俺の魔法を防ぐとは……ただの馬鹿じゃなさそうだな」

　すると、現れるのは幾人もの人間の姿。

　見た感じ、先ほど雷を放った奴以外は雑魚だな。

　そう思いながら、俺はそっと立ち上がった。

　そして、口を開く。

「いきなり何の用だ？　今のは、人を容易に殺せる一撃だ」

「はっ！　下等な獣人を助けるような、反吐が出る行為をしたんだから当然だろ？　とにかく、そいつは脱走奴隷だ。さっさとよこせ」

　ひたすらに冷静であろうと思いながら紡いだ俺の言葉に、男は唾棄するような口調でそう言った。

　なるほど……大体理解したよ。

「そうか――さっさと飛べ」

　そうして俺が静かな怒りを交えながら行使するのは、上へと飛ばす精霊魔法。

　風の力で、俺は奴らを一瞬で大気圏外にまで吹っ飛ばす。

　そして――放置した。

「……これで、全員終わりだ」

　何故、奴らの死を一切確認出来ない方法で殺したのか。

　その答えはただ1つ――命の軽いこの世界で、あの状況に置かれて尚、殺す事に躊躇いを覚えてしまったからだ。

　平和すぎる日本で生きてきた故、仕方ないと言えばそうなのだろうが……こんなビビりな兄だなんて、フェリスには知られたく無いな。

　幻滅されそうで……少し怖い。

「……お兄、様？」

　すると、呆然とする俺の顔を、フェリスがどこか心配そうな顔で覗き込んでいるのに気が付いた。

「あーごめんごめん。ちゃんとやれたかなって確認してただけだよ」

　そんなフェリスに、俺はそんな事を言って誤魔化すと、再び少女に向き合うのであった。