探偵は傘の下

四

　雨脚はどんどん強くなる。辺りは、とても午後三時台とは思えないほど暗い。

　私たちはまた歩きはじめる。ばたばたと傘を叩く音もどんどん増幅し、耳が痛い。

　ふいにごろごろごろ、と音が聞こえた。もしや、と思った時には、もう遅かった。地面が裂けるのではないかと思うほど大きな雷鳴が轟く。

「ひいっ！」

「え？」

　雨音でごまかせたと思っていたのに、耳聡く聞き取られてしまった。

　まだいけると信じ、私は何食わぬ顔で織笠さんを見た。

「……どうかしました？」

「今、さっき『ひいっ！』って言いませんでした？」

「……言ってませんけど」

「雷、怖いんですか？」

「別に？」

「……」

「……」

「ばあっ！」

「ひいいいっ！」

　一瞬何が起こったか分からなかった。一拍遅れて、織笠さんが驚かせてきたのだと分かる。

「……何なんですか」

「いや、薄々思ってはいたんですけど、藍川さん、怖がりなんですか？」

「……違いますけど？」

「別に恥ずかしがることではないと思いますよ」

「別に恥ずかしがってません」

「そういや、俺が指怪我した時もやたら慌ててましたし、スプラッタとかが苦手なんですか？」

「だから、違うって言ってるじゃないですか！」

　むきになって言い返すと、織笠さんは「可哀想に……強がってるんだ……」という憐みの目を向けて来る。何なんだ。

　ここで否定し続けても惨めになるだけなので、私はできるだけ大きな声で言った。

「そうですけど、何か！？　血が苦手なのは、三歳の時に公園で転んで大流血したからです！　ホラーが苦手なのは、親戚にホラー好きがいて、小さい頃からその人にホラー映画見せられたり、怖い話教えられてたからです！　その人は親がいないタイミング狙って、子供にだけそういう話するからすごい怖かったんです！　悪いですか！？」

「悪いなんて言ってないですよ～」

　織笠さんは子供をなだめるような調子で笑った。余計惨めになった。

　それからひとしきりにこにこした織笠さんは一つ息を吐いてから、短く「なるほど」と呟いた。

「何がですか」

「いえ、何でも。

　話、めちゃくちゃ脱線しちゃいましたね」

「八割方、織笠さんのせいですね。

　まあ、とにかくこの一件以降、紫陽花のことを素直に綺麗だと思えなくて。ずっと私の中で呪いみたいに残ってるんです。……すみません、暗い話で」

「別にいいですよ。俺が聞き出したんですから。ところで、藍川さんのお宅の紫陽花の写真ってあったりします？」

「ありますけど。なぜか毎年、紫陽花が咲いた日に母親が写真撮って、送って来るんですよね」

　スマホを持つ前は、「紫陽花が咲いたから見ないか」と直接誘われていたけれど、私はその全てを断っていた。裏庭は私の部屋からは見えないので、長らく紫陽花は写真だけでしか見ていない。

　私がスマホを取り出そうとバッグを漁り始めると、歩きスマホにならないように、との配慮ゆえか、織笠さんが足を止める。

　スマホを取り出し、再度LINEを起動する。母とのトーク画面を開き、つい先日送られたばかりの紫陽花の写真をタップした。

　憂いを帯びた青色の紫陽花。その背後には、青々と茂ったツゲの木も映っている。

「どうぞ」

　織笠さんにスマホの画面を見せる。

「これが今年のものですか？」

「そうです」

「これより前の年のものも見せていただくことは出来ますか？」

「い、いいですけど」

　戸惑いながら、四年分くらい遡って見せる。でも、同じ場所で撮っているものだから、基本的にはほぼ同じだ。紫陽花の色も構図も一緒。ツゲの見切れ方が少し違うくらいのものだ。これを見て、何になると言うのだろう。

　訝しむ目を向けると、織笠さんは少し目を細めて笑った。

「藍川さん」

「はい」

「紫陽花の呪い、解けそうですよ」

　その笑顔はひどく妖艶だった。