ダンジョン大好き一般人、理不尽に強い

第6話 あの日の、もう一人

　ダンジョンが出現し、遺物の存在が明かされたとき、世界は大きく傾きかけた。

　絶大な力を持つ遺物の有無が、攻略の可否に大きな影響を与えるからだ。

　持つ者と、持たざる者。ダンジョンというブルーオーシャンは、限られた冒険者によって独占されるはずだった。

　あの男さえ、いなければ。

「どうも」

　気の抜けた挨拶と、ゆったりした立ち姿。平凡な青年だ。どんな街にでもいるような、特徴のない雰囲気を纏っている。だが、ダンジョンの中でそんな雰囲気を持った人間は彼だけだ。

　あれは異常者だ。

　命が懸かった状況を、心の底から愛している。だからどんな状況でも、平然としている。

　数多のダンジョンから遺物を回収し、他の冒険者へと譲った男。あの男のせいで、冒険者の敷居は大幅に下がった。独占されるはずだった市場は開かれ、利益は全体へと分配された。

「……だが、結果としてはそれでよかったのだ」

　しわの寄った指先を絡めて、男は静かに頷く。

　ダンジョンが発生した当初、男はダンジョンを攻略することで富と名声を得ようとした。だが、その道には《攻略者》がいた。背中も見えないほど遙か遠くを、彼は走り続けた。

　だから男は考え抜き、全く別の道を見つけ出した。

　遺物を用いて、全く新しい物を発明する。

　ダンジョン専用ドローン。生と死の極限をエンターテイメントに変える、世紀の発明だ。これによって、彼は巨万の富を得た。

　身じろぎすれば、全身に纏った貴金属がじゃらりと音を鳴らす。下品だという人間もいるだろう。だが、外野のことはどうでもいい。

　高価なものと美しい女に満たされることが、男の幸福だった。いつだって、心の穴を埋めるのはその二つだ。

「なにをご覧になっているのですか。お父様」

　背中側から、金髪の少女が声をかけてくる。男は眉根を下げて、ゆったりと振り返った。

「エリーか。懐かしい者が、配信に映っていたのでな」

　エリーと呼ばれた少女は、画面をのぞき込むと目を丸くした。

「あっ、この人。助けに来てくれた人です」

「ほう」

　男はティーカップを揺らして、ハーブティーを口に含む。

　エリーの目は、星を見つけた子供のように輝いていた。瓦礫の陰から見上げた、青年の平然とした顔を思い出しているのだ。

　あのとき、ヒツギに声をかけたのがエリーだった。

「ダンジョンの中なのに、子供みたいにはしゃいでいたんですよ。おかしな人ですよね」

「エリー、君はまた、彼に会いたいかね」

「……そういうわけではありませんけど。お父様がいうなら、仕方なく」

　ごにょごにょと小声で呟く少女を、男は柔らかい微笑みで見つめる。

　見透かされているのを感じながら、少女は赤面して早口になる。

「『ふゆゆ』とは同じグループの友達でしたし……頼めば一緒にダンジョンへ行ってくれるとは思いますけど」

「ああ。それでいい。彼と共になら、《禁忌》レベルのダンジョンでも攻略できるだろう」

「そうですね。彼ならできると思います」

「ああエリー。どうか“お守り”だけは、忘れないようにね」

「もちろんです。お父様」

　エリーが部屋を出て行ったのを確認して、男は静かに息を吐いた。

　画面の中で、ヒツギが三つ目の遺物を取り出したのを確認して、立ち上がる。

「やはり、彼は消さねばならない……」

◇

　日曜日は、一日中家族と遊んで過ごした。

　冒険者として得た報酬で、楓に新しい服を買って、母さんには新しいバッグをプレゼントした。家に帰ったら、二人は俺の好物であるオムライスを作ってくれた。

　月曜からは再びお仕事天国。適当なダンジョンに行ってもいいのだが、まずは今後の方針を決めることにした。方針を決めるには、情報が必要だ。

　ということで、美冬さんにいろいろ聞いてみることにした。メッセージを送ったら、二分で返信が来て、一時間後に家に来た。

「おはようございます！　迎えに来ちゃいました！」

「圧倒的行動力」

「未来の嫁ですからね」

「やっぱ他の人を頼った方がよかったかな」

「なんでそんなこと言うんですか……。私のこと、嫌いなんですか……」

「メンヘラになっちゃった」

「私のことだけ頼ってくださいね」

　元自殺志願のメンヘラ、ちょっと重みが違う。

　美冬さんはそっと胸に手を当てて、物憂げな表情をする。

「鏑木さんのことを考えてると、疼くんですよね。私の中にまだ残ってる、鬱の部分が」

「最悪の影響与えちゃってるじゃん」

「大丈夫です！　恋なので」

「大丈夫な恋をしてくれー」

　相手のこと考えると鬱になるって、恋愛としては最悪だと思うんだ。

　こういうとき、どうやって目を覚ましてもらえばいいんだろうか。美冬さんの言う恋って、たぶん勘違いだ。吊り橋効果とか、そういった類いのものでしかない。

　うーん。まあ、一緒にいればそのうち冷めるかな。俺、そこまで魅力的な人間じゃないし。要するに、考えるのが面倒だから放置。

「では行きましょう。冒険者にとって、便利な場所を紹介します。ついでに紹介したい人もいるんですけど、大丈夫ですか？」

「はーい」

　軽やかな足取りで出発する美冬さんに続いて、俺も家を出る。楓が家にいなくてよかった。兄が辞めたてほやほやのアイドルと平日からお出かけ。なんて知ったら、質問攻めにされるはめになる。

　アイドル。そういえば美冬さんって、アイドルだったんだよな。

　先週に「ふゆゆ」が電撃脱退したのを皮切りに、他のメンバーも離脱し、グループ自体がなくなってしまったらしいけれど。

　普通ならあり得ないことだが、ダンジョンが絡むと珍しいことではないらしい。死への恐怖は、有名になることでは打ち消せない。

「どうしました？」

「美冬さんって、前は歌って踊ったりしてたの？」

「はい。まあ、人並みに……この場合、アイドル並にというべきでしょうか。事務所に言われれば、そういったこともしてましたよ」

「後で調べてみようかな」

「やめてくださいね。絶対に」

「え」

「やめてください。あれを見られたら……私」

「……」

「鏑木さんと即日入籍しなければなりません」

「どううい理屈で⁉」

「あんな恥ずかしいものを見られてしまったら、他のところへお嫁に行けなくなってしまうからです」

「もう手遅れじゃん。ファンに見られまくりなんだから」

「それは先週までの話です。今の私はただの冒険者です。そして、私が結婚したいのは鏑木さんだけです」

「意思が強いなぁ」

　とにかく見られたくないようで、美冬さんは繰り返し「だめですからね」と念を押してくる。これは……どっちだ。押すな押すな理論か。それとも、本当にだめなやつか。

　様子見で、しばらくは触れないようにしよう。

　美冬さんの言う目的地には、バスと電車を使って三十分ほどで到着した。

　駅から少し離れたところにある、立派なビル。デパートとホテルを掛け合わせたような、高級感のある見た目をしている。

「こちら、冒険者のために建てられた商業施設です。冒険に役立つ物をそろえたり、休日にくつろいだりもできるんです。冒険者以外の方も、利用できる施設なので、ご家族で来たら楽しいと思いますよ」

「へぇ。便利な時代になったなぁ」

　二年見ないうちに、ずいぶんと冒険者の待遇が改善されたものだ。

　あの頃は酷かった……などと老人みたいなことを言いそうになる。まだまだ俺も現役なのに。

　建物の中に入ると、全方向から視線を感じた。もしかして、これって……。

「美冬さんが目立ってる？」

「鏑木さんが目立ってますね」

　お互いを見て、同時に首を傾げる。

「「ん？」」

　どう考えても目立っているのはお前だろう。みたいな目で見られるけど、冷静になってほしい。あくまで一般人の俺より、元アイドルの美冬さんが目立っていると考えるほうが自然だ。

　まあ、どちらが目立っているかなんてどうでもいい。少しの気まずさを耐えれば済む話だ。

　エレベーターに乗ると、美冬さんが最上階を選択する。

「いろいろ買いそろえる前に、私の友達を紹介させてください」

「おっけー」

　ドアが開くと、一面ガラス張りの空間が広がっていた。東京の町並みを見渡せる、展望フロアだ。その景色を背にして、一人の少女が立っていた。

　金髪を肩のところで切りそろえた、キリッとした顔立ちの女性。表情が硬く、射貫くような青い瞳をしている。

　この顔、どこかで見たような……。

「あ、美冬さんの前に会った人だ」

「どんな覚え方してるのよ！　失礼な人ね！」

「ご、ごめん」

　だって他に情報がないんだもの。とは口に出さず、そっと目をそらす。

　女の人に怒られるとスンッ……ってなるの、妹と母親に囲まれて育った影響だと思う。

　男は女に勝てない。この絶対的な事実は、細胞レベルで刻まれている。

　少女は髪を手で払って、腰に手を当てる。迫力があるタイプの美人だ。

「私はエリー。篠原（しのはら）エリーよ。この間は本当に助かったわ」

「あっ、いえ、大丈夫です。気にしないでもらって。……ほんと、大丈夫なんで」

　すっと後ろに下がって、美冬さんの陰に隠れる。女の人……怖い。

「ちょっとエリーさん。鏑木さんが怖がってますよ」

「ええっ⁉　今ので怖がっちゃうの⁉」

「ファンの方々はドＭだからいいですけど、普通の人には刺激が強いんです」

「それにしても弱すぎじゃない⁉」

　美冬さんが振り返って、優しい笑顔を向けてくれる。女神？

「大丈夫ですよ鏑木さん。エリーさんも、立派な冒険者です」

「確かに！　エリーさんはどんな遺物使ってるの？」

「チョロいですねぇ」

　こうやって呆れられるのも、だんだん慣れてきたな。