自由なろくでなし達の実践的な青春批判

第26話

「それでなんだけど……」

　ホットコーヒーで喉を潤わせつつ、タイミングを見計らって僕は声を上げた。

「なに？」

　散々揶揄われた後のせいか夕星さんは少し不機嫌そうだ。

「あの……二人はさっきの話、どう思った？」

「さっきのって……私たちの自由がどうのってやつ？」

「う、うん。そうなんだけど……」

「別にどうとも。暁たちみたいに、そっち系興味ないし。そんなこと真面目に考える人の方が稀でしょ」

　夕星さんは言葉通り興味がないようで、僕の方には目もくれず頼んだコーヒーに砂糖やミルクをドバドバと入れ始めている。

　……それはさすがに入れすぎじゃない？

「えっと……じゃあ、小箒さんはどうかな？」

　僕は次に小箒さんへと水を向ける。

　彼女はホットココアの熱さに悪戦苦闘しながらも、『正しいと思う』と端的に言った。

『言ってることに間違いはないし、否定しようがない。ただ、そもそもそんなことを考える意味もない』

「えっと、どうして？」

『その考えが正しくても、逆に間違っていても、わたしたちができることに変わりはないから』

「それは……」

　……たしかに。

　僕たちに一切自由がないのだとしても、だからといって、何もしないわけにもいかないし、どうにかして自由を得る方法があるわけでもない。なら、どちらにしても僕らのできることに変わりはないのだろう。

　ただそうだとしても――

『不服？』

「いや、僕も小箒さんの言ってることには凄く納得できたんだけど……」

　――きっと先輩は納得してくれないだろう。

　僕はそう思ってしまう。

　彼女はきっと考えたはずなのだ。考えても意味はないなんて割り切らず、ずっとずっと考えてその果てに答えを出した。見渡す限りの荒野に一滴一滴水を垂らし、そこに命が芽生えることを夢見るように。たとえ不毛な結果しかないと半分理解していても、彼女は考え抜いた。だというのに、そんなことは無意味だと、考えるだけ無駄だったんだと、実際に考えてもいない人間がわけ知り顔で言う。そんなもの納得できるはずがないだろう。

　それに僕は頭が悪いし、知識だって全くないけれど、それでも誠実さくらいは持っていたい。どれだけ稚拙と思われようと、先輩の質問への回答は、自分で考え、出した答えでするべきなんだと改めて思った。

　だから――僕は考え続けないといけない。

　無意味だなんて割り切らず、考えて、考えて、考え抜いて――そうやってようやく見えてくるものも、きっとあると思うから。

　胸の内で固めた決意を持って、僕は知らず知らずのうちに下がっていた頭を上げた。

　すると、二人は絶妙に形容しがたい表情をして僕を見ていた。呆れ。納得。そして、少しばかりの嫉妬。ころころと表情が変わって最後に夕星さんは大きなため息を吐く。

「ほんとあんたらって、いつもそうだよね……。勝手に考えて、勝手に答えを出してさ。……ほんとこっちの身にもなれって言うの」

「え？　えっと……？」

「なんでもない。こっちの話だから気にすんな、この変態」

「突然の罵声っ⁉」

　どういうことなのっ⁉

「……難儀な性格してるよ。暁も悠月も……あんたもね」

「いや、僕は暁さんほどじゃ――」

「一緒だっツの！」『同種』

「えぇッ⁉」

　夕星さんはともかく、小箒さんまで⁉

　そんなに僕って先輩に似てるの？　いやいや、僕はあそこまで傲岸不遜じゃないぞ！

　……えっ、ないよね？

『優人は似てる。特にユーちゃんに』

　ゆ、ユーちゃん？

「ああ、たしかに。暁に影響受けまくりなとことかマジそっくりだよね」

　納得顔で語り出す二人をよそに僕の頭は大混乱だった。

「え、えっと、あの。ユーちゃんって誰のこと？」

「ん？　ああ、この呼び方じゃあんたはわかんないか。悠月のことだよ」

　そういえば、悠月会長って元部員なんだっけ？

　僕は聞きそびれていた疑問を思い出し、口に出してみる。

「そういえば、ずっと疑問に思ってたんだけど、どうして悠月会長は部を退部したの？　やっぱり、生徒会が忙しくて、とか？　あっ、言いづらかったらいいんだけど……」

「ん？　あー……――」

　言いづらいというより、どう言うべきか迷うような仕草で夕星さんは口籠る。

　すると、小箒さんが代わりにとばかりにこう言った。

『アーちゃんとユーちゃんは喧嘩中』

「喧嘩中？」

『そう。二人とも似たもの同士。凄く頑固』

　小箒さんの言葉を受けて、夕星さんが頷く。

「まあそうね。喧嘩って言っても間違いじゃないか。実際はもうちょい込み入ってるけど」

「えっ、でも……もう五カ月近いですよ？　ずっと喧嘩してるんですか？」

　僕が自由部に入部したのが、大体そのくらい前だ。そして、僕が入部した時にはすでに悠月会長はいなかったから、少なくともそれからずっと喧嘩が継続していることになる。

「そこが厄介なところでね……。あたしらとしても、悠月には早く戻ってきてもらいたいんだけど……」

『ユーちゃん、私も戻ってきて欲しい。でも、難しい』

「難しい？」

　どうして？

「二人が仲介しても、駄目なんですか？」

「さっきも言ったじゃん、込み入った話だって。さすがにうちらも首を突っ込みにくいんだよ」

「夕星さんでも？」

「そりゃね。あれは身内の話ってやつだし」

　身内の話？

「でも、二人だって身内みたいなものじゃないですか？」

　先輩とは言わずもがなだし、悠月会長との関係も聞いている限りだと良好のようだ。なら、暁さんと悠月会長の仲がどれだけ親密であったとしても、そこに割って入ることくらいはできるんじゃないか？　

　僕はそんなふうに思って言ったのだが、二人の微妙な反応からして僕はなにかを間違えているようだった。

「あんた……もしかして、まだ教えられてなかったの？」

「え、えっと……？」

「だから、暁と悠月は――」

　続いた言葉は僕にとって着火剤のようなものだった。脳内に吹き溜まっていた疑念がたちまちに消し飛び、その衝撃ですべてが繋がっていく。この頃ずっと付き纏っていた違和感という名の霧が、吹き飛ばされるようにして晴れていく。

　……ああ、なんてことだろう。

　真っ先にきたのは羞恥だ。

　先輩に『察しが悪い時はとことん悪い』などと言われたことがあったけれど、まさにそれだった。目は節穴。耳は腐り落ちているに違いない。

　あまりに恥ずかしく、失礼な勘違い。しかもそれを、かなり長い間していたのだから、穴があったら全力で頭から飛び込みたい気分だった。

　ただ――

　その羞恥を耐え忍び、冷静さをいくぶんか取り戻してから思考を続けると――その果てにあったのは困惑だった。

　なぜ？　なぜ？　なぜ？

　どれだけ考えても、結論は変わらない。でも、理解ができない。

　どうしてそんなことをした？　いや、なんでそんなことができるんだ？

　疑問の果てについに答えが出ることはなく。僕の中には行き場のない憤りが、永遠と募っていくだけだった。