この星屑を口にして

7月8日（月）

　始業のチャイムが鳴る五分前に教室に着いた。朝桐の席に菊永がいたが、人と話す気分ではない。自分の机の横に鞄を掛け、席に座った。チラリと、目だけ朝桐の後ろに向ける。

（……え）

　僕は立ち上がって、朝桐の席の前で止まった。

「おはよう、橘」

「よ！　今日遅いな、夜更かしでもしたか？」

　窓に寄りかかり微笑む菊永と、座ったまま片手をあげてこちらに笑顔を向ける朝桐。「また朝桐さんの出番かぁ～？」と調子良く言っている朝桐に、菊永が「何それ」と返している。僕はそれに返さず、後ろに視線を移した。

「ここの席、なんでないの？」

「え？」

　二人は僕の視線を辿り、何もない空間を凝視する。

　朝桐の後ろ。

　ミライさんの席があったはずの場所。

「何言ってるんだ？」

　菊永が言った。

　ひゅっと、喉が鳴る。彼は冗談を言うようなタイプではない。

　二人は心配そうな顔で僕を見る。朝桐はさっきまで僕を楽しませようとしてくれていたが、

「……大丈夫か？」

　と本気で僕の顔を窺った。

　僕は黙り込む。二人は不思議そうな顔をしながらも、話を再開させた。

「で、なんの話してたっけ？」

「あ、そうだ悠紀、聞いてくれよ！　こいつ来週の」

「あのさ！」たまらず大声で遮る。

「お、おう」

「なんだ？」

「二カ月前に、転校生、来たよね？」

　僕はなんとか単語を口にしていく。二人は顔を見合わせてから、こちらを見た。

「転校生……？　来てないけど……」菊永が顔を傾げる。

「後ろ席はもともとなかったぜ？」朝桐が軽く後ろを見る。

　二人は本当に、身に覚えがないようだった。

　朝桐が心配そうに言う。

「悠紀、お前大丈夫か？　なんか最近、元気ないけど」

「いや……」

　心がざわつく。

　まさか。

　チャイムが鳴り、生徒が席についていく。

「また相談のるぜ？」と言ってくれる朝桐に礼を言い、心ここにあらずの状態で自分の席に戻る。隣の席には阿水さんがすでに着席していた。友達から借りた宿題のプリントを写している。

「やっほー、橘くん。やばいよ～、これ一時間目提出なのに」

「ねえ、阿水さん」

「なあに？」

　彼女は僕に笑いかけ、宿題に目を戻す。彼女なら。

「ミライって子、いたよね？」

「……ミライ？」

　う～ん、と唸る。宿題についてなのか、それとも。

「……このクラスに、転校してこなかった？」

「えっと、」

　今度は明確に僕に向けて言う。困った顔をしながら。

「……誰？」

　ミライさんがいないことに誰も触れなかった。名簿からも消えていた。彼女がここにいた痕跡が、一つも見つからない。

　ミライさんは、みんなの記憶からいなくなった。

　記憶操作。

　その四文字が頭に浮かぶ。調査が終了したら僕にかけられるはずだった魔法。

　ミライさんのいない学校生活は、あまりに何もなかった。平和で、くだらなくて、心地良い。僕だけがそうなれていなかった。

　このことを、ジャスパーさんに早く伝えたかった。しかし向こうの世界に行くことができない僕は、彼が帰ってきた知らせをただ待つしかないのだ。