子買双紙（こかいぞうし）

第十二話 退路はいずこ

　いっそ、一人で華子の部屋へ――。

　ほんの十間（じゅっけん）もない。一駆けで辿り着く。

　キヨが腰を浮かせた、そのとき。

「何人目だ」

　青年が、ぽつりと言った。

　声を張ったわけでもないのに、その問いは響いた。

　キヨは動きを止める。青年を注視した。

「何がさ」

　如月は階下より、青年を睨（ね）めつける。

「言わなきゃ判らないのか。本当に頭が悪いな。この子で何人目かって訊いているんだ」

「あーあ、お薬のこと？」

　調子を取り戻してきたのか、如月は胸を反らす。

「お生憎様（あいにくさま）。アンタもご存知のとおり、アタマが悪いもんでね。何人かなんて憶えてやしないよ」

　そして、ぞっとするような笑みを添えて続ける。

「いくらになったかは憶えてるけ」

　一閃！

　如月は、皆まで言えずに仰け反った。

「……あ、あ」

　ころりと転がったのは、またも、黒衣の青年の釦だった。

　如月は、よろよろと膝を付く。

　額を覆った指の隙間から、とろとろと赤いものが流れ出る。

「お前の血でも赤いのか」

　青年の声に、ハッと、如月は己の掌を確かめた。

「――ああッ！　う、あ、」

　舌を縺（もつ）れさせ、掌と青年とを何度も交互に見遣る。

「その様子だと、かなり広く裂けたな。――跡が残るぞ」

「顔、かお、かおが、アタシの顔が」

　如月は、恐慌に陥った。白く塗られた顔面は、徐々に赤く塗り替えられていく。

「ナイフじゃなくてよかったな！」

　青年は片頬で嗤（わら）う。

「ボクは、お前のような賢（さか）しらぶった女が、大ッ嫌いなんだ」

　――と、

　キヨは視界に違和感を覚える。

　目の端が明るい。

　いつの間に、電灯が点いたのか。

しかし、キヨはそのことよりも、激昂する青年の方に気を取られた。

「教えてやるよ。お前は自分で思っている程、美しくなんかないぞ！」

　青年が、蹲（うずくま）る如月に追い討ちをかける。

「自惚れもほどほどにしないと、身を滅ぼす――か。あの言葉、そっくりそのままお前に返してやる」　

　カチリという硬質な音がした。青年は気付いた様子はない。

　キヨだけが振り返った。

　都路が何かを構え、仁王立ちをしていた。

「危（あぶ）なか！」

　キヨは叫ぶ。

　同時に、耳を劈（つんざ）く音。

　とっさに横っ飛びをした青年の髪が、ザッとばらける。括っていた麻紐が切れ、隠されていたその耳が顕になる。

　キヨは見た。

　いったい、どんな目に遭えばあんな傷ができるのだろう。

　青年の耳には、汽車の切符のような切れ込みがいくつも刻まれ、耳朶（みみたぶ）は半分から下がなかった。

　青年は、廊下の奥に向き直る。

　都路は、先程までの崩れ方が嘘のように、普段通りの威厳を取り戻し、両手でピストルを構えている。

「いつの間に」

　青年が、心（しん）から驚き、問いかける。

　都路は無言で、銃口を擬する。

　カチリという、音。

　青年は、キヨの前に出ようと身体を倒す。

　――キヨの動きが早かった。

「お、おい、こら、」

　面食らった青年が、慌てて手を伸ばす。

　届かない。

　都路が構えを改め、キヨに直る。

　キヨは止まらない。

　疾駆。

　爆音。

　キヨは都路へと跳びかかり、その太鼓腹目掛けて頭を突っ込んだ。

　どぉんと、派手な振動。

　都路は、見事、大の字に打ち倒された。

「……うぅ」

　ガクリと顎を上げ、目を閉じる。

「こら、おい、」

「――えへ」

　青年に抱き起こされたキヨは、照れ隠しに舌を出す。

「全く……、ほら、見ろ」

「――あ」

　青年が指し示したのは、丁度キヨが踏み切った辺りの床板だった。木製のそこに、銃弾がめり込んでいる。

「危なかったな。――それはそうと、どうしてこいつはここにいるんだ？」

「あ、そうか」

　キヨは手を打った。

「奥に、華子様の昇降機（エレベーター）があると」

　青年が、溜め息をついた。

「……そういうことは教えてくれ」

「忘れとった」

　ごめんなさいと、キヨは頭を下げる。

　床の上の都路と目が合った。

「！」

　キヨは、反射的に後退（あとずさ）る。

　状況を察した青年が、キヨを横抱きにした。

　真横にあるドアーノブを回す。開いた。

　青年は素早く逃げ込むと鍵を掛け、キヨを下ろし、窓辺へと向かう。

「何てことだ」

　窓は嵌め殺し。

　ここは、キヨに宛てがわれた部屋だった。

　青年は、外に向かい目を凝らす。

「しかも裏庭か。参ったな、ここからは確認ができない」

　ノブが、ガチャガチャと鳴った。

　キヨは、青年の傍に走る。

　ダンッ、ダンッ。ドアーが揺らいだ。体当たりだ。

　そして、またあのカチリという音。

「伏せろ！」

　青年がキヨの上に覆い被さる。

　轟音。

　青年の腕の隙間から、恐る恐るキヨは入り口を見る。ノブ横に弾孔が開いていた。

「マズい」

　俊敏に起き上がると、青年は椅子を掴んで振り上げ、窓に叩き付ける。

「伏せてろ！」

　硝子が砕けた。同時に、また轟音。

　木片が四散し、大きく穿（うが）たれた穴から都路の分厚い掌が、にじにじと這い出る。

　キヨは、それを見てしまう。

　笛のような声が、喉から迸った。

　太い指が鍵を探り当てたところで、キヨの身体が浮き上がり、視界が回転した。

　青年が、再びキヨを抱き上げたのだ。

「しっかり捕まってろ、絶対に離すなよ」

　言われたとおり、キヨは、力の限り青年の胸にしがみ付く。

　青年は空いた方の手の、人差し指と中指を真っ直ぐに立て、唇に押し当てた。

ピーという甲高い音が、辺り一面響き渡る。

「ナナオ！」

　破った窓から、青年は絶叫した。

　ナナオ――って、お馬さん、と、キヨは首を巡らせ、外を見る。

　――チキ、

　金属の擦れる音。

　太い指が、鍵を開けた。

　キヨは青年を仰ぐ。

　青年は、真っ直ぐに、森のある一点を見詰めていた。

　片頬で笑って。挑戦的な眼差しで。

　そして、彼は窓枠の上に片足を掛ける。

　刹那。

　垣根から裏庭へと、黒い大きな影がサッと躍り込んできた。

　ドアーが開く。

　青年が、窓枠を蹴った。

　キヨは青年の肩越しに、銃口をこちらへと向ける都路を認めた。――が、それは上方へと流れ――落ちる――、キヨは目を閉じた。

　ガクンと衝撃。昇降機など比ではない。

　青年は、一旦、庇（ひさし）に着地すると、そこから軽く飛び上がり、とんぼを切った。

　再度、衝撃。

　一瞬の間（ま）の後（のち）、軽い、覚えのある振動。

「ナナオ、上出来だ」

　青年の声に、キヨは目を開ける。

二人の身体は、青毛の馬の背にあった。

　立ち止まることなく、ナナオは現れたと同じ森の中へと駆け戻る。