第七話 拐われたキヨ
「助けちー、助けちぃ！」
腕ごと胴を抱え込まれたキヨは、頭と足とを精一杯ばたつかせて抵抗した。髪を振り乱し、上体を揺すり抜け出ようともがくが、青年の腕はびくともしない。
「助けち、華子さま！」
自力ではろくに歩くこともできない、華子を呼んで何になろう。承知のことながら、キヨはその名を叫ぶ。
「だから、助けてやってるんじゃないか」
キヨの頭上から、不機嫌そうな声が降ってきた。ハッと、キヨは上を向く。
「詳しい話は後だ。急がないと」
「いやばい！ 華子様ンとこに
「静かにしてくれ。ナナオは、うるさいのが嫌いなんだ」
青年は空いている方の手の、人差し指と中指を真っ直ぐに立て、唇に押し当てた。
甲高い音が、鬱蒼とした森に響き渡る。
指笛だ。
そして一声、大きく叫ぶ。
「ナナオ！」
途端、ザザザと下生えを踏みしだく音。
ヒンと軽く
「よし、いい子だ」
青年は愛馬を撫でて
「暴れるなよ。落ちたら
そしてキヨを膝の上に座らせる。
――高い。
キヨは、思わず青年の胸にしがみ付く。
「そうだな、そうやって捕まっているといい、……ナナオ、進め」
青年が呼ばわり、軽く
「森に隠れながらの方が都合がいいけど、二人も乗せて、ナナオの脚に負担が大きい。それに時間が掛かり過ぎるからな。途中で道に出て、走る。できるだけ早く、安全なところに連れて行ってやるよ」
「いや、いやばい、いや！ 華子様ンとこに帰しち」
「こら、バカ、暴れるなと言っただろう」
青年は、キヨを支える腕に力を込める。
「安全なところに着いたら、全部話してやる。とにかく一刻でもここを離れよう」
「いや、いや、いやち言いよろがッ。助けち」
「……だから、助けてるんだ」
意味の通らぬ言葉の訳を、問い質す術がキヨにはない。少女の嘆きも虚しく、ナナオの規則正しい足並みに、運ばれて行くのであった。
「もう道に出るぞ。ここから先は、地面が柔らかすぎるんだ」
青年の黒い上着を掴んだまま、キヨは前方に目を遣った。泣き疲れ、叫び疲れて、その口からは嗚咽が漏れるだけだった。
木々の隙間が大きく口を開けている場所を、青年は示す。その部分に生えた草が、軒並み押し潰されたようになっていた。
きっと何回も、青年と馬はここを通り抜けたものに違いない。
――ふと、ここは青年と馬を最初に見た、あの場所ではないかとキヨは心付く。
「お腹が空いただろう。もう少し我慢――うわッ？」
突然、青年が頓狂な声を上げた。
前方を注視していたキヨも、大口を開ける。
ドグアッという、かつて聞いたことも体感したこともない音と震動。白い大きな何かが、出口たる間隙を塞ぐ。
ヒヒーン！
キヨの耳元で、脳天に突き刺さるような、鋭い
耳を塞ぐ間などない。ぐぅんと身体が持ち上がった。またも昇降機を思い出し、キヨは固く目を閉じた。
驚いたナナオが、後ろ足で棒立ちになったのだ。
ずり落ちそうになるのを、青年の腕がかろうじて留め――いや、その土台たる彼も姿勢を崩し、ぐらり。
今度こそ、キヨは身体が空中に放り出されるのを感じた。
一回転。
次に来るだろう衝撃を、覚悟する。
だが、
トン、
という、軽い振動がきただけだ。
安堵。顎の力が抜け、ハッと息を吐く。
恐る恐る目を開けると、視界は真っ黒だった。少し頭を引く。銀色の丸いものが見えた。つい
あの青年の上着だと、理解するのに数瞬掛かかる。改めて、彼の片腕にしっかりと抱きかかえられていることに、キヨは気付いた。
「――やあ、相変わらず派手好きだな」
青年が、口火を切った。
その声音の冷たいことよ。
「アタシによく似合うでしょ」
ホホホという馴染みの嬌声に、キヨはガバと振り返る。
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