嘘つき曲馬団

第弐幕 プリンス滋比古、曲馬と出会う

「――というお話でね」

　ジェントル曲馬は両手を開いた。花のような白手袋。対峙（たいじ）するは少年。せいぜい十三、四歳といったところか、滑らかな頬だが、どこか人を食ったような顔をしている。乗り出してくる団長を上目で見遣り、甘いコクテルを舐めている。

「ずいぶんと気取って話したもんだ。何処かへと運んで行った、なんてさ」

　鼻で笑う。

「うっふっふ、大人に向かってなんて口の利き方でしょう。さすがこの街一番の名士、甍部（いらかべ）海運のご嫡男（ちゃくなん）であらせられる」

　ジェントル曲馬のマナコが細くなった。

「判ってるなら、お前こそ口の利き方には気を付けろ」

　剣呑（けんのん）な空気を鼻息で吹き飛ばし、少年は顎を上げる。

「お前達のような胡散臭い連中なんて、ボクの一声でこの街から追い出せるんだ」

「それはもう。だからこそ、坊ちゃまにこのお話を持ってきたんじゃないですか。コクテルのお替りは如何（いかが）？」

「紙巻き煙草もだ」

　曲馬が、女給にその二つを命じた。歳若い女給はしらけた顔を隠そうともせずに、曲馬が差すより早く、注文を少年の前に置く。背後からの給仕に、振り返ることをしなかった少年は、その表情を知らないままだ。

　女給が去った後、曲馬は少年の耳に唇を寄せた。

「私はね、坊ちゃまにお千代がなぜ死んだのか、その謎を解いていただきたいのですよ」

「ふん」

「私らみたいな渡り鳥には、警察は少々鬱陶しいものでして。ひととこに長く留められても困りますのでねぇ。しかしお千代の不幸をそのままにはしておけません。困っていたところに、坊ちゃまの評判を聞いたのですよ」

　団長の申し出は予想済みだったのだろう。自惚れの強い少年は、迂闊（うかつ）にもしたり顔を曝す。

　曲馬が更に頬を寄せる。金の巻き毛が、少年の桜色の耳で潰れた。

「坊ちゃまの卓越した脳髄と大人顔負けの度胸で、どうかお千代が死んだ訳を解いてやってくれませんかねぇ」

　吐息がかかる。ゾクリ。少年は反射的に耳たぶを抑え、身を引くと、

「そ、そんなこと言ってるが、知ってるぞ！」

　狼狽を誤魔化すべく、早口に喋る。

「ジェントル曲馬、お前のことは皆『ゼニトル曲馬』って呼んでるぞ。なんでも金にするって評判だ。欲張り！　ケチンボ！　このボクを使って犯人を捜して、それをお千代の家族に売りつけるんだろう。え、そうだろう！」

「……お千代の【家族】は私らさぁ」

　ジェントル曲馬のマナコが、また細くなる。目には見えない動物電気が迸（ほとばし）る。

　少年は、口が過ぎたことを思い知る。

　睨（にら）み合い、少年が折れていることを眼光（まなざし）で確認した曲馬は、あっさりと雰囲気を緩めた。

「坊ちゃまが引き受けてくださるなら、私らはお礼をしますがね」

　内心、少年は安堵したが、

「約束するか」

　と虚勢を張った。

「血判をご所望ならばそれも」

「いるか、そんなもの。じゃあ、引き受けよう。ボクのことは滋比古様と呼べ。子供扱いはするな」

　紙巻き煙草を灰皿に押し付け、滋比古は席を立つ。

「じゃあ、団員共に話を聞くぞ」

「それはもう。滋比古様のお見立てのままに。正直にお答えするよう言いつけてありますので。そうだ。先程の、もう一度お話ししましょうか？」

「あの程度の、一度聞けば十分だ」

　逃げるように少年はカフエエを出る。

　残されたジェントル曲馬が呟いた。

「ゼニトル曲馬ねぇ。うっふっふ。ご自身はプリンス滋比古って渾名（あだな）で嗤われてることは、ご存じなんですかねぇ」

　楽しそうに、分厚いカイゼル髭を撫でつける。

「うっふっふ。怪しい、か。人の話を聞かない子供だ。私らは【家族】だと申しましたに」