竜の奴隷闘士は魔導機兵を駆り竜を狩る

第9話 急がば回れ

　七時を回ったころ、ようやくブレストについた。もう雨は止んでいた。

　魔導列車の駅が出来たからなのか随分と発展していて、俺がいた頃の面影はなかった。駅の周りでは、降りた客を捕まえようと宿屋が呼び込みをしている。彼らの中から適当に、今日の宿を探そうか。

「ユアン？」

　ふいに女の声が俺を呼んだ。見ると、亜麻色の髪の俺くらいの年の女が立っていた。誰だ？　俺が困惑していると、彼女はふふ、と笑った。

「マリーよ。覚えていない？」

「マリー？　宿屋の？」

「そうよ！　思い出してくれた？」

「ああ！　ごめん、すっかり綺麗になっちゃったから、すぐに分からなかったんだ」

「あら、都会に行って口が上手くなったのねえ！」

　マリーが笑顔で俺の背中を叩く。

「知り合いか？」

　パルミラが俺を小突いた。

「ああ。俺はここの出身なんだ。彼女は小さい頃、近所に住んでいた」

「その方、ユアンの奥様？」

「いや……ええと……仕事上の同僚だ」

　書類上はそうなのだが、そうだと言ってしまうと色々と面倒だ。俺は咄嗟に同僚だと答えた。まあ、竜を倒すために共に行動していることを考えれば、こちらの方が実際に近い。

「そうなのね。ねえユアン、今日の宿は決まっているの？　決まっていないなら、うちに来なさいよ」

「探していたところだから、そうしてもらえると助かるよ」

「良かったわ！　ついてきて」

　マリーが手招きする。宿屋は駅から少し歩いたところにあった。三階建ての、立派な建物だった。俺の記憶にあるマリーの宿屋はもっと小さかったし、場所もここではなかったように思う。道もすっかり変わってしまったからそれも定かではないのだけど。戦争からの復興と、魔導列車の開通でこの街は大きく変わっていた。

「ジョー、二部屋お願い」

　マリーがフロントにいる、体格の良いこげ茶色の髪の男に親し気に声を掛けた。多分マリーの夫なのだろう。俺の記憶には無い顔だから、どこか他所から来た人間だろうか。マリーの時と同様、俺が昔と結び付けられていないだけかもしれないが。

　同僚、と言ったおかげで、ちゃんと二部屋用意して貰えた。パルミラはちょっとつまらなそうな顔をしているが、実際一部屋だったらコイツだって困るだろう。

「鉱山に用があるの？　それともトライアンフかしら？」

「トライアンフだ。だから明日は早くに出ないと」

「残念だわ。もっと色々、ゆっくり話をしたかったし、父さんと母さんにも会ってほしかったけれど。今日も長旅で疲れているでしょうし、無理は言えないわ」

「ごめん」

「いいのよ」

　マリーはニコリと笑った。昔と同じ、快活な笑みだった。

　翌朝宿を出て、国境の検問所に向かう。マリーは名残惜しそうにしていたが、今は先を急がなければ。

　大きな川と、その手前に佇む堅固な石造りの建物が見えてきた。検問所だ。ゆったりと流れるラルゴ川が二国の国境線だった。

　出国は問題なかった。特に何を聞かれることもなくフォステリアナを出る。検問所を抜けてその先の橋を渡る。まもなく、トライアンフ側の検問所にたどり着いた。

「パルミラ・ラーレ……？」

　審査官が怪訝な顔で通行証とパルミラを見比べた。と言って別室に連れていかれるでもなく通してはもらえたのだが。ただ、何かあるように思えて仕方なかった。

「トライアンフには入れたけど……気を付けた方がいいな。さっきの態度、何かあるような気がする。それに、俺たちを恨むやつもいるだろうから」

「重要なものを賭けた勝負に勝てなかった者と、それを破った者、か。確かに民からすれば、恨むのも仕方ないな。とはいえコソコソしてもそれはそれで怪しいだけだ。早く行くぞ。マルカント行きの馬車を探そう」

　パルミラはそう言って、馬車の止まっている方へ歩いていく。

「お嬢さん、マルカントへ行くんですかい？　あいにく駅馬車はさっき出ちまったところでさ。次は昼過ぎですぜ。それだと今日中にはマルカントに着きやせんぜ。どうです、お急ぎならお乗せしますが」

　御者風の卑屈な男がパルミラに声を掛けた。あからさまに怪しい。良くてぼったくりというところだ。

「じゃあ、頼む」

　だがパルミラはあっさりと了承した。

「おい、良いのか？　絶対怪しいぞ」

「でも、昼過ぎまで待っていられない。なるべく早くマルカントへ行きたいからな」

　俺は注意するが、パルミラは聞き入れなかった。

「とはいえ、急がば回れっていうだろ？」

　俺がそう言うと、パルミラはくるりとその場で踊りでも踊るかのように、優雅にターンしてみせた。

「これでいいか？　行くぞ」

　もう何も言うことは出来なかった。俺は渋々パルミラの後をついて、怪し気な男の馬車に乗り込んだ。