宮廷彫金師は魔石コレクター 変態コレクター魔石沼にハマる

第23話ラビカン石ー３

　数日後、女主人（マダム）から、『あの“審問部（しんもんぶ）の審問官”（名はヒューム・レグラントというらしい）を特別に招待したので、あなたを指名させるから、うまく聞き出してみてはどうか？』という提案をを受けた。

　俺も潜入してから、たいした進展もないので少しジリジリしていたところだ。毎日いやらしい目で見つめてくる男どもを、水晶玉占いだけでやり過ごすのも大変だった。

　その日審問官レグラントは、二階の一番いい部屋に通されて、ご満悦（まんえつ）だった。

　最初、女主人が直々にお相手し、少し酒も飲ませていい気持ちに盛り上げてくれていた。そこへ水晶玉を持って、俺ことオリヴィアが呼ばれる。

　俺はタルノウィッツに案内されて、部屋へ向かう。

「女主人、オリヴィアを連れて参りました」

「お入り」

　入っていくと、あの男の顔があった。忘れたくとも忘れられない、あの男だ。

「レグラント様、新しく入ったオリヴィアですわ」

「おぉ、なかなか可愛い娘（こ）じゃないか。よしよし、ここへ来い」

　レグラントはそう言いながら手招きする。

「この娘、水晶占いができますの。すごく当たるんですのよ。オリヴィア、水晶をここへ」

　俺は女主人に促（うなが）されて、テーブルの上に水晶玉を据（す）えた。そして言われるまま男の隣へ座らされる。

「ほぅ、なかなかいい体じゃないか。元は貴族のお姫様だって？」

　男の手が背中から腰のあたりを触ってくる。

（ウーっ、気色悪っ！）

「ご無体（むたい）はやめてくださいませっ、レグラント様。それより、お仕事の方は順調でございますの？私、占って差し上げますわ」

　尻を撫（な）でていた手がピクリと止まり、

「ほぅ…？わしの未来を占ってくれると？」

「はい、私、占いには自信がございますの」

　男の欲情が混じった目に、どす黒い感情が横切った。

「そうか、それでは占ってもらおうかな…」

「それでは、ご用意いたしますわ！」

　オリヴィアは素早く立ち上がって、胸の谷間に隠していた『真実の石』を手のひらに握った。水晶を挟（はさ）んで向かい側に移動すると、にっこりレグラントを見上げて、語りかけた。

「レグラント様、あなた様はどのようなお仕事をなさっているのですか？」

　そう問いかけると、その目の動きがピタリと止まって、譫言（うわごと）のような声が絞（しぼ）り出された。

「仕事……不正や反逆を企てた輩（やから）を取り調べる仕事…」

「差し押さえた証拠（しょうこ）や金品はどこに？」

「証拠品保管庫（しょうこひんほかんこ）…」

「証拠以外に持ち帰った宝石や品物は？」

「…家に」

「家のどこに隠しているのですか？」

「…床下の保管庫…」

「それは今もあるのですか？」

「…今はない」

「それはどこに？」

「…取りに来る」

「誰が取りに来るのですか？」

「…お館様（やかたさま）の手下…」

「お館様って誰ですか？」

「そこまでよ！」不意に女主人が声を上げた。

　レグラントがピクリと動くと、我に返ったように目を見開いた。

「こいつ、俺に何をしたんだ⁉︎」

「さあね、何（いず）れにせよ。このまま放っておくわけにはいかないわ」

　女主人はそう言い放つと、タルノウィッツにこう命じた。

「この娘を縛り上げて。猿轡（さるぐつわ）も噛（か）ませるのよ！」

　ハッとして立ちあがろうとしたが、既（すで）に背面（うしろ）からタルノウィッツに羽交（はが）い締（じ）めにされて、何か刺激臭（しげきしゅう）のある薬を染ませたもので口と鼻を押さえられて、意識が遠のいた。

　次に気がついた時、頭から麻袋を被（かぶ）せられ、ゴトゴトと馬車に乗せられていた。

　どれくらい時が経ったのだろう、麻袋の粗い目を通して、うっすらと外が見えている。薄暗いところを見ると、まだ夜は完全には明けていないだろうか？

　今が町中で昼なら、人の声や町の喧騒でもっと賑やかな筈。まだそれほど、時間は経っていないのかもしれない。

　しかし、耳を澄ませていると、車輪のゴトゴトという音から、石畳の道を走っているのがわかった。

　石畳…ということは、王都の中、という可能性が高い。

　手足を縛られていて動かせない。そうだ『通信リング』、と思って手を動かそうとするが、ロープが食い込んで届かない。

　馬車が止まった。

　遠くで男の話声が聞こえる。

「門を開けろ。お館様への贈り物だ」

　一旦止まった荷馬車が、また動き出す。石畳の音が変わった。

　少し行って、次に完全に止まった。

　馬車から御者（ぎょしゃ）が降りる音がした。

　俺が乗った馬車の扉が開いて、誰かに担（かつ）ぎ出された。今はまだ、気を失った振りをしておこう。荷物のように担がれたまま俺は、建物の中に入って行った。

　そのまま、階段を下り階下へ運ばれる。ギイっとドアが開く音がして、ドサっと下ろされた。

　石作りの床が冷たい、良ければここは地下の倉庫か、悪ければ地下牢といったところだろうか。頭から被せられていた麻袋が外された。俺は目を瞑ったまま、横たわっていた。

　背負っていた男が遠ざかる気配がして、俺はそうっと薄目を開けた。

　運んできたのは娼館のタルノウィッツだった。と言うことは女主人（マダム）もグルだったということか。

　タルノウィッツが出て行ったので、起き上がって周りを見回すが、地下倉庫のようで、真っ暗だ。唯一（ゆいつ）木製のドアに鉄格子のはまった窓が開いていて、そこから通路の明かりが中に差し込んでいる。

　倉庫の中には大きな木箱がいくつも積んである。

　後ろ手に縛られてはいるが、『通信リング』は指には嵌（は）められたままなので、何とかロープを緩（ゆる）めて通信をしよう。

　手を動かし続けると少しロープが緩んで来た。

『通信リング』のベゼルを何とか回して位置をセットし、手を側にあった木箱にぶつけて音を立てる。気づいてくれるだろうか？

「オリィ？オリィかい？」

　後ろ手で聞こえずらいが、父上の声だ！

「んん〜〜〜〜〜ん」猿轡をされたままだが声を出してみる。

「オリィ？大丈夫かい、何かあったんだね？」

「んんん、んんん〜〜」

「オリィ、俺だ。ハックだ。今どこだ？」

「んんん、んんんんん…」

「必ず、必ず助けるからな！このまま通信状態にしておくから、喋（しゃべ）れるようになったら教えろよ」

　正直ここがどこかわからないが、それほど遠い場所ではない気がする。

　そして、門番のいる屋敷…どこかの貴族の屋敷か？『お館様（やかたさま）』と言っていたし…

　俺は木箱を背に思い切り足を踏ん張り、立ち上がろうとする。すると重ねられていた木箱がずれて、床に落ちた。落ちた箱が壊れて中に入っているものが散らばった。暗くてよく見えないが、取り敢（あ）えず何かロープを切れるものはないかと、床に這（は）いつくばる。

「大丈夫か…？」通信石から心配する声があがる。

　床に散らばった物の中に石があった。後ろ手のままそれを拾う。石を掴んだ途端、それが何だかわかった。

　左目の中にチカチカした火花と炎が浮かんだからだ。『火焔石（かえんせき）』、それをロープに押し付けると、焦げ臭い匂いが上がった。ちょっと熱いがロープが切れるまで我慢だ。

　チリチリと痛むような熱感（ねつかん）があって、ロープが緩（ゆる）んだので、思い切り腕に力を入れる。ブチっとロープが切れた。

　袖口が燃えかかっていたので、手で払って消し、急いで猿轡（さるぐつわ）を外す。

「…だ、誰か…」喉（のど）が掠（かす）れて声が出ない。

「オリィ！大丈夫か？どこだ⁉︎」ハックの声。

「んん…今、閉じ込められている。地下の倉庫」

「地下倉庫？どんな建物だ？」

「…どこかわからないが、王都の中の貴族の屋敷だと思う。門番がいた」

　答えながら、足に巻かれたロープを解（ほど）いていく。

「門番のいる屋敷…上位貴族か…？」

　ロープが外れ、手足が自由になった。ドレスの裾を捲（まく）り上げると太ももに巻きつけておいたナイフの鞘（さや）から、ナイフを抜く。良かった、身体検査をされていたら取り上げられていただろうから。

　ドレスが邪魔なのでナイフで切って短くした。拾った『火焔石（かえんせき）』を散らばっている木箱の破片（はへん）に押し付けて火をつける。これで少し明るい。

　散らばった箱から、魔石が零（こぼ）れている。ナイフで壊れかけの木箱をこじ開けると、沢山の宝石や魔道具が詰まっていた。中に『照明石（しょうめいせき）のついたランプ』が見つかったので、それで明かりを灯す。

「ハック、盗品倉庫みたいだ。魔石や魔道具がある」

「お前、そこから出られそうか？」心配そうなハックの声が聞こえる。

　俺はナイフできついドレスの胸元を切り裂くと、ジェイドから借りていたペンダントを掴（つか）んで外した。その途端（とたん）、物凄（ものすご）い痛みが襲（おそ）って来る。

「ウァッ…！」体を駆（かけ）け巡（めぐ）る痛みに思わず声が出る。

「どうした？大丈夫か？」

「ハァ、ハァ…大丈夫だ」

「男に戻ったのか」

「ああ、これで動ける」

　ドレスの切れ端で丁寧にペンダントを包むと、失くさないよう腕に巻きつけた。

　他に何か役立つものはないかと思い、他の箱もこじ開ける。

　すると、思ってもいなかったが、見慣れたものがあった。

　我が家の暖炉（だんろ）の上に飾ってあった、古い父の剣だった。

「これは…！」

　かつての統一戦争の時、父が使っていたものだ。唯一無二（ゆいつむに）、これがここにあるということは、間違いない、ここは全ての元凶の根城（ねじろ）だ。

　この剣には凄い魔石が付けられている。どんなものをも切ってしまう無敵の魔剣。この魔剣は『魔眼持ち』が使うことで最大の力を発揮する。

「どうした？」というハックの問いに、こう答えた。

「父上に『千刃（せんじん）の剣』を見つけた、と言ってくれ」

　すると頭上遠くから、人の声と足音が迫（せま）って来た。

「敵が来る！」

　俺はそう言って、照明石のランプを消すと扉の横に身を潜（ひそ）めた。

　＊　＊　＊

「まったく、こんな朝っぱらから何だというんだ。父君（ちちぎみ）はまだお休みだぞ…」

「申し訳ございません。お館様（やかたさま）の前に若君様（わかぎみさま）に見ていただく方（ほう）がよろしいかと。」

「それで、どんな物なんだ？」

「モノ、ではございません。”女”です」

「女？何で女なんて…」

「この女、審問官のレグラント様を探（さぐ）っておりまして、レグラント様が、盗んだものを隠していると白状してしまわれまして。我々としても仕方なく急遽（きゅうきょ）、捕縛（ほばく）致しました」

「レグラントが？あやつ何を考えているのだッ！…だが、たかが女だろう」

「それが、その…女は、アルマンディン公爵家の回し者なのです…」

「何だと、それを早く言わんか！まったく、父君に知れたらどんなにお怒（いか）りになるか…」

（急いで来たのに、なかなか起きて来ないのはそっちだろ…）

　タルノウィッツは心の中で異議（いぎ）を唱（とな）えた。

　邸宅裏（ていたくうら）の古い煉瓦作（れんがづく）りの建物に地下倉庫があった。

　通常裏ルートで入って来た物品はここで分別、梱包されて保管される。取引先はほとんどが国外だ。

　次の船の準備ができるまではここでひっそりと保管されている。

　古い煉瓦倉庫（れんがそうこ）の鍵を開け、地下倉庫に降りていく。

「こちらでございます」

　タルノウィッツは半刻（いちじかん）ほど前、女を運び込んだ部屋に若君を案内した。

　ガチャリと鍵を開けて、明かりを手に中に入ると、床に壊れた木箱や、中身が散乱している。

　慌（あわ）てて若君（わかぎみ）を振り返ると、何者かに部屋の中に突き倒された。

「どうした⁉︎」と若君が駆け寄る。

　そこで、倉庫の扉がバンッと閉められた。

　鍵穴に差し込んであった鍵がガチャリと閉じられ、窓格子の向こうに若い女？が立っていた。

「誰だ、お前っ⁉︎」

　＊　＊　＊

　オリヴィンはたった今、倉庫の中に閉じ込めた男の顔を見た。

　漆黒（しっこく）の短髪に美しく整えられた口髭（くちひげ）、人を突き刺すような水色の瞳、

　ヴァンデンブラン侯爵家嫡男（ちゃくなん）、イオニス・ヴァンデンブランだった。

　あまりの意外さに思わず口から

「イオニス・ヴァンデンブラン！」と漏（も）らしてしまい、

「俺を知っているのだな」と不適（ふてき）な笑みを返される。

　とにかく今はここから逃げなくてはと思い、裸足（はだし）でボロボロになった服のまま、『千刃（せんじん）の剣』を手に握りしめて倉庫から逃げ出した。

　裏庭を横切り、人のいない場所を真っ直ぐに突っ切る。邸宅の周りを巡らしている鉄柵（てっさく）に阻（はば）まれると、俺は『千刃（せんじん）の剣』を抜き放って鉄柵を切り外に出た。

『通信リング』に向かって

「敵はヴァンデンブランだ！」と叫ぶと、

「わかった。脱出したら俺の家に行け、そこなら近い。俺もすぐ行く」

「わかった。頼む、着替えを持って来てくれ！」と言った。

　俺はハックの言う通り、アルマンディン公爵家にむかった。

　上級貴族の邸宅は王都の西の邸宅街に密集している。偶然ながら、ヴァンデンブラン邸も、アルマンディン邸もこの一角にある。

（この格好（カッコ）じゃ、正面からは入れてもらえそうもないな…）

　と思ったので、子供の頃通った秘密の通路から入ることにする。広い排水路に沿って、狭い通路が敷地内に繋（つな）がっているのだ。排水路沿いの道を進んでいくと、俺を呼ぶ声がした。

「…オリヴィン様、どこですの？」

「ライナ様？」

　妹のマイカから連絡を受けたライナ嬢が、『多分ここから来るよ』というハックの伝言で迎えに出てくれたのだ。俺はほっと、ため息をついた。

　排水路を通って出て来た俺の姿を見て、ライナ嬢が笑いを堪（こら）えている。

「ふふふ…ご、ごめんなさい。でも、これはあまりに…あはは」

（そんなにひどい格好だろうか？）

　ライナ嬢は俺の手を引いて風呂場に連れて行ってくれた。大きな陶器製のバスタブに『水湧石（すいゆうせき）』を入れると一気に水が湧いて来て一杯になった。

　そこへ『沸騰石（ふっとうせき）』を入れて、

「お湯になったら入ってくださいませね」と言って出て行った。

　傍（かたわら）の鏡を覗（のぞ）くと、とんでもない格好をした俺が映っていた。

　顔は化粧が剥（は）げかけ、長い鬘（かつら）はズレて、胸元ははだけ、ドレスの脇も縫い目から裂けている。しかも切り落としたスカートが、バレリーナのチュチュのように腰回りでヒラヒラしていた。

　思わず赤面して、顔を拭（ぬぐ）った。

　風呂を浴（あ）びている間にハックが来て、着替えを置いて行ってくれた。

　着替えて風呂場を出ると、現アルマンディン家当主の公爵殿、嫡男のステファン殿、ハックと父上、が勢揃いしていた。

　公爵殿はハックと父上から、大まかな話を聞いていたようで、

　開口一番こう言った。

「オリヴィン、無事で何よりだ。だが少々無茶をしたな」

「申し訳ありません。ですが、元凶を突き止めました」

「ヴァンデンブラン侯爵か。怪しいとは思っていたが、決して尻尾を出さぬ奴でな。あやつも今頃は大急ぎで証拠隠滅（しょうこいんめつ）を図っているだろう」

　公爵殿はそう言ってステファン殿と父上の方を振り向いた。

「父上、ヴァンデンブランは大貴族ですから、勝手に動いて調べるわけには参りません。一度国王陛下に奏上（そうじょう）なさっては？」

　ステファン殿がそう言うと、ハックが

「父上！そんな悠長なことをしていたら、証拠品を全て隠されてしまいます！今すぐ白騎士を率いて、取り押さえに参りましょう！」と息巻く。

　父上はハックをなだめるように言った。

「ハーキマー殿、証拠もなしに貴族の屋敷に踏み込むことなどできません。ここは一度、国王陛下にご注進（ちゅうしん）をなさってはいかがでしょう」

　ということになった。

　こちらとて、どのような方法で潜入したかを問われれば、いろいろ説明できないことを言わなくてはならなくなる。

　明らかな事実をこの目で見て来たのに、俺は悔しさで歯をギリギリと食い縛（しば）った。

　その日のうちにアルマンディン公爵殿は陛下に、審問部の不正を言上（ごんじょう）し、その背後に他の貴族が関わっていることを匂わせた。

　現国王の支配下でも、貴族のパワーバランスが釣り合わなければ国家は成り立たない。現在最も有力な上級貴族は

　現国王派のアルマンディン公爵家

　次期国王に側子のレニエル王子を擁護するサーペンティン伯爵家

　中立派のブロイネル公爵家

　そして（今までは同じ国王派と称されていた）ヴァンデンブラン侯爵家

　の４家が台頭している。

　今まで現国王派を標榜（ひょうぼう）していたヴァンデンブラン家が他に着けば、パワーバランスが大きく変わってしまうのだ。

　＊　＊　＊

　その夜俺は、ひっそりとヴァンデンブラン家を見張っていた。

　フードを被り胸に『変身ブローチ』を付け、腰には『千刃（せんじん）の剣という出立（いでたち）で奴らが動くのを待っていた。

　昼間は大きな荷物を動かせば目についてしまうので、荷を動かすのは夜に違いないと思ったからだ。

　夜半過ぎ、門が開き真っ黒な馬車が２台連なって出て来た。それを追うように、馬に乗った男が馬車を守るように出て来た。

　馬車がは王都の西の門に向かっているようだ。

　俺は『通信リング』に口を近づけ伝える。

「こちらオリヴィン、今馬車がヴァンデンブラン邸を出発しました。馬車は西門に向かっているもよう」

「こちらステファン、了解した」

　ステファン殿は近くに馬を用意して隠れている。ヴァンデンブラン侯が動けば、追跡する手筈（てはず）だ。

　王都の西の門の外では、白騎士騎兵隊を率いたアルマンディン公爵が待ち構えている。