宮廷彫金師は魔石コレクター 変態コレクター魔石沼にハマる

第21話 ラビカン石ー１

　近頃王都の男性の間で、ある噂が広まっている。

　何故“男性”だけなのかというと、噂の主が“高級娼館（こうきゅうしょうかん）の“女主人（マダム）”だからだ。元々貴族向けの高級娼館なので、それなりに人気はあったのだが、今や予約だけでも一ヶ月、二ヶ月待ちというのだ。

「これは怪しいねぇ、そう思わないかい？」

　そう問いかけて来るのは、アルマンディン公爵家次男、ハーキマーことハックだ。今日も剣術の稽古に騎士団の宿舎を訪ねていたオリィは、木剣で打ち合いながら、

「なんのことだ？」

　と訊（き）く。

「今の話だよ、聞いてなかったのか？」

「高級娼館って話の、どこが怪しいんだよ」

「この前、その店に行った奴に話を聞いたのさ。そしたら、その女…」

「その女？」

「でっかいルビーのネックレスをしてたって」

「高級娼館なら、ルビーのネックレスくらいプレゼントする男がいんだろ？」

「それだけじゃないんだ」

「その女、もの凄い美人ってわけじゃないのに、すごく唆（そそ）るんだそうだ」

「唆（そそ）る？」

「行ってみないか？」

（え、行ってみないかって、娼館に⁉︎）

　動揺した途端に、バシッと剣を叩き落とされた。

　つまりは、こうゆうことらしい。ユング家が謀叛（むほん）の疑いで家宅捜索された時、工房のコレクションルームも荒らされて、宝石や魔石が持ち去られた。その魔石の中に“ラビカン石”もあった。どうもそのラビカン石が、この娼館に流れたのではないかと。

　＊　＊　＊

　そして数日後。ハックと俺は、疑惑の高級娼館『砂漠の（パビリオン）薔薇亭（デザートローズ）』の前にいた。

「おまえ、こうゆうところは初めてだろ？」

　ハックが言う。

（ああ、そうだよ。初めてに決まってんだろ？去年学院卒業したばっかだぞ）

「う、うちは厳しいんだよ。兄上が」

「おまえ、普通兄弟に断って娼館にいくヤツ、いるか？」

「……（仰（おっしゃ）る通りです）」

　砕けすぎない、畏（かしこ）まりすぎないトップコートにトラウザースで身を包み、三日月帽を目深（まぶか）に被って、高級娼館に入っていく。

　帽子とコートをクロークに預け、席に案内される。

「あら〜、ご無沙汰ではありませんか、ハーキマー様」

　さっそく着飾った女性達が席にやって来る。胸の大きさをより強調するように、これでもかというくらい胸元が開いている。

「ハック、お前。しょっちゅう来てるのか？」

「こちらのお若い方は何方（どちら）のご子息様ですの？」

「騎士団の後輩だ。可愛いがってやってくれ」

「まあ、騎士様ですの？ステキですわぁ〜」

「お若くて、お元気そうですわー、こちらの方（ほう）も」

　そう言って、女は俺の太腿（ふともも）に指を滑（すべ）らせて来る。

「うぁっ！」

　と思わず声を上げてしまい、

「まあ、ウブなお方（かた）ね、うふふ」

　と笑われる。

「今日は女主人（マダム）は居（お）られるかな？」

「おりますわ。呼んでまいりますね」

　一番年嵩（としかさ）らしい女が奥に戻って行った。

「今日はこいつと話があるから、ワインとつまみを持って来てくれ」

　そう女たちに頼むと、女たちも奥へ入って行った。

「オリィ、女主人（マダム）が来たらよく見てくれ」

「わかった」

　女たちが手にワインボトルやグラス、皿に盛った果物などを乗せて戻って来た。

「それでは、お話が済みましたら、またお呼びくださいませ」

　と言って下がって行った。

「淫（みだ）らなことをする場所とばかり思っていたが、そうゆう訳でもないんだな」

「まあ、紳士の社交クラブと思って貰（もら）えばいいかな。意外と外で出来ない密談をする奴も多いんだぜ」

「そうなのか…」

　俺はチラチラと他の席に座った客を見ていたが、結構見覚えのある貴族もいた。大抵は年齢も上で、若い男はそんなにいない。

　そんな中に一人、見覚えのある男がいた。

　忘れる筈もない。あの『家宅捜索（かたくそうさく）』の時、うちに来た“審問官（しんもんかん）”だ。

「ハック、あの真ん中にいる男」

「ああ、あいつ、審問部の官僚じゃないか」

「あいつ、うちに来た審問官だ」

「何だって…⁉︎」

　奥のドアが開き、ひときわ豪華なドレスを身に纏（まと）った30代半ばくらいの女が長いキセルを手に、シャナリシャナリと歩いて来る。周りにいる男たちの響（どよ）めきが聞こえる。何だろう、すごく艶（いろ）っぽい。体全体から薔薇の香りがして来そうな、何か魔力を発している。

　黒い絹のフリルのついた襟元から、真っ赤なラビカン石の首飾りが見えた。

　俺の左目が金色の輪に光る。それを見てハックが、『あれか⁉︎』と訊（き）いた。俺は目を逸（そ）らした。

　アレを見続けるのはヤバい。ほんの少し見ただけなのに、周りが薔薇色（ばらいろ）の光に包まれて、頭がグラグラした。ハックが

「本当だな。あのヤバさは俺にもわかる…」

　と言って彼女を見つめた。

　ハックの顔が紅潮（こうちょう）してきた。

「おい、こっちを見ろ！」

　無理やりハックの顔をこちらに向かせる。なんだか目の焦点が合っていない。

　俺は慌てて、

「所用を思い出したので帰ります！」

　と言って、ハックを引っ張って席を立った。

　娼館を出て、一番近くの酒も飲める食堂へ引っ張っていく。

　カウンター席に座らせ、一番強い酒を頼んだ。

　グラスをハックに持たせて、ぐっと飲ませる。

「プハーッ！なんだコレ⁉︎」

「気が付いたか？」

　ハックは突然、可笑（おか）しそうに笑い出した。

「ハッ、ハッ、ハッ、ハ！ありゃ〜ヤバいな！」

「ヤバいなんてもんじゃ…危険だぜ」

　あのまま見続けていたら、一体どうなっていたことか。

「それにしてもハック、何で娼館の馴染（なじ）みになってるんだ？」

　＊　＊　＊

「ムゥ…それで、あのペンダントを貸して欲しいと、そう言うことか？」

　オリヴィン・ユングは緊張した面持ちで、渋い顔をしたデュモン卿の前に座っていた。

　三日前、怪しい情報を聞きつけた幼馴染のハックと、二人で噂の源である王都で人気の高級娼館『砂漠の（パビリオン）薔薇亭（デザートローズ）』へ行ったのだ。

そしてそこで工房から奪い去られた魔石と、怪しい男を見つけた。

　だが、危うくその強力な魔石の効果に、吞（の）み込まれそうになり、際（きわ）どいところで脱出。次にどうやって娼館に潜り込もうかと、考え悩んだ末、たどり着いた答えが、『女になって潜入する』という無謀（むぼう）な作戦だった。

「潜入して、お主の身が危なくなった時はどうするつもりなのだ？」

「その時は…何か考えます！酒に眠り薬を盛るとか…」

「話にならんな。そんなことしか考えられない奴に、あれは貸せん。帰ってくれ」

「卿、必ず考えて対処しますから、お願いします！」

「お主、それをジェイドに話せるのか？」

　そう言われて俺は、グッと言葉を呑み込んだ。確かに、言えない…。

　その日、俺はスゴスゴと帰った。何かもっと、強力な助っ人が必要だ。

　＊　＊　＊

「聞きましたわよ、オリィ兄様。まさか、本当に娼館に潜入なさるお積（つも）りですの？」

（エッ⁉︎なんでマイカにバレてるんだ？クッソー、ハックのヤツ、妹に話したのか！）

「お兄様、そのお顔を見る限り、本気だったようですわね…」

　そう言うと、マイカはフゥーッと長いため息を吐いた。

「ハック様が女物の服を買い込んで隠しているのを、ライナ様に見つかって問いただしたのですわ。まったく、ハック様もハック様だわ！娼館に出入りするだなんて…ホントに男って…！」

「お、俺はただ、奪われた魔石を取り戻したいだけなんだよ！」

「本当に？」

「この前ハックと偵察に行った時、俺が買い付けた石をその女主人（マダム）が着けてたんだ！それだけじゃない、うちに来た審問官がそこにいたんだよ！」

「なんですって？アイツ、いえ、あの審問官がそこに？」

「そうだよ、それで何とか潜り込める手はないかって…」

「…わかりました。協力いたしますわ」

「え？」

「お兄様とハック様だけでは心許（こころもと）ないですもの。私たちがご協力します」

「私たち？」

「…（どこまで鈍（にぶ）いのかしら…）私とライナ様が」

「お前、いくつだっけ？」

「14になりましたわ（覚えてないの？）」

　＊　＊　＊

　作戦会議は夜マイカの部屋で、『通信ブレスレット』を通して行われた。ハックは騎士の宿舎にいるので、後で俺が剣の稽古を兼ねて伝えにいく。

　潜入するのは『女になった俺』、紹介者はハックだ。

俺は訳ありの貴族令嬢ということで、娼館に金を積んで匿（かくま）ってもらうという設定だ。

そうゆういう設定なので、客を取らされたりする心配がない。ただ、何もしないで部屋に匿（かくま）われるわけにもいかないので、『水晶占いができる』つまり客寄せに少しは店の役に立つ、ということにする。

　作戦会議の翌日、俺はもう一度デュモン卿のところを訪ねた。

　王立アカデミーのドミトリーに入る。入り口にいつも管理人らしき初老の男がいるが、最近は顔を覚えてくれたらしい。管理人に付いて歩いて行き、ノックしたドアから顔を出したのは、ジェイドだった。

俺は少々面食らった。ジェイドがいるということを何故か想定していなかったからだ。

「ごきげんよう。急な訪問で申し訳ありません」

「オリィ！ご、ごきげんよう。…どうしたんですか？」

「はい。実は先日も一度、卿とお話ししたのですが、ちょっとお願いが…」

「どうぞ、お入りください。廊下では何ですから…」

　中に通されて、椅子を勧められる。

「今、お茶を淹（い）れますね」

「どうぞ、お構いなく」

　俺は腰掛けて、部屋を見渡した。重厚（じゅうこう）で古い作りのドミトリーだ。何世代もの教授たちがここで生活をしながら、学生たちと語り合ったに違いない。

　いつもここに来る時は、別のことで頭がいっぱいで、周りを見る余裕なんてなかったんだな…と苦笑する。

　ジェイドが茶器を運んで来る。今日は前に工房に来ていた時のような、少年の服装だ。おれの目線を察したのか、ジェイドが言った。

「掃除や家事をする時は、この方が動きやすいので」

　そう言いながら、茶器を置く。

「この『沸騰石』便利ですよね」

　ティーポットに『沸騰石』を入れた。

「父は今、講義の最中なので、良ければ私が話をお聞きします」

　俺は、どうしたものかと思った。

正直、『魔石を取り戻す為に、女に変身して娼館に潜入したいから、ペンダントを貸して欲しい』なんて言うのは、常識を逸しているのかもしれない。そうも思うのだ、だけど、だけれども。…なすすべも無く、審問官にしたい放題させてしまった、あの時の俺が許せないのだ。

　俺は、ジェイドにその気持ちを率直に話してみようと思った。

「ジェイド、俺の言うことは馬鹿げているかもしれない。でも、聞いて欲しい。父上が陛下を裏切って逃亡したと言われた時、俺には何もできなかった。家や工房がメチャメチャにされて宝石や魔石が奪われても、ただされるがままにしているしか無かったんだ。…だけど今、ほんの少しだけ手がかりが掴（つか）めて、その手がかりが“娼館”にあるんだ。俺は石を奪った奴らの不正を暴きたい。

その為に、“娼館”に潜入して調べたいと思う。“娼館”と言う場所が受け入れ難（がた）いとは思うが、親友のハーキマー殿も協力してくれるので、身の安全は確保できると思う。どうか、君の『ペンダント』を貸して欲しい」

　ジェイドは黙って聞いていたが、最後にフゥ〜っと息を吐くと、

「わかりました」

　と言った。

「父からは、あなたが来るかもしれないと聞いていました。…父は『話を聞いて私が納得できたら、貸しても構わない』と言われています」

　俺はホッとした。なんにせよ一歩踏み出した感じだ。

ジェイドは『持ってまいりますね』と言って、奥の部屋に入って行った。

ジェイドはペンダントの入った箱を持って戻って来ると、こう切り出した。

「条件があります」

「俺にできることなら、何でも言ってください」

「一つは、オリィが無事で戻ってくること…」

「はい…必ず…」

「もう一つは、…ここでペンダントを着けて見せてください！」

「エッ⁉︎」

「…いやですか？」

『何でも言ってください』と言ってしまったのは俺だ。…別に嫌と言うわけではない…俺だって、少年姿のジェイドを普通に見てたわけだし…。

ただ、ちょっと恥ずかしい…それだけなのだ。

「…わかりました」

　俺はおもむろにペンダントを箱から出すと、それを首に掛けた。

　左目が金の輪に光り、体の内側が猛烈に熱くなってきた。そして腕や足は細く縮んでいく。顔、胸、下腹、痛みにも似た灼熱（しゃくねつ）の感覚が全身を駆け巡る。金色に光っていた目も静かに落ち着き、　すぅーっと灼熱感（しゃくねつかん）が収まると、俺は女になっていた。

　ジェイドがなんだか目をキラキラさせて見つめて来る。

「…オリィ、かわいい…」

　俺は何だか複雑な気持ちになった。ジェイドは俺の手を引っ張って、鏡の前に連れていく。うっかり緩（ゆる）くなった靴に足を取られて転びそうになった。

　鏡を覗（のぞ）くと、そこには男装（だんそう）したきれいな女が立っていた。顎（あご）の線はほっそりとなり、額（ひたい）も丸みを帯びて優しい長い眉が伸びている。

「これなら、娼館でも雇ってもらえそうですね」

　ジェイドが不穏（ふおん）なことを言ってくる。

　歩いてみた感じ、背の高さもかなり変わっているのではないだろうか。ただ、何だか体のバランスが取りずらい。胸が重く前のめりになってしまう。歩き方も練習した方が良さそうだ。

「ありがとうございます。気が済みました」

「それは、どうゆう意味ですか？」

　思わず自分の声に驚く。声も高く柔らかな女の声に変わっている。

　ジェイドはにっこりして言う。

「だってオリィが女の子になったところ、一番最初に見てみたかったんです」

　鏡の中の美人が、俯（うつむ）いて赤面した。

「それから、一つだけこの変身は副作用があります」

「そ、そうなのですか？」

「元に戻る時、とても…痛いんです」

　＊　＊　＊

　俺は疲弊（ひへい）していた。

　ジェイドの言った通り、元に戻る時の痛みは半端なかった。身体中が引き伸ばされる痛みで、思わず叫び出してしまいそうになるのを必死に堪えた。

「ジェイドはいつもこれを我慢していたの？」

「だんだん慣れますから、大丈夫ですよ」

（いやいや、この痛みを毎回って…。女の方が痛みには強いって言うけど、よく平然と『慣れますよ』って…すごいな…）

　俺は改めてジェイドに感心した。

「あ、そうそう、忘れてました。これもお貸しします」

　そう言うとジェイドはポケットから、大粒の白い石を取り出した。

「これは、砂漠の民が年に一度の宗教行事で使う『真実の石』です。

彼らは年に一度は寺院で神に『真実の祈り』を捧げるのですが、その時にこの石を手にすると、真実以外を言うことができなくなるんです。悪事を白状させるのに丁度いいかと思って」

「それは、すごい石ですね…」

「試してみますか？」

「い、いや、今日はもうこれで…」

　ジェイドは『そうですか』と言って、少し残念そうな目をした。