宮廷彫金師は魔石コレクター 変態コレクター魔石沼にハマる

第11話 通信ブレスレット

　オリヴィン・ユングは憂鬱（ゆううつ）だ。

　今までずっと魔石に関して図録や書籍を調べ、果ては伝承や人の噂までも聞き漁ってみたが『通信できる石』と言うのが見つからない。魔石コレクターとして、人よりは知識もあるし見る目もあると自負してきたが、どこにも見つからないのだ。

　鼻っ柱をポッキリ折られて粉々にされ、踏み潰されて吹き飛ばされた、そんな気分である。

　多分顔に出ているであろう憂鬱な気分のまま、三日前に約束した鍛冶屋を訪ねる。コン、コン、コンと扉をノックしたら、出て来たのはいつもの明るい奥方ではなく、野太い声の主人だった。

「いらっしゃい、オリィの旦那。お待ちしてやした」

「珍しいね、今日は奥方は居ないのかい？」

なんか、表情が暗い。

「…いや、ちょっと。実家に帰っちまって…」

「そうなの？何か不幸でもあったのかい？」

「そうじゃねぇんです…ちょっとつまんねえことで喧嘩しちまって…。女房のやつを怒らせちまったんでさ」

「そうかー、大変だね…。まあきっとすぐ帰って来るさ。悪いんだけど、この間頼んだやつ出来てるかな？」

「…でね、女房と市場を買い物してたんでさ。そしたら、黒髪のすっごい綺麗な女に出会っちまって、思わず見惚（みと）れてたら『この浮気者っ！』って平手喰らって…」

「あの…とりあえずできてたら…」

って、俺のの言うこと聞いてないし。

「『実家に帰らせていただきます！』ってすごい剣幕で出てっちまって…」

こりゃあ、話終わるまで先に進めそうもないな…

「で、どんな美人だったの？」

つい聞いてしまう俺。

「それが！この国じゃあ見たこともない真っ黒な長い髪の女で、瞳の色がエメラルドみたいで、肌が白くて、そりゃーいい女だったんすよ。折れそうに細い腰で、でも出るとこ出てて…」

ほほう…、熱弁するね。そりゃ奥さん出てくわ。でも俺も見てみたい、その黒髪の美女。

　一通（ひととお）り話を聞いたら落ち着いたらしく、俺は出来上がったシャベルを受け取り、鍛冶屋を後にした。

“黒髪”か。ジェイドはどうしているんだろう…

　なぜか浮かんでしまう『あ（・）の（・）姿（・）』いやいや、いけない。倒錯の世界へ行ってしまいそうだ。

　そうだ！デュモン卿（きょう）。彼なら何か『通信できる石』について知っているかもしれない…まだ王都のどこかにいる筈。聞いてみよう。

　俺は一旦工房へ帰ると、ボラ爺やネルにデュモン卿がどこの宿屋に泊まっているか、聞き出した。

　どうやら、卿とジェイドは工房とは反対側の西地区の高級宿にいるらしい。誰でも出入りできるような東地区の安い宿屋ではなく、セキュリティもしっかりした高級宿は西地区に多い。

　国を訪れる裕福な商人や、外国の要人のお付きの文官などは、王宮ではなくそういった宿に泊まるのだ。

　俺は襟元にクラバットを巻き、少し上等な上着に着替えて、西地区に向かうことにする。

馬車に乗って、ぼんやりと外の景色を眺めながら、漠然（ばくぜん）と例の『通信できる石』のことを考えていた。

　市場通りを過ぎて目的地が近くなって来た時、俺の目に長い黒髪の人物が飛び込んできた。

　腰まである長い黒髪、白い鍔（つば）の広い帽子を被っている。青いサファイアのようなドレスを纏（まと）った、美しい女だった。

　俺は呆然としてその姿に釘付けになった。

　馬車は女を追い越して、少ししたところで止まった。

「旦那様、着きました」

「っ、ああ…」

　馬車を降りて振り返ったが、もう女の姿はなかった。

　あれが、鍛冶屋の主人が言っていた女のことだろうか？おそらくそうだ。あれほどの黒髪の美人なんて、そうザラにいて貰（もら）っては困る。

　気を取り直して、高級宿に歩み寄ると、ドアマンに止められた。

「恐れ入りますがお客様、こちらにはご宿泊で？」

「いや、ここに滞在している友人を訪ねて来たのだが…」

「失礼ではございますが、ご友人様のお名前をお伺いしても？」

「ユーレックス・デュモン卿という方だが、ご存知か？」

「はい、確かに。お（・）嬢（・）様（・）とお二人でご滞在していらっしゃいます」

「お、お（・）嬢（・）様（・）？」

「はい」

　卿にご令嬢がいたとは……ってか、結婚してたのか⁉︎それも子供が…全然知らなかった！

心の動揺を隠して、平静な顔を保ちつつ言う。

「特に約束ではないのだが、卿はおられるかな？」

「失礼ですが、お名前をお聞かせ願えますか」

「私、オリヴィン・ユングと申す者です」

「お取次ぎいたしましょう。どうぞ、中へ」

　ドアマンに案内されて中に入ると、そこは天井が吹き抜けのホールになったエントランスだった。

　いくつかの低いテーブルと心地よさそうな猫足の長椅子が置かれ、正面奥には堅牢豪華なカウンターがある。

ドアマンが奥の黒い燕尾服（えんびふく）の男に何やら耳打ちすると、それを聞いた燕尾服の男が、こま遣いの少年を伝言に走らせる。

「どうぞ、お掛けになってお待ちくださいませ」

燕尾服は慇懃（いんぎん）に頭を下げると、下がっていった。

ややあって、こま遣いの少年が戻って来て燕尾服に耳打ちする。すると燕尾服がやって来て、こう言った。

「デュモン閣下は只今外出中とのことで、お（・）嬢（・）様（・）がお会いになります」

『お（・）嬢（・）様（・）！！！』頭の中で鐘の音が鳴った。

俺は案内の少年に付いて、エントランスホールから広い螺旋（らせん）階段を登って二階へ。更にもう一階分上がると、足音がしないほど分厚い絨毯（じゅうたん）が敷かれた廊下を進む。少年はその中程で止まって、ドアをノックする。

「どうぞ…」という女の声が聞こえ、少年はドアを開けた。

ドアの横でかしこまる少年に促されて、俺は中に入って行った。

　令嬢は表通りに面したガラスの格子窓を背にして立っていた。

　彼女は案内係の少年を呼び止めて、小遣いを握らせ、紅茶を２つ持って来てくれるよう頼んだ。逆光のため顔がよく見えないが、青いドレスを身につけていることから、先ほど見かけた女性だろうと思った。

…が、俺がドアマンと話をしていた時、誰も横を通ったものはいなかった。彼女が横を通れば、嫌でも気ずく筈。不思議に思いながら、挨拶する。

「ごきげんよう、初めてお目にかかります。私、オリヴィン・ユングと申します。お父上のデュモン卿には色々とお世話になっております」

「ごきげんよう、オリヴィン様。…先ほど、私のことを馬車の中から、ご覧になっていらっしゃいましたわね」

「えっ！…お、お気づきだったのですか…」

驚きと、気恥ずかしさで頬が上気する。

「すみません、あまりにお美しいので思わず、見惚（みと）れてしまいました」

俺は正直に言った。

「あ、あのように女性をじっと見るのは失礼です！」

…そうですね、ごもっともです。面目もありません…俺は顔を上げられず赤面した。俺は頭を下げてひたすら彼女に謝る。

「申し訳ありません！大変、失礼を致しました…！」

顔を上げられずに困っていると、コンコン、とノックの音がして、彼女が『はい』と返事をする。

「お茶をお持ちしました」と返ってくる。俺は少しホッとした。

はあ〜、よかった。誰でもいい、この気まずさから俺を救って〜

「どうぞ」

と彼女が返事すると、給仕がワゴンに茶器を載せて入って来る。

令嬢は小さくため息をつくと、俺に向かって

「もう結構ですので、どうぞ掛けてください」

と言ってくれた。

「は、はい…」

勧められた椅子に腰掛けると、給仕がカップに紅茶を注いで前に置いてくれる。でも俺はまだ、恥ずかしさで彼女の顔が見られない。すると、

「どうぞ、召し上がっていいですよ」

「あ、ありがとうございます」

俺は、恐縮しながらティーカップに手を伸ばした。

すると、意外な言葉が返って来た。

「あんまりじっと見てるので、完全にバ（・）レ（・）た（・）と思ったよ」

え、今なんと言いました？…バ（・）レ（・）た（・）って？

　そう聞こうとして、顔を上げて彼女の顔を真っ直ぐに見た。その途端、俺の中の呼び覚まされた記憶の欠片（かけら）が、バシッと一致した。

「あっ！…ジェイド…」

目の前に、あのジェイドがいた。しかも、女（・）の（・）姿（・）で。

俺の中の何かがこれはジェイドだと言っている、だがしかし彼女（彼？）は男の筈だ。でも目の前のジェイドは確かに女なのだ。細い首、華奢（きゃしゃ）な手足、盛り上がった二つの胸、どこをどうとっても女なのだ。混乱のあまり、俺は言葉を失った。

「いずれ話さなきゃって、思ってたんだけど…」

ジェイドは紅茶を一口飲むと、ゆっくりと切り出した。

「丁度いいタイミングかな…って」

俺は呆然としてジェイドを見た。

そのあと彼女の口から語られた話は、忘れようと思っても忘れられないほど衝撃的だった。

＊　＊　＊

　今より20年ほど前の話です。

　私の母は、東の大陸を渡った、その更に先の海を渡ったところにある小さな島国の巫女（みこ）でした。その国は神が天より降り立ち創ったとされる国で、礼儀正しい二つの家系が治めていて、巫女は代々神殿を守っていたのです。

　父、ユーレックス・デュモンは、東の島国に伝わる『幻の石』を探して、その国に辿り着きました。辿り着いた時、父は嵐に合い死にかけていました。

　そんな父を救ったのが母だったのです。お互いに惹かれあった二人は結婚し、私が生まれました。

　私が三歳になった時、国を二分する争いが起き、母は行方知れずになり、父は命からがら小さかった私を連れて脱出したのです。

＊　＊　＊

　「その時一緒に持って帰って来たのが、この『性別反転の石』です。この石は二つで一つの力を発揮します。どちらか一つでは魔力を発動しません。二つが合わさることで発揮されるのです」

　そう言ってジェイドは、その石の付いたペンダントを見せてくれた。

　三日月のような形の赤い石と緑の石が、向かい合わせに金の石座に嵌め込まれている。俺は思わずその美しいペンダントを手に取った。

　俺の左の目が金の輪に光り、緑と赤の光が交錯する。少しもの悲しい気持ちが伝わって来て、気がつくと俺の手はほっそりとした女の手になっていく。

着ていた服も随分と緩（ゆる）くなっている、胸以外は。

慌ててペンダントをテーブルの上に置くと、雷にでも打たれたように痺（しび）れ、俺は元の姿に戻った。

「こ、こんな石が有るなんて！」

驚き過ぎて、一体もう何が何やら…

　その時、ガチャッとドアが開く音がして、デュモン卿が帰って来た。驚き過ぎて呆（ほう）けている俺と、ジェイドの顔を交互に見て

「なーんだ、もうバレちゃったのかー」と残念そうにする。

「デュモン卿！バレちゃったのかーじゃないですよ…」

全身の力が抜けてしまって、俺は椅子の背もたれにグッタリと沈み込んだ。

「悪かったとは思っておらんが、用心の為でな。辺境の地で石なんぞ掘っておると、危ない輩（やから）がウヨウヨと湧いてくるのでな」

卿はそう言うと、ジェイドの隣に腰をかけた。

「オリヴィン殿の父君はご存じだから、そのうち知れてしまうだろうとは思っていたが」

「え！父上は知っていたのですか⁉︎」

「見ての通り、その石を据えたのは父君だからな」

確かに、父上らしい美しい装飾のペンダントだった。

「ところで、今日は何用で訪ねて来られたのですかな？」

そう聞かれて俺は、やっとここへ来た理由を思い出した。

「実は『通（・）信（・）で（・）き（・）る（・）石（・）』というものを探しています」

「ほう…。それは興味深いですな」

「いろいろと文献を探したり、人づての噂まで探ってみたのですが、お手上げで…。この世界で最も高名なデュモン卿であれば、何かご存知ではないかと」

…ううむ、と卿も唸ったきり考え込んでいる。

すると、隣に座っていたジェイドが、ふと何かを思いついたように、顔を上げた。

「『通信する石』とは違うのですが、『共鳴する石』と言うのがあります。この石は、２つに割ってもお互いが共鳴し合うという特性があります」

それを聞いて卿が、おおそうかと言うようにジェイドを見た。

「その石だけでは、共鳴し合うだけであまり意味がありませんが、そこに別の石が組み合わさったらどうでしょう？」

俺は、ハッとした。

　そうだ、この目の前にある２つの石が着いたペンダントのように、石を組み合わせることで『通信』ができるかもしれない。

「その『共鳴する石』と言う石はどんな石なのですか？」

俺が尋ねると、卿が答えてくれた。

「サイロメレン石という石でな、それほど珍しい石でもないんだが。すまんがジェイド、持って来てやってくれ」

ジェイドは立ち上がると、隣の続き部屋へ歩いて行った。

　長い黒髪が揺れて美しい…って、思わず目で追ってしまった！何考えてるんだオレ！

　そんな目線に気付いたのか、卿が俺をジロリと睨む。重い沈黙が流れる。

　…だって、めっちゃ美人じゃないですか…仕方ないですよ。

「これです」

　ジェイドがコロンとした小さな黒い石を二つ持って来た。

銀黒のストライプが、艶消しの黒色の中を、層になって走っている金属光沢の石だ。

「同じ母岩から取れた石なんです。こうして叩くと…」

ジェイドはテーブルの上に置いてあった、冷めた紅茶の横のスプーンを手に取って、石を“コン”と叩いた。すると叩いていない方の石が“コォン”と反響した。

「へぇ〜！面白いですね！」

俺はその石を貰い受けて、もう少し考えてみることにした。

『この石を、何か他の石と組み合わせることで “通信” できると良いのだけど。

　今は他の石が思いつかない。

　もう今日は、ジェイドのことで頭がいっぱいで、それどころじゃない。

　男だと思っていたけど、女の子だって思って、また男だって思い直したのに、やっぱり女の子だった。女の子だって思ったら、じっと見ていたくなるし、見ていると何だか嬉しいような、苦しいような感情が湧いて来て、頭の中がグチャグチャになる。

　帰りはもうすっかり暗くなっていたので、宿に頼んで馬車を手配してもらい家に帰った。妹のマイカがうるさく言って来たが、俺は夕食もそこそこに、倒れ込むようにベッドに入って眠った。

———夢の中で、真っ黒な髪のジェイドが、月の光を浴びて水浴をしていた。

白い肌が月に照らされて、とても艶（なまめ）かしい。

胸がドキドキして、夢から覚めた———