【２２話】ラルフと王宮へ
パーティー開催の一週間前。
ラルフの家の前に、一台の馬車が停まった。
「迎えが来たようだ。行こう、ミレア」
「はい」
家を出たミレアとラルフは、馬車に乗る。
この馬車の向かう先は、王都にある王宮だ。
パーティーの日まで、まずはそこで数日過ごすことになっている。
嫌な思い出しかない王都。
そこに戻るというのは、少しだけ気分が重くなる。
（でも、今の私は一人じゃない）
隣に座るラルフの顔を、じっと見上げる。
彼と一緒なら、どんな場所に行こうと大丈夫だ。
近くにいるだけで不安な気持ちをかき消してくれる、そんな安心感がある。
「ミレア」
名前を呟いたラルフが、ミレアの手をギュッと握る。
その大きくて温かい手を、ミレアもすぐに握り返した。
どこまでも優しい温もりが、握った手から体全体に広がっていく。
カタカタと揺れる車内で、手を握り合う二人。
見つめ合って互いに微笑んだ。
＊＊＊＊＊＊
三日ほどして王宮に到着した。
馬車を降りると、執事服を着た初老の男性が出迎えてくれた。
「ラルフ様、ミレア様、お待ちしておりました」
ピシッと背をただした男性が、深々と頭を下げる。
品を感じる、とても丁寧なお辞儀だ。
「執事のゼルだ。前に言っただろ？ 俺の代わりに仕事をしてくれている執事がいるって。それが彼だ」
「超凄腕の有能執事さんですね！」
ゼルの方を向いたミレアは、深く頭を下げる。
「初めまして。ミレアと申します」
「おぉ、なんと礼儀正しい」
白い髭をさすったゼルが、ニコリと笑う。
「ラルフ様に聞いていた通りの素敵なお方ですね」
「私のことをご存知なのですか？」
「はい。仕事をお手伝いしている関係上、ラルフ様とは頻繁に連絡を交わしていますからね。ラルフ様、あなたのことをいつも楽しそうに報告してくれるんですよ」
いったいどんなことを報告していたのだろうか。
考えると、何だか恥ずかしい気持ちになってきた。
「その話は今じゃなくていいだろう。早く案内してくれ」
恥ずかしそうに下を向いたラルフが先を急かす。
ゼルは楽しそうに口元を上げてから、「かしこまりました」と頷いた。
ゼルに後に続き、王宮に入っていくミレアとラルフ。
数々の美術品や絵画が展示されている廊下を歩いていく。
（やっぱり王宮ってすごいわね）
周囲の光景に圧倒されながら歩いていくミレア。
外から王宮を眺めたことはあっても、中に入ったことは一度もなかった。
エルドール家の内装とは、比べ物にならないくらい豪華だ。
王家の威光のようなものを実感して、体が緊張してくる。
「ラルフ様、国王様より『王宮へ着いたら顔を出すように』と仰せつかっております」
「分かった。すぐに向かう」
「それから、ミレア様もご一緒に、と」
ミレアの足が急ブレーキをかける。
国王と面会にすることになるなんて、これっぽちも思ってもいなかった。
「どどど、どうして私が！」
大きく動揺。
言葉がうまく出てこない。
「ミレア様のことを知っているのは、私だけではありません。国王様もご存知なのです」
身元不詳のミレアをパーティーのパートナーにするにあたり、国王の許可を求めてラルフは直談判しに行ったらしい。
その際、ミレアの人となりを詳しく話したのだそうだ。
「正直申しますと、初め、国王様は良い顔をしていませんでした。ですが、ラルフ様の話を聞いていくうちに表情が和らいだのです。最後には、笑顔で許可をお出しになりました」
「……そんなことがあったのですね」
初耳だった。
何回か王都に戻っているという話は聞いていたが、まさか国王に直談判しているとは思わなかった。
「黙っていてすまない。ミレアに余計な気を遣わせたくなかったんだ」
「謝らないで下さい」
ミレアは首を横に振る。
国王に直談判してくれたこと、そのことを黙っていたこと。
それらは全て、ミレアのためにしてくれたことだ。
ミレアはそれが、たまらなく嬉しかった。
「いきなり父上に会うのは緊張するだろう。ミレアは辞退してくれていい。父上には、俺からうまく伝えておく」
「いえ、大丈夫です。緊張はしますけど、お会いしてみたい気持ちの方が強いですから」
ラルフのパートナーとしてパーティーに参加できるのは、国王が許可してくれたおかげだ。
国王に直接会って、ミレアはちゃんとお礼を言いたかった。
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