トレイン・ブレイン

第9話 打ち上げ

「ウィース」

　ノッポの池山先輩が暖簾をくぐって『居酒屋かたおか』の引き戸を開けた。

　『居酒屋かたおか』は夜は居酒屋だが昼は食堂として営業している。昼も夜もおばちゃん1人で作っている。そのエネルギーはどこから来るのか。

　うちの大学の真向かいにあるので、駅伝部に限らず大半の学生はこの店に胃袋を掴まれていた。

　週末でも混雑するお店だが、奥の座敷の１つは今日は俺たちの為に空けておいてくれた。

　即座に20才を超えている先輩達にはビールが、俺たちの前にはウーロン茶が置かれた。

「いや〜、みんな今日はよく頑張った！お疲れ様！乾杯！」

　高野主将が号令と共に一気に飲み干した。プハー！

　すぐさま次が注文される。

「いや〜、しかしあれだな。自分の学校名が呼ばれるのは、やっぱり痺れるよな。」

　畳に胡座をかきながら、高野主将が笑う。

「確かにそうですね。良いモンです。呼ばれない学校もありますからね。」

　宮本先輩が続ける。成績下位の学校は「ホームページでご確認ください」だ。

　座敷の端に座った大柿先輩がさっそくホール担当の明美さんにメニューを指差して注文している。

「最後は厳しかったけどまさか3分まで来てたなんてな。」

「いや、みんなの力でしょう。」

お前が言うなと談笑が続く。

「でもさ、11位の学校なんて、あれですよ、あれ…」

　二丸先輩が言葉を探す。その後を池山先輩が続けた。

「3秒差！」

　と二丸先輩と声が揃った。タイミングの良さに一同爆笑だ。3秒なんて一瞬だよなぁ、泣くに泣けないよなぁと各々喋り出す。

　料理が運ばれて来る。

「ちょっと、どうだったの？」

　明美さんが卓に大皿を置きながら小声で聞いてきた。大柿先輩は卓の下で両の人差し指で小さくバツを作った。

　俺たちは17位だった。10位から3分遅れの17位。

　いつもの事だが先輩達は凄いスピードでビールを飲む。そして酔う。今も明るい雰囲気でレースを振り返っている。談笑が絶えない。

「真中なんか、ずっと俺を風除けにして、最後の最後だけ抜かしやがった。」

「池山はどうせ『風除け枠』で学校に入ったんだろ。」

「大柿も凄いよな。自己新だ、自己新！5分も縮めたんだぞ！」

　二丸先輩が笑い過ぎの涙目で俺を指さす。

「四ツ谷なんか俺が『行くな、まだ早い！』って言ってるのに、頷いて行っちまってさ。」

「すぐにヘロヘロになって戻って来てやんの！」

　笑い上戸の秦先輩が机を叩いて笑う。あるよな〜と場が盛り上がっていた。

　普段の記録会の後と変わらない、いつもの楽しい先輩達だ。もっと俺のミスを責められると思っていた。

「しかしあれだな。」

　高野主将が腕組みをして急に神妙な声を出した。一同が静まり注目する。

「スラムダンク31巻の164ページだな。」

　みんなキョトンとしている。

　だが俺は漫画オタクの力を発揮してすぐに気づいてしまった。

「それは山王の監督のセリフのシーンですよね。『負けたことがあると言うのが俺たちの強みになる』みたいな。」

「お！四ツ谷！わかるか！さすがだな！ワッハッハ！」

　高野主将が嬉しそうにビールをあおる。それがスイッチとなってまた大爆笑が起こった。秦先輩はツボに入ったらしく、腹筋が、腹筋が、と笑っている。

「アハハ！高野さん、俺たちまだ、負けた事しかないっすよ。」

真中！鋭いな！と宴会場は大盛り上がりだ。

そんな時、小さいがしっかり聞こえる声がした。

「すみません…」

皆が声のした方へ視線を向けた。