後妻になった死体です。～一年後には棺へ戻るのでお気遣いなく～

第23話 かけがえのない死体です。

『お母さまへ

　きょうは、おげんきですか？ 足のぐあいは、どうですか？

　ぼくは、きょうは、おべんきょうをして、おひるをたべて、にわであそんで、おやつをたべました。

　きのうは、てつわんきしのクッションをありがとうございました。へやが、てつわんきしでいっぱいになってます。お母さまにも見てほしいです。

　ほんとうは、おひるもいっしょにたべたいです。ぼくがあるいて、お母さまに会いにいきたいけど、お父さまがだめと言いました。だから、はやく足がなおるように、おまもりをあげます。中は、ねんどだからたべられないけど、もっていると、げんきになります。

　はやくげんきになってください。

　お母さまに、たくさん会いたいです。

　あしたは、たのしみにしています。

　ヘリオスより』

　どの手紙にも必ず書かれている、『会いたい』の文字。

　目にするたびに溢れる涙を、温かな便箋ごと、こうして胸に抱き締めている。

　ぽっこりと膨らんだ、いつもより大きめの封筒の中には、金色の何かが入っていた。それは忘れもしない……お坊っちゃまと初めて逢った時に、カラスが落としていったもの。

『カラスが大事なものを持っていってしまったんです。もし落ちていたら返してください』

　……今でもはっきり耳に残る可愛い声。

　一生懸命カラスを追いかけて、遠く離れた庭まで来てしまうくらい大事な “お守り” を、私にくれたのだ。

　美しい金色の紙から現れたのは、手紙に書かれている通り、白い紙粘土の塊だった。丸とも四角とも言えない小さなそれは、いびつな形のまま固まっている。

　……お坊っちゃまが作ったのかしら。

　掌で包めば、じわりと温もりが広がる。

　何か意味のある物かもしれないし、辺境伯様にご相談してみよう。……辺境伯様……

　つきんと痛む胸を押さえる。

　侯爵夫妻が領地に帰られてから、辺境伯様とは一度もお会いしないまま、二週間近くが経っていた。

　愛妻を演じる役目を終えた私に、用はないのだろう。それどころか、ダンスを踊ることが出来なくなって、呆れていらっしゃるのかもしれない。忙しい中、あんなに練習に付き合ってくださったのに。

　だけど毎朝ジュリに、私の足の具合を尋ねられているみたいだし、給仕を通してお坊っちゃまの魔力入りの食事も届けてくださる。

　怒っては……いない？

　明日は “家族” で夕食を摂る聖なる日。久しぶりに二人に会える嬉しさと、緊張を抱えていた。

　お坊っちゃまのお手紙を傍らに置くと、新しい便箋を用意しテーブルに広げた。最近は返事を書くのも苦しくて、便箋の上で長い時間、ペンを彷徨わせている。

　小さな心を傷付けないように、でも期待を持たせないように。お別れに向けて、どんな言葉を綴ればいいのかと。

　────そんな、長い夜のことだった。

　突如響いた遠慮がちなノックの音に、便箋からはっと顔を上げる。

　この叩き方は……

　駆け出したくなる気持ちを抑え、膝を気遣いながらゆっくりドアへ向かい、呼び掛ける。

「……はい」

「私だ」

　心臓が震える。

　確信してドアを開ければ、ガウン姿の辺境伯様が、息を切らして立っていた。眠れずに起きていたという先日の夜とは違い、髪もガウンの紐も酷く乱れていて、いかにも寝起きといった様子だ。

　今まで休んでいたのに、起きてわざわざ私の部屋まで来たということは……余程緊急の用件だろうと身構える。

「夜分にすまない」

「いいえ……何かあったのですか？」

「ヘリオスが……ヘリオスが大変で」

　アイスブルーの瞳は弱々しく、今にも泣き出しそうだ。

「お坊っちゃまが？ ……どうかされたのですか！？」

「君に会いたいと……泣き喚（わめ）いて大変なんだ。昨日までは何とか寝てくれたのに、今夜はもう、どんなに宥（なだ）めても収まらなくて。発作を起こして、自分を噛んだり吐いたり……」

「そんな……」

「申し訳ないが……ヘリオスを宥（なだ）めてくれないだろうか。どうか……どうか」

　頭を深く下げる辺境伯様。カタカタと震える長い腕を掴み、私はキッパリと言った。

「すぐにお坊っちゃまの所へ連れて行ってください」

　歩けると訴える間もなく、さっと私を抱き上げ、お坊っちゃまのお部屋へ向かう辺境伯様。

　さくさくと繰り出される長い足で、私の部屋とは反対側の遠く離れた廊下まで、あっという間に辿り着いた。次第に、耳を塞ぎたくなるような、子供の哀しい喚（わめ）き声が聞こえてくる。

　開けられたドアの向こうでは、床にうつ伏せになって激しく身体を震わせるお坊っちゃまと、その背や足を必死に撫でる侍女達の姿があった。

　私の姿を見て、彼女達はほっとした表情を浮かべると、「外で控えております」と頭を下げ部屋を出て行った。

　お坊っちゃまと辺境伯様と私。三人だけになった部屋。私を不安気に見下ろす辺境伯様に、自信はないけど強く頷いてみせる。喚（わめ）き続けるお坊っちゃまの傍に下ろしてもらうと、柔らかい絨毯の上にペタリと座り、震える背を撫でながら呼び掛けてみた。

「ヘリオス」

　興奮しているのか、小さな耳にはなかなか届かない。何度目かで、やっと青い瞳をこちらへ向けてくれた。

「おっ……あ……さま」

「ヘリオス」

「おかっ……さっ……ま」

　漸く私を認識したのか、ガバッと跳ね起きしがみついた。

「おか……さま……お……かっ……さまあ」

　いつも温かなお坊っちゃまの身体は、前よりふっくらしているのに、ひんやりと冷たい。子供とは思えぬ力で私のガウンを握り締めると、わああっと哀しみを振り絞る。

　いつの間にか傍に座っていた辺境伯様と二人で、震える背中を撫で続けていた。

　落ち着いた頃には、私のガウンは大雨で濡れたみたいにぐしょぐしょになっていた。

　雨を降らせた小さなお顔を拭っていると、タオルを持つ手をぎゅっと掴まれる。

　良かった……さっきより少し温かくなったわ。

　ホッとして握り返すと、血の滲む痛々しい唇から、切ない言葉を投げられた。

「お義母様……会いたかった」

「私も、会いたかったわ……すごく」

「お義母様……お義母様は、どこにも行かない？ ずっと、僕のお母様でいてくれる？」

　今度は私の目から、どっと涙が溢れ出る。

「ずっとは……ずっとはね、分からないの」

「どうして？」

「未来のことは、分からないから。一秒後も、一分後も……明日のことも。だから、ずっとのお約束は誰にも出来ないの。“ずっと” は、本当はどこにもないの」

「……僕はずっとがいい」

「そうね……だけど、ずっとだと困ることもあるのよ。たとえば……お勉強の時間とか」

　こくりと頷くお坊っちゃま。その口元には、浅いえくぼが浮かんでいる。

「良いことも悪いことも、未来は全部、お楽しみなのよ。だから、“ずっと” はないの」

　お坊っちゃまは少し考え、口を開く。

「ちょっと難しいから、考えておきます。だけど……良いことは、やっぱりずっとの方がいいな」

「そうね……本当にそうね」

　真っ直ぐな答えに、私も真っ直ぐに向かう。

「 “ずっと” のお約束は難しくても、“今” のお約束なら出来るわ」

「 “今” ？」

「ええ。“今” 、私はヘリオスのお母様で、ヘリオスの傍にいるでしょう。“今” 、お母様はどこにも行かないわ」

「本当？」

「ええ」

「…… “今” が沢山集まって、“ずっと” になったらいいのに。そうしたら、お義母様はずうっと、僕のお母様なのに」

「ヘリオス……」

　込み上げる愛しさのままに、小さな身体を抱き締める。ふわふわの巻き毛に唇を落とし、涙の跡が残る頬を胸に包み、背中をトントンと叩く。

　そのまま私の腕の中で眠ってしまったお坊っちゃまを、辺境伯様が抱き上げ、そっとベッドへ寝かせた。

　すうすうと穏やかな寝息を確認すると、辺境伯様は寝室の内ドアを静かに開け、唇に指を当てながら私を手招きした。

　寝室から続くその部屋には、天井まで届く立派な本棚や、子供用の机が置かれている。きっとお坊っちゃまの勉強部屋だろう。

　鉄腕騎士のクッションが綺麗に並べてあるソファーを勧められ、腰を下ろすと、辺境伯様も少し離れて隣に座った。静けさの中、オイルランプの灯りが映し出す影の濃淡を眺めていると、辺境伯様の掠れた声が届く。

「……どうもありがとう。こんな夜遅くに……本当に申し訳なかった」

　再び頭を深く下げられる。

「いえ……そんな……！ どうかお顔をお上げください」

　僅かに目線だけ上げた辺境伯様は、私の足元を見て言う。

「……足は大丈夫か？」

「はい。何ともありません。……連れて来てくださってありがとうございました」

　そう答えると、やっと顔を上げ目を合わせてくれた。哀しいアイスブルーを揺らしながら、薄い唇が弱々しく開かれる。

「最近あの子は、母親を亡くしたばかりの頃のように情緒が不安定になって。侍女の手からはほとんど食事を受け付けなくなり、どんなに注意しても自分で食べてしまう。話し掛けてもぼんやりしたり、夜も寝付けなかったり。今夜は特に酷くて……あの通りだ」

「……申し訳ありません。お坊っちゃまを苦しめてしまったのは私ですね。哀しいお別れを経験されたお坊っちゃまと、あんな風に……逃げるように距離を置くべきではありませんでした。残りの時間で少しずつ、慎重にお別れと向き合うべきでしたのに」

「お別れ……」

　アイスブルーがくらりと揺れ、今にもそこから、何かが溢れてしまいそうに見えた。

　……奥様のことを思い出されているのかしら。

　お坊っちゃまみたいに抱き締めて、震える身体を撫でてあげたい。だけど……私がそんなことをしても、この人の哀しみは、ほんの少しも癒えないだろう。

「もし……もしお許しいただけるのでしたら、また、お坊っちゃまと一緒に昼食を摂らせていただけませんか？」

「……そうしてくれるのか？」

「はい。どこまで理解していただけるかは分かりませんが、責任を持って向き合わせてください」

「それを言うなら私の責任だ。ヘリオスが君を慕っていることは分かっていたが、ここまで大切な……かけがえのない存在になっていたなんて。……気付けなかったんだ」

　“かけがえのない”

　その響きが胸に温かく沁みる。

　壊れかけの死体なのに、まさかそんなことを言ってもらえるなんて……

「私こそ……嬉しくて楽しくて、とても幸せで。お坊っちゃまも、お坊っちゃまと過ごす時間も……かけがえのない、大切な “今” です」

「……ヘリオスだけか？」

「え？」

　前髪をくしゃりと握りながら、辺境伯様は気まずそうに目を伏せる。

「いや……何でもない」

　不思議な沈黙をしばらくやり過ごした後、あのことを相談しようと口火を切った。

「あの……実は今日お坊っちゃまから、お手紙と一緒にお守りを頂きまして。前にカラスが落としていった、金色の紙に包まれた粘土です。大切なものだと思うので、お返しした方が良いのかと」

「……ああ」

　辺境伯様は、顔中に哀しい笑みを浮かべる。

「あれはあの子の母親が、あの子へ最後にあげたおやつなんだ。中身は食べてしまったから、包み紙だけを大切に取っていて。いつしか自分で中に粘土を入れて、お守り代わりにしていたんだよ」

「そのような大切なものを……」

「君のことが大切だから、大切なものを渡したのだろう。迷惑でなければ……どうか、あの子の為に持っていて欲しい」

　◇◇◇

　それからは、昼になるとキリルが迎えに来て、セレーネを抱いて食堂まで連れて行く。三人で食卓を囲み、以前のように食事を食べさせ合うことで、ヘリオスの心身は次第に落ち着きを取り戻していった。

　三人は、“今” の幸せを噛み締めながら、“ずっと” のない未来へ懸命に向き合おうとしていた。

　一週間程経ったある晩遅く、屋敷を訪れたハーヴェイは、到着するなり足早に執務室へ向かう。

　挨拶もそこそこに、激しい怒りを滲ませながら、兄へ調査書を突き出した。

「セレーネは……実家で虐待されていました」