後妻になった死体です。～一年後には棺へ戻るのでお気遣いなく～

第22話 凍りつく死体です。

　さっと全身が冷たくなる。

　ちゃんと歩いていた。歩けていた……つもりだったのに。

「左膝でしょう？ ……医師（ジュリ）は何と？」

　私はすうと息を吸い、念の為用意しておいた嘘を吐く。

「……病から来るものなので、完治は難しいと。ですが痛みはほとんどありませんし、今夜のダンスには支障ありません」

　言い終わる前に、ハーヴェイ様のお顔がみるみる険しくなっていく。

　怒って……いる？

　今までに見たことのない表情に恐怖を感じていると、彼は素早く笑顔の仮面を被り言った。

「嘘ですね」

　グラスからシャンパンを一口流すと、彼はあくまでも軽く……だけど早口で捲し立てた。

「さっきジュリに訊いてきました。病から来るものなので完治は難しい……ここまでは同じです。ですが痛みが相当あり、悪化させない為にも、出来ればもうダンスは踊らない方が良い。最悪歩けなくなると」

　ジュリ……どうして？ どうしてそんなことを。

　打ち合わせと違うわ。

「貴女は絶対に本当のことを言わないだろうと思い、先回りさせていただきました。ご自分のことよりも……この夜会をどう成功させるかしか考えていないのでしょう？」

　空色の瞳の底には、激しい怒りと何かに対する怯えが混在している。笑顔の中で渦巻くその色は、いつもより深くて。誠実に向き合わなければいけないと感じた。

「……仰る通りです。何とか今夜を乗り切れないかと、朝からそればかりを考えていました。ただ、動かしにくいだけで痛みはないのです。本当に。そこはジュリが、私の身体の為にと誇張してお伝えしてしまっただけだと思います」

　強い視線をじっと向けられるも、私も怯まず見つめ返す。

　痛くないのは……嘘じゃないもの。

　ハーヴェイ様はグラスをぐいと傾け、中身を一気に呷ると、笑顔のまま厳しい言葉を放つ。

「何か勘違いされているようですが……貴女の痛みなんかどうでもいいんです。ちゃんと笑顔で踊りきれるなら、足の骨が折れようが砕けようがどうなろうと構わない。……大事なのは、侯爵夫妻を歓迎するこの大切な夜会で、辺境伯夫人である貴女が、兄上に恥をかかせないことではないですか？」

　ガンと頭を殴られる。

　……その通りだ。私の痛みなんてどうでもいい。問題は、欠陥のあるこの足で、ちゃんと踊りきる保証があるかどうかだ。

「……申し訳ありません。正直に申し上げますと、今の状態ではフロイターゼワルツどころか、他のダンスも完璧に踊りきる自信はありません」

　甘ったれた考えで、危うく辺境伯様に恥をかかせてしまうところだった……

　情けなくなり俯（うつむ）いていると、彼の手の中で、空のグラスが微かに震えていることに気付く。ハーヴェイ様は通り掛かった給仕にそれを預けると、次のグラスは受け取らずに、私の腰を熱い手で引き寄せた。

「ならば、今から全て私の言う通りにしてください」

　ハーヴェイ様はそう囁くと、片腕で私の腰を抱いたまま、ゆっくりと歩き出す。ほとんど持ち上げられている状態で、膝に負担をかけないようにしてくださっているのが分かる。

　ソファーや椅子が並ぶ一角まで連れて来られると、柔らかな座面に優しく座らされた。

「ここに居ればダンスに誘われることもありませんし、堂々と座っていられます」

　周りでは、ダンスを踊るのが難しい老婦人や、足の不自由な方、若い妊婦さんらが座り談笑していた。

　目が合った老婦人……確か元自警団長の奥様が、口に手を当て楽しそうに話し掛けてくる。

「まあ……まあまあ、もしかして」

　もしかして？ …………あっ！

　勘違いされていることに気付き、慌てて訂正しようとするも、ハーヴェイ様がおおらかに答える。

「残念ながら、そちらはまだのようですよ。今夜の為に、兄上とダンスを踊りすぎて足を痛めてしまったのです。練習を楽しみすぎたせいで、せっかくの本番に踊れないとは……思わず笑ってしまいましたよ」

「まあ、そうでしたの」

　どちらにしても、ほほほと楽しそうな奥様。

　誤解が解けて良かったと、胸を撫で下ろした。

「それにしても、今日の奥様のドレスは素晴らしい。藍染のシルクですか？」

「あらあ！ さすがハーヴェイ様ですこと！ 実は最近嫁と藍染にハマっておりましてね……」

　ハーヴェイ様は笑みを浮かべ、お手本みたいな相槌を打ちながらお話を聴く。やがて奥様が満足されたタイミングで、別の話を切り出した。

「奥様に一つお願いしたいことがあるのですが……」

「あら、何でしょう」

「もうすぐダンスが始まります。私は兄上を呼びに行きたいのですが、それまで義姉上が他の紳士からお誘いを受けないように、見守っていてくださいませんか？ ここにこうして座っていても、さっきから彼女を見る視線の多いこと多いこと。……ほら！ あそこにも」

　ハーヴェイ様に顔を寄せられた奥様は、ほんのり頬を赤らめながら、真剣な顔で頷いた。

「あらあ……本当に。辺境伯夫人のお美しさでしたら、ここに座っているにもかかわらず、ダンスに誘う不届き者がいるかもしれませんわね」

　豊満な胸をどんと叩き、奥様は力強い声で言う。

「ハーヴェイ様、どうぞここは私にお任せください。元自警団長の妻であり、現自警団長の母であるこの私が、責任を持って辺境伯夫人の足をお守り致しましょう」

「ありがとうございます。奥様でしたら、安心して義姉上をお任せ出来ます。……では、少しの間失礼致します」

　ハーヴェイ様の背が人の群れへ消えて行くと、奥様は自警団さながらの厳しい目を、辺りに光らせ始めた。

　しばらく経つと、辺境伯様が肩で息をしながらやって来た。立ち上がろうと腰を浮かせかけるも、肩を押されまた座面へ戻る。

「あら、辺境伯様がいらしてくださったならもう安心ですわね。奥様の足は、この私が無事にお守りしましたよ」

　誇らしげに胸を張る奥様に礼を言うと、辺境伯様は私の隣に腰を下ろす。見上げた横顔に表情はないけれど……アイスブルーの瞳は、何かに傷付き苦しんでいるように見えた。

　ダンスの開始を告げる鐘の音がホールに響き渡ると、人々はグラスや皿を置き、パートナーと手を取る。ざわめきの後の一呼吸で、楽団の指揮棒が空を切る音が聞こえた気がした。

　美しいワルツの調べが誘（いざな）うのは、揺れて流れる花の波。それは、自分が座るこの場所とは別世界に感じる。

　……本当なら、あの中に居たはずなのに。

　踊らぬ人々も皆、華やかな波に意識を向ける中、辺境伯様は冷たい腕で私の肩を抱き寄せ、もっと冷たい言葉を囁いた。

「ダンスが終わるまで、このままこうしていてくれないか？ ……踊らなくても、仲睦まじく見えるように」

「……はい」

　心臓が凍りつき、鼓動を感じなくなる。

「……足のこと、何故言ってくれなかったんだ」

　本来ならば、夫である辺境伯様に真っ先にご相談しなければいけないことが、ハーヴェイ様から伝わったのだ。お怒りになるのも無理はない。

「申し訳……」と謝りかける私を、辺境伯様の言葉が遮る。

「いや、違う、違うな。言われなくても気付かなければいけなかったのに。悪いのは私だ」

「……そのような！」

「私はいつもこうなんだ。気付かなければいけないことに気付けない。そのせいで大切なものを……失ってから気付くんだ」

　辺境伯様の……大切な……もの。失ってから……

　思い浮かんだ人に、心臓がピシピシと音を立てる。

　それきり口をつぐむ辺境伯様と、何も訊けない私。ただ肩を抱き合うだけで、心は少しも触れ合えない私達が、仲睦まじくなど見えるのだろうか。

　凍える私達を置き去りに、花は曲と共に移り変わり、流れていく。随分長い間そうしていたのに一瞬に思えたのは、鼓動を感じないせいだろうか。やがて、一際叙情的で甘い調べが流れると、ホールの熱気は最高潮に達する。

　……フロイターゼワルツ……

　ホールの中心には侯爵夫妻と……私達の代わりにハーヴェイ様とコナ先生の師弟ペアが現れ、その微笑ましさと期待感にどっと沸く。

　その周りでは、元のパートナーへと戻った花達が、あちこちで熱い視線を交わしながら、曲に乗り大きく揺れ始めた。

　踊らなくて良かったのだわ……きっと。

　もし私達があの中心に居たら、この熱い波に溶け込めず、氷みたいにぽっかりと浮いてしまっていたでしょう。

　あ、あのターン……難しくて何度も練習した。左足を軸にして、何度も何度も……

　男性が頬を寄せて、もう一度ターンした後、今度は女性から頬を寄せる。この後は……

　鮮やかな視界が、ぼんやりと滲んで色が混ざり合う。

　……どうして私は泣いているのかしら。

　複雑な色の中でキラキラと揺れる光は、遠くて眩し過ぎて、あの夜の星みたいに見えた。

　転んでも、足が折れても、棺まで歩けなくなっても。

　本当は……踊りたかったのかもしれない。夜会を成功させる為でも辺境伯夫人としてでも何でもなくて、本当はただ、辺境伯様と踊りたかったのかもしれない。

　もう……二度と……

　曲が終わり、拍手が沸き起こってもまだ星を眺めていると、冷たいものが目元に触れた。辺境伯様の指が涙を拭ってくれているのだと分かり、遠い星から隣へと視線を移す。まだぼやけていて、その表情はよく見えなかった。

　◇◇◇

　ダンスは踊れなかったけれど、侯爵夫妻にもお客様の誰にも、愛のない契約結婚だということには気付かれなかったようだ。

『セレーネ様、舗装工事が終わったら、是非カプレスク領へいらしてくださいね。寂しくて寂しくて……まるで娘の里帰りを待つ親の気分ですわ』

　数日間の滞在の後、馬車に乗る直前まで別れを惜しみながら、侯爵夫妻は領地へ戻られた。

　決して果たされることのない温かな約束に、胸が締め付けられる。もう二度と、お会いすることはないのだと……。早くてあと半年後には、辺境伯様とお坊っちゃまにも、こうしてお別れしなければならない。

　ハーヴェイ様は首都の方でご用事があるとのことで、『またすぐに戻ります』とだけ挨拶をして、鳥みたいに軽やかに屋敷を飛び立っていった。

　そして私は約束通り……お坊っちゃまと昼食を摂ることを止め、聖なる日以外は部屋から出なくなった。