後妻になった死体です。～一年後には棺へ戻るのでお気遣いなく～

第19話 壊れそうな死体です。

　◇◇◇

　セレーネの部屋を後にしたキリルは、薄暗い自室に入ると、ベッドに仰向けに寝転がった。

　激しい鼓動から少しでも楽になろうと、片手で胸元を押さえ、片手で襟のボタンを外す。

　あんな夜中に部屋を訪れたりして…… “普通” の夫婦ではないのに、非常識にも程がある。

　自分の行いに深いため息を吐くと、両手で顔を覆った。

　彼女の笑い声に誘われて、気付けば勝手に足が向かっていた。話なんか別になかったのに、招かれるままに中へ入ってしまって。

　……彼女と話すと苦しくなる。アイネを失ったあの日以来、幾重にも重ねてきた心の鎧が、簡単に剥がれてしまうから。

　聖なる日に見たあの金色の雫は、鎧の下の脆い部分を抉（えぐ）り続けて。ずっと、ずっと頭から離れない。

　避けていたのに……月一回の聖なる日と、侯爵夫妻の滞在中以外は、彼女との接触を避けるつもりでいたのに。

　ハーヴェイが来て勝手な行動をしてから、色々と狂い出してしまった。

　彼女を抱いて部屋まで運んだのは使用人の手前。一緒に昼食を摂るようにしたのはヘリオスの為。さっき部屋に行ったのは……一晩中起きているという真偽を確かめたかったから。ただそれだけだ。

　それだけのこと……だが……

　キリルはガバッと身体を起こし、ベッドの縁に座り直す。

　うさぎは百歩譲って認めるとして、フロイターゼワルツは駄目だ。あれは、恋人同士が愛を交わす為のワルツだぞ？ 何度も顔を近付けるし、身体の密着度も高い。

　あれを……ハーヴェイと踊っていた？ 難易度以前の問題だろう。

　あの瞳で見上げられたら……女好きのハーヴェイに限らず、男なら誰でも……

　夜空の星を浮かべ潤んでいた、美しい金色を思い出し首を振る。

　契約結婚と言えども、一年間は自分の妻なのだから。責任を持って、きちんと “保護” しなければ。

　それは逆に、一年後には自分のものではなくなるという考えに行き着くが、あえてキリルは気付かないフリをする。

　一年後ではなく、もう九ヶ月しかないことも……

　振り返り、ベッドに放っていたあのハンカチを手繰り寄せれば、輝く銀色の鳥にハーヴェイの笑顔が重なった。

　黒いもやもやしたものがキリルの心臓を捏ね回し、何やら嫌な予感へと導く。手で鳥を覆いながらそれを掴むと、立ち上がり、戸棚の奥深くにしまいこんだ。

　◇◇◇

　辺境伯様の声、瞳、そして温度────

　彼の何もかもが、頭からも胸からも離れない。

　壊れたと思った心臓は、異常がないとジュリに言われてホッとしたけれど。

　それでも切なくて切なくて……侍女長のマナーレッスンも上の空で聴いている内に、とうとうお昼になってしまった。

　こんな状態で、また辺境伯様のお顔を見てしまったらどうなるのだろう。それでも会いたいと思う自分と、どうか今日はいらっしゃいませんように……と酷いことを願ってしまう自分が居る。

　……もちろんそんな身勝手な願いなど、神様は聞き届けてくださらない。

　食卓に着く辺境伯様の姿に、喉までせり上がる鼓動を呑み込む。

「義姉上……ご気分でも？」

　胸にずっと手を当てていた自分を見て、向かいのハーヴェイ様が心配そうに尋ねてくださる。申し訳ない気持ちになり、手を元気に振りながら答えた。

「いえっ、大丈夫です」

「お勉強が続いてお疲れなのでは？ 義姉上は根を詰め過ぎてしまう所がありますので」

「いえ……もちろん緊張はありますが」

「侯爵夫妻なんて、ぬいぐるみだと思えばいいんですよ。そうだなあ、豚とか牛とか」

　正装をした豚と牛のぬいぐるみを想像し、私は吹き出してしまう。

「うさぎは元気ですか？」

「はい。沢山お話をして、すっかり仲良くなりました。私のお部屋も気に入ってくれたみたいです」

「それはよかった」

「素敵なお友達をありがとうございます」

「いいえ」

　グラスを乱暴に置く音が、和やかな雰囲気を引き裂く。恐る恐るそちらを向けば、辺境伯様が険しい顔で、手つかずのお皿に目線を落としていた。

　きっとうさぎの話をしていたからだわ……

「お義母様、次はお魚を食べたいです」

　お坊っちゃまの可愛い声に救われ、あーんと開いたお口にフォークを運ぶ。お坊っちゃまも、魚を載せたフォークを私へ運んでくれた。

　こうして食べさせてもらうご飯は、いつも本当に美味しい。美味しい……けど…………頭も胸も一杯で、今日はいつもより味が分からない気がする。せっかくのご飯なのに勿体ないなあ。あと何日……何回食べられるかも分からないのに。

　小さなお口をナプキンで拭ってあげていると、辺境伯様が静かに言葉を発した。

「……セレーネ。今日から、ダンスは私と練習しよう」

「旦那様と……ですか？」

「ああ。フロイターゼワルツは難しいし、本番で踊る相手と練習した方がいい。午後一時間くらいなら時間も取れるし……夫婦なのだから、夜練習しても構わないだろう。ま（・）た（・）、部屋に行く」

「……本気ですか？ 兄上」

　怪訝な顔で辺境伯様へ向かうハーヴェイ様。その空色の瞳には、今までに見たことのない色が浮かんでいる。

「ああ。何か問題があるか？」

「……正直に申し上げますと、兄上が義姉上とダンスを……フロイターゼワルツを踊れるのか心配です。技術面ではなく、別の面で。本番だけならまだしも、練習で何度もなんて」

　含みのある物言いに、辺境伯様はキッパリと答える。

「夜会を成功させる為だ。余計な心配は要らない」

「そうですか……それならよろしいのですが」

「……今まで任せていて悪かったな。もう今日から、お前はセレーネと踊らなくていい」

「……かしこまりました」

　それだけ答えると、ハーヴェイ様は黙々とフォークを運ぶ。皿に伏せた空色の瞳からも、その表情からも、何も読み取ることは出来なかった。

　これから夜会までずっと、辺境伯様とダンスを……

　鼓動を呑み込むのに必死で、ついに味は全く分からなくなってしまった。

　◇

　その日の夕方のことだった。

　午後から早速始まった辺境伯様とのダンスの練習を終え、私はぐったりとベッドに横たわっていた。何度も壊れそうになった心臓に手を当てていると、忙しないノックの音が響く。ジュリでも辺境伯様でもないと直感的に分かり、首を傾げながらドアに近付いた。

「はい」

「私です……早く……早く開けて……！」

　ハーヴェイ様？

　ドアを開けると、お顔が見えないくらい沢山の荷物を持ったハーヴェイ様が立っていた。ふらふらと辛そうな様子に、とりあえず荷物を受け取ろうと手を伸ばすも、それを躱して部屋に入ってしまう。

　夫以外の男性を一人きりの部屋に入れるのは……とドアを開けたままオロオロする間に、ハーヴェイ様は全ての荷物をテーブルに置き、ふうと汗を拭った。

「いやあ、よく落っことさなかったな。まるでサーカスのピエロになった気分だ」

「あの……これは……」

「急に午後が暇になったので、出逢いを求めて街へ繰り出したんですよ。ですが好みの女性とは全然出逢えなくて。気晴らしに買い物をしていたらこんな量に」

「そうなの……ですか」

　改めてテーブルを見れば、大小様々な箱や袋、筒みたいなものまで沢山。幾ら大柄なハーヴェイ様とはいえ、屋敷の端っこの部屋まで一人でこれを運べたのは、本当にピエロの曲芸並みなのだと思う。……見たことはないけれど。

「全部うさぎへの贈り物です。さあ、開けてみてください」

「うさぎへ？」

　椅子に座るうさぎが、テーブルを見つめて金色の瞳を輝かせているように見える。躊躇っていると、ハーヴェイ様はうさぎの向かいに座り、さっさと箱や包み紙を開けていく。

　中から現れたのは、布にレースにボタンにビーズに毛糸……とにかくものすごい量の手芸の材料だった。

「うさぎを買った玩具店に、ぬいぐるみの服も売っているんですけどね。貴女ならご自分で作った方が楽しいかと思いまして。本当は駄目らしいのですが、型紙も手に入れました。女性店員に甘い声で囁いたら、一枚こっそりくれましたよ」

　ほら、と見せられた可愛い型紙に、胸がときめいて思わず受け取ってしまう。

「布も長めに買ったので、余った分で貴女もお揃いの服を作れそうですよ。侯爵夫妻が無事に帰って、マナーレッスンもダンスの練習もなくなったら、また退屈になるでしょう？」

「……ありがとうございます。ですが、こんなに頂く訳には」

「うさぎにだと言ったでしょう。辺境伯夫人の立派なぬいぐるみが、いつまでも裸では可哀想ですから」

「うさぎに……」

「はい。うさぎにです」

　うさぎをくださった時と同じ優しい瞳。胸が温かくなり、ふんわりと笑みを交わした。

　本当にいいのかしら……ろくにお礼も出来ないのに。

　ふと、あのハンカチのことが頭を過った。ハーヴェイ様なら、たとえ要らなくても何か仰ってくださると思うけど。まだ夕べのことだし、単にお忙しくて、辺境伯様がお渡しになっていないのかもしれない。それとも、素人の手作りなどハーヴェイ様には相応しくないと判断されて、お渡しになる前に処分されたか。……ハンカチを見て怒っていらっしゃったのは、そういう理由かもしれない。

　ならばこちらから訊くのは止めようと、胸にしまいこんだ。

「……いい庭ですね」

　ハーヴェイ様はうさぎを腕に抱くと、背中をポンポンと叩きながら中庭へ出る。

　花壇の前で長い足を止めると、夕陽色に染まりゆく花達を見下ろして呟いた。

「やっぱり、ここにもマリーゴールドはないんだな」

　室内に居る自分の耳にまで、ハッキリ届いてしまった言葉。嫁いだ翌日、同じ場所に立っていた辺境伯様と、彼の姿が一瞬で重なる。

「マリー……ゴールド」

　それが咲いていた場所で、何も知らずに夕風に吹かれる、代わりの黄色い花。

　彼はその花から私へ視線を移すと、あの日の辺境伯様と同じ濃い影となり、堅い言葉を放った。

「マリーゴールドは、兄上の…… “本当の妻” の想い出の花なんですよ」