後妻になった死体です。～一年後には棺へ戻るのでお気遣いなく～

第14話 羽が生えた死体です。

「１・２・３……１・２・３……」

　目線の先、いつもコナ先生の細い首がある場所には、華やかなベストの刺繍と銀のボタンしか見えない。

　腰に添えられる大きな手、長い足から繰り出される大胆なステップ。

　コナ先生とは何もかもが違う男性の逞しさや動きに、私は戸惑いつつも必死に喰らいついていった。

「顔の角度も大事ですが、一度真っ直ぐ私の目を見てください。ダンスを楽しむには、まず互いの呼吸を合わせませんと」

　遥か頭上から聞こえる声。顔を上げれば、深い空色の瞳が自分を見下ろしていた。

　駄目……捕まっちゃう……

　目を瞑ってしまいグラリとよろけそうになるも、何事もなかったように支えられ、ステップの続きを踏んでいた。

　そうよ……今はダンスに集中しないと。本番で失敗したら、辺境伯様に恥をかかせてしまう。

　勇気を出してもう一度顔を上げれば、にこりと微笑みかけられる。

　底を見ようとしちゃ駄目……

　空色の、淡い表面だけを掬い取り、私も何とか笑みを返した。

　さあ、次はどう動く？ 私はどう動けばいい？

　最初は一生懸命考えていたけれど、その内に身体が自然と動くようになっていった。

　彼が左足を前に滑らせれば、私の右足が後ろへ滑る。ターンしてみたいなと思うと、長い腕が私をくるりと回してくれる。心も身体も、まるでハーヴェイ様と一体になったような……これが呼吸を合わせるということなのかしら。

　ふわりふわり……

　天（そら）に昇る為、とうとう背中に羽が生えてしまったのかもしれない。

　いつの間にかレッスンだということも忘れ、心地好い浮遊感に身を任せていた。

「……お身体は大丈夫ですか？ 疲れていませんか？」

「はい、大丈夫です」

　疲れも痛みもないのよね。死体だから。

　もし壊れていてもよく分からないけど、骨も関節も筋肉の動きも、今のところは問題なさそう。

　あっ、背中は……！？ と後ろ手で探ってみたけれど、もちろん何も生えてはいなかった。

「あと二週間、毎日踊り込めば、フロイターゼワルツの習得も夢ではないかもしれませんよ。義姉上はとても勘がいいですから。初心者とは思えない程踊りやすい」

「とっても楽しかったです。まるで羽が……鳥になって空を飛んでいるような感覚でした」

「鳥……」

　空色の表面に光が浮かび上がり、眩しく揺れる。キラキラと溢（こぼ）れ落ちんばかりに瞳を見開き、ハーヴェイ様は微笑（わら）った。

「ダンスの後に、そんな素敵な感想をくださった女性は、貴女が初めてです」

「本当に、素敵な表現ですこと。確かに上手な殿方と踊ると、ふわふわと身体が軽くなりますもの。ハーヴェイお坊っちゃまは、私の生徒の中で一番ダンスがお上手でしたからね。……女性のリードも」

　うふふと含み笑いをするコナ先生に、ハーヴェイ様は「まあね」と軽く返しながら、ピッチャーを掴む。グラスを水で満たすと、私へすっと差し出してくれた。

「申し訳ありません……お水は身体があまり受け付けなくて。お坊っちゃ……ヘリオスが注いでくれたものなら飲めるのですが」

「……お水も？ それは大変ですね」

　あっさり引っ込められたグラスは、そのまま彼の口に付けられる。汗の玉を浮かべながら、ごくごくと、心地好さそうに上下する喉仏。羨ましい……こんな風に飲めたら……そんな視線に気付かれてしまったのか、ハーヴェイ様は空のグラスを置くと、私をじっと見つめた。

　無言でベストの胸ポケットからハンカチを取り出すと、私の首筋にそっと当てる。

「こんなに汗を搔いているのに、喉が渇かないなんて。不思議な病だ」

　……怪しまれている？

　何も言えずにいると、今度はハンカチを持つ方とは逆の手が顔に伸ばされ、額に張り付いていた前髪を横に分けてくれた。汗ばむ額にちょんと触れられた指先が、あまりにも熱くて息が止まりそうになる。

　……お坊っちゃまの魔力のおかげで、生きている人と変わらないくらい、温かくなったと思っていたけれど。こんなに熱い体温の人と比べると、やっぱり自分は死体なんだと思ってしまう。むき出しになった額を拭うハンカチからも、ハーヴェイ様の熱が伝わる気がした。

　大きな手が作る影。眼球だけを動かして、ぼんやり見上げていると、空色の視線と共に楽しげな声が降ってきた。

「こういう時は、淑女らしく目を伏せていただかないと。そんな風に無防備な瞳で見上げられたら、大抵の男は勘違いしてしまいますよ」

「ごめんなさい……！」

　慌てて目を伏せると同時に、額にかかる影がパッと晴れる。ハンカチを胸に戻すと、ハーヴェイ様は私の顔を見て唸った。

「貴女は汗までもが、金の真珠のように美しい。夜会では、誰もが辺境伯夫人の輝きに、心を奪われることでしょう。ダンスのステップなど、多少失敗したところで全く問題ありません。堂々となさっていればよろしいのですよ」

「……そうでしょうか」

「そうですとも！ 沢山の美人とお戯れになったハーヴェイお坊っちゃまがお褒めになるのですから、奥様のお美しさは本物です。女性の私でも溜め息が出てしまいますもの。ドレスはもう仕立てられたのでしょう？ 楽しみですねえ」

　私からホールへ、また私へと視線を移し、うっとりと言うコナ先生。

　このホールで……分不相応の重いドレスを着て、練習した上品な笑顔で、侯爵夫妻を始め大切なお客様をお迎えしなければいけない。音楽が鳴ったら辺境伯様の手を取り、多くの視線が集まる中、一番中心で踊らなければ……

　もし、辺境伯様が笑顔を向けてくださったら、動悸が激しくなってきっと固まってしまう。笑顔を向けられなかったら、きっと不安になり萎縮してしまう。

　ハーヴェイ様と踊った時みたいに、羽は生えてくれないし、上手く飛べなさそうな気がした。

　コナ先生を二人でお見送りすると、ハーヴェイ様は私へ向き直り、さらっと問う。

「義姉上、この後のご予定は？」

「ええと……特には。部屋でステップの復習をしたり、刺繍をしようかと」

「では、私の買い物に付き合っていただけませんか？ 恋人達にラトビルス領の土産を買いたいのですが、どうも私が選ぶ贈り物は派手だと不評でして。義姉上の刺繍は素晴らしいと侍女達からも伺っておりますし、繊細な女性のセンスで選んでいただけたらと」

「いえ……！ 刺繍は趣味のようなものですし、買い物なんて……あの、その、病であまり外出したこともありませんから」

　実家に引き取られてから、自由に外出したり買い物をしたことなんて一度もない。お使いならあるけれど……

　お釣りを懐に入れたと疑われて、お義母様に鞭で叩かれたこともあった。やっていないのに……使用人の罪を被ってしまっただけなのに……白状するまで叩くと言われ、恐ろしくて自分がやったと言ってしまった。そこから一週間、水しか飲ませてもらえなくて。こんなに苦しいなら、死ぬまで叩かれた方がマシだったと後悔した。

　だから買い物には、あまり良い思い出がない。

「……義姉上？」

　気付けばハーヴェイ様に顔を覗き込まれていた。

「申し訳ありません……私は、旦那様から外出を禁じられておりまして」

「ああ、知っていますよ。契約書には私も目を通しました。ええと……確か『妻の同伴が必須の用事以外は、外出を制限する』でしたっけ？」

　そうか……ハーヴェイ様は、辺境伯様に契約結婚を勧めた張本人。全部知っているんだわ。

「外出制限の理由は、“貴女が兄上の妻であった痕跡を残さない為” ですよね。でしたら、兄上と一緒に外出しなければいいだけでは？ 私と一緒なら別に問題ないでしょう。わざわざ “義姉” だなんて言い振らしませんし……珍しい女性を連れているのを知人が見ても、私の場合、また新しい恋人かと呆れられるだけです」

「ですが……」

「そもそも夜会など開いたら、貴女の美しさは客から広まってしまうでしょうし。痕跡を残さないことなどもう不可能です。さあ！ 夕方なので日差しの心配はないと思いますが、念の為帽子をしっかり被って、街へ繰り出しましょう。貴女の侍女兼医師にも許可は取ってあります」

「でも……あの、旦那様に許可をいただ」

「兄上はお忙しそうなので、事後報告で構いません。責任は全て私が取りますから……ね？」

　また……キラリと光る妖しい空色。逃れようと足掻けば足掻く程、翻弄されていく自分を感じていた。