前のエピソード――第9話

ハバネラは、3人用の丸いテーブルに、俺達を案内した後、コーヒーとお茶菓子を持ってきては、俺達の前に腰掛けた。

「さぁ、この店自慢の特製ホットコーヒーだよ！　ねぇ、鎧は、ちょっと邪魔じゃない？」

「だ、大丈夫です！　頂きます！」

　そう言うと、闇ドルは器用にアーメイルの隙間からコーヒーを一口、また一口と……口へと流し込む。

「アンタ、器用ね〜」

　正直、コレはゲームだが、上位の痛覚以外の味覚や嗅覚は、リアルに寄せて作られているので、実際に体感しているかのような、そんな仕様になっている。

「……イテっ！　いきなりなにすんだよ？」

　俺が、「ふーっ、ふーっ」と、一生懸命に冷ましながらコーヒーを飲んでいると、ハバネラが、俺の額に「コチンッ」と軽くデコピンを繰り出す。

「折角のホットコーヒーなんだから、熱いまま飲まないと勿体無いだろぉ〜？」

「俺、猫舌だから……これでいいんだよ！　それに、俺はどっちかって言うと、アイスコーヒー派なんだよ〜！」

「アイスなんて、ホットコーヒー派からしたら、邪道よ！　邪道！」

　席を立ち、ハバネラが俺の肩を「ポンポン、ポンポン」と叩いてると、その様子を見ていた闇ドルが突然立ち上がった。

「あ、あの！　は、ハバネラさん！　これ凄く美味しいです！」

「おぉ！　アンタ、コーヒー分かるんだ！」

　ハバネラは、チョークスリーパーの体制で、俺を絞めようとしていたが、闇ドルのその言葉に、その手を緩めると、闇ドルの前に座った。

「はい！　私、ホットコーヒー好きなので！　あっ！　私のオススメは……」

　闇ドルがハバネラに対して、流暢にコーヒーの説明をしていると、ハバネラが、闇ドルに言った。

「アンタ、本当にコーヒー好きなんだね！　ねぇねぇNEET！　私、彼女のこと結構気に入ったよ〜！　そう言えば彼女の名前は？」

「あぁ。その子は、闇ド……」

　俺が代わりに紹介をしようとしたが、闇ドルは自分から自己紹介をした。

「あっ、挨拶が遅れました！　私！　暗黒騎士$闇ドル$と申します！　ゲームをプレイして、まだ、日の浅い初心者ですが、どうか、よろしくお願いします！」

「よろしく！　私は、ハバネラ！　ハバネラって気楽に呼んで！」

「え！？　あ、わ、分かりました！　ハバネラさん！」

「もぅ〜、さっそく、『さん』が付いてるから〜あははは……」

「……あっ、すいません！　それと、ずっと気になってたんですけど……」

　闇ドルが尋ねる。

「どうしたの〜？　急に改まったりして〜？」

「お2人は、いつから、お知り合いになられたのですか？」

　ハバネラが、手に持っていたホットコーヒーを一口飲んでから言った。

「少しだけ長くなるけど？　いいかしら？」

「はい！　大丈夫です！」

「……あれは、まだ私が、『魔導の道』でギルマスをやっていた頃……」

「えぇ！？　ちょっと、待って下さい！？　どう言う事ですか！？　それって、ハバネラさんが当時、No.1で知られていたあの有名なギルドを、率いてたって事ですか！？」

「えぇ、そうよ？」

「ぎょえぇぇえぇ！？」

「ハバネラ？　アンタって、闇ドルみたいな初心者でも知っている程の、そんな凄いプレイヤーだったんだな？」

「まぁね〜！　あははは……」

「凄いなんてもんじゃないですよぉ！　RNOのCMを始めとして、このRNOのソフトを購入したショップ、その街中にも、『魔導の道』のメンバーが載ったポスターが至る所に、貼られているほどなんですから！！　それに！　そんな凄い方と顔見知りって、NEETさんって一体何者なんですか！？　って今、私も！　こうして話を！！……」

　と、言いかけた所で、闇ドルは、そのまま気絶してしまった。

　恐らく、脳が思考回路に耐えられなかったのだろう……。

　それから、数分が経ち……。

「あっ、気が付いたみたいだね？　大丈夫？」

　ハバネラが心配そうに言う。

「あっ、すみません！　私、お話の途中に……」

「闇ドル？　大丈夫？　まだ、休んでた方が……」

「いえ！　大丈夫です！　是非！　お話の続きをお願いします！」

「なるほどね……NEETが、この子の事を気に入ったのには、私も納得が出来るよ」

「ん？　なんか言ったか？」

「別に、何も言ってないよ」

　ハバネラは、何か小言でつぶやいたが、俺には聞こえなかった。

「じゃあ！　続きを……それでね？　『PVP』って言うイベントが、このRNOには、あるんだけど。まぁ、簡単に言えば、プレイヤー同士のバトルロワイヤルかな？　それに、私達『魔導の道』が参加していた時だったんだけど。それが、ギルド対抗のPVPで私達、『魔導の道』が優勝候補だと言われていた中で、無名だった彼が、突然私達の前に現れた……」

「……そんなこともあったかな？」

「もぅ〜！　あの日以来、私、アンタの事を忘れたことなんてないんだから」

「な、何があったのですか！？」

　闇ドルが机に手を置き、ハバネラに身を乗り出して尋ねる。

「私達のギルドは、当時400人を超える、超が付くほどの大型ギルドだったの。それに、私を含め、相当な手練も中には数名いたわ……。でも、NEETが私達の前に現れた時、それは、たった1人の単騎だったの。最初、NEETを見た時、私達は、「初心者かな？」と思って嘲笑っていたんだけど、その数秒後に私達は、思い知らされることになったわ……」

「……」

「え！　一体、何があったのですか！？」

　to be continued……。