99式神話 かんちがい英雄の恋と戦争

９

　収容施設の独房に戻ってきたところで、ダグは担いでいたオレの身体を荷物みたいにドサッと床に落とす。

「のぉぐぅぅあぉぉ……!!」

　身を丸めて悶絶していると、その鼻先でガブリエラが腕を組んで見下ろしてきた。

「ずいぶん男前になりましたね」

　あきれたように言う相手を、うめき混じりに振り仰ぐ。

「なぁ……オレ、そんなに悪いコトした？」

　チェルを逃がそうとしただけだぜ？

　それだけで、なんでこんな目に遭わなきゃならんわけ？

　痛みをこらえての問いに、彼女は眼鏡を光らせて息をついた。

「なんでそう緊張感がないのでしょうね？　輸送機を勝手に海賊に与えて、逃がして、基地内でダブルナインを許可なく起動させて、海賊を守るために味方を攻撃した。……それが許されるとでも？」

「だからって……死刑にするほどのことかよ」

「秩序こそが正義。それを乱す者は敵。反逆には例外のない厳罰。……それがここのやり方です。いまさらじゃないですか」

「ガヴィ」

　ダグがたしなめると、彼女はぴたりと口を閉ざす。

　オレの前にひざをつき、ダグは静かに言った。

「海賊を逃がしたのがマズかったんだ」

「なんで？」

「大きな声じゃ言えないが、軍の中に自由騎士党（むこう）の内通者がいるんじゃないかっていう噂が、ずっと前から根強くある。こんだけ長く討伐作戦を続けてるにもかかわらず、いまいち効果を上げないのはそのせいだって」

「海賊を逃がそうとしたから、オレがそのスパイだって言いたいわけ？　んな短絡的な」

　ぼやくオレに向け、ガブリエラが「おや」と片眉を上げた。

「誰かさんには、ラスティ・ネイルとの熱愛疑惑もありますし？」

「ねぇよ！　――ったぁぁ……っ」

　どなると、痣だらけになった全身がずきずきと痛む。どこもかしこも熱を持ってる。

「オレにスパイする頭なんかねぇよ」

　ごろりと冷たい床に横になり、パネル全体が光っているまぶしい天井を見上げた。

　これだけのことで何もかも失って、存在まで消されるっていうのが、どうしても信じられない。

（レックスの人生って何だったんだ？　ホントに……）

　子供の頃から何年間も、毎日しんどい訓練をくり返して、その合間に実戦もこなして、疲れた身体で興味のないイベントに引っ張り出されて、生きてておもしろいなんて思うこと、チェルに出会うまでは一度もなくて。

　なのに逆らったら、こんなに簡単に切り捨てられるなんて……。

「割に合わねぇなぁ……」

　思わずもれたつぶやきに、ダグが返してきた。

「レックス、あんた……海賊と関わりがないなら、なんでこんなバカなことを？」

「……被占領地（クライス）出身の隊員を探してること、前に話したろ。……彼女のためだ」

「あぁ――」

　少し考えた後、ダグはハッとしたように言う。

「もしかして、あれはブロッサム少尉のことだったのか？」

「そゆこと」

「彼女のためって、どういうことですか？　まさか――本当に逃がそうとしたのは、海賊じゃなくて彼女だったの……？」

　ガブリエラの唖然とした問いに、投げやりに返す。

「おかしいか？」

「レックス――」

「おかしいかよ」

「だが……」

　八つ当たりぎみのオレの答えに、ダグは言いにくそうに目を伏せた。

「おそらく彼女は軍を裏切らない。あんたよりも自分の身の安全を選ぶ……」

「かもな。いいんじゃね？　それで」

　九割の本気と、一割の強がりを込めて、そう返す。

「戦うのはいやだって――人殺しなんかしたくないって言ってたんだ。だから逃げるチャンスをやりたかった。どうするかは彼女の勝手だ」

　それなのに。

（なんでだよ、『レックス』は英雄じゃなかったのかよ……！）

　救国のパイロットとか、勝利の使者とか、あんだけもてはやされていたっていうのに、女の子ひとり助けることもできないなんて。

「くそぉ、なんで……っ」

　今のオレにできることはもう、何もなくて。

　ダグとガブリエラがいなくなってからも、オレはそのことに歯がみし続けた。

　痛みと熱に朦朧としながら横になって、どのくらいたったのか――

　しばらくして、カタン、と配膳口が開く音がした。

　メシか？　と思った瞬間、オレの耳に信じられない声が飛び込んでくる。

「……レックス？」

「――――……」

　チェルの声だ。

　最初は空耳だと思った。

　けど配膳口でもう一度、同じ声がする。

「そこにいるの？」

「あ、」

　不意をつかれた緊張に、声がうわずった。

「あぁ……、いる、けど――チェル、……どうして――……」

「……隊長に」

「炯に……？」

「これ差し入れてこいって命令されて」

　かたん、と音がして、配膳口に何かが置かれる。よく見えないけど、スナックか何かみたいだ。

「あと伝言も。レックスの『処刑』は三日後だって……」

「あ、そう……」

　芸も何もなくうなずくしかない。

　そうか。自我が保てるのは、あと三日か……。

　考えるだけで薄ら寒くなる。

（つか炯、あいつ何なの？　気を利かせたつもりなの？）

　察するに、差し入れも伝言も、チェルをここに来させるための口実だろう。

　しょうもないメッセージを託されて、チェルも困りはてた感じだった。

「分かった。もういいよ。炯によろしく」

　オレのことはもうほっといていいから。そんな気持ちを込めて、ちょっとそっけなく言う。

　と、チェルはしばらく沈黙してから、思いきったように訊いてきた。

「……あなた（・・・）は誰？　わたしの知ってるレックスじゃ、ない……よね？」

「…………!?」

　突然言い当てられ、ぎくりとする。

　動揺のあまり声が裏返った。

「え、なっ……なんで……？」

「だってわたしの知ってるレックスは、もっと静かで落ち着いてた。どんな理由があっても、たったひとりで、基地の中で反乱なんか起こすようなキャラじゃなかった」

　ひとつひとつ、チェルは噛みしめるように言う。

「そしたら……レックスは、あの大事故の前後で人が変わったって――ひどい記憶喪失らしいって……、みんなが噂してるから」

（なんだそれ。そんなこと大まじめに質問してんの……？）

　ドアの向こうで、彼女がどんな顔をしてるのか――見てみたいなって、ちょっと思った。

「確かに、意識が戻ったときには多少記憶が混乱してた」

「じゃあ……やっぱり――」

「けどすぐに全部思い出した。その証拠に、チェルのことだって覚えてたろ？」

「それはそう、だけど……」

「オレはレックスだ。前も今も、変わってない」

　元々の作戦を立てたのも、行動を起こしたいっていう強い思念で翔（オレ）の魂をこの世界に呼び込んだのも、まちがいなくチェルが知ってる『レックス』なんだから。

「……チェル。頼みがあるんだけど」

「何？　わたしにできることなら――」

　チェルは優しく言ってくれた。

　たぶんオレの最期だから。

　たとえ罪滅ぼしの気持ちでも何でも、大嫌いとか、許さないとか言ってた彼女が気遣ってくれるのは、単純にうれしい。

　でもちがうんだ。

　オレの頼みは、何かしてほしい（・・・・・）わけじゃなくて。

（炯、おまえほんとにヤなヤツだな。自分で言ったんじゃないか――）

　チェルはオレと何の関係もないって周りにはっきり証明しろって。でないと今度は彼女がややこしい立場に立たされるって。

「頼むから――」

　言いたくない気持ちをねじ伏せるようにして、オレはなるべく冷たい声を出した。

「もうここには来ないでくれ」

　もううんざり。

　そんな感じで言うと、チェルがハッと息を呑む気配がする。やがて。

「……わかった。そうする」

　か細い答えが返ってきた。

「レックス。……じゃあね」

「あぁ」

　やり取りはそれで終わり。ドアの向こうで、軽い足音が廊下を歩いて離れていく。

　さみしいけど、ホッとした。

　もうこれで彼女を巻き込まなくてすむ。迷惑をかけることもなくなる――そう思って。

　まったく、炯。おまえのドＳっぷりにはホント泣かされる。

　文句と恨み言とを頭ん中で羅列しつつ――オレは、あらゆる現実を閉め出すように目を閉じた。