99式神話 かんちがい英雄の恋と戦争

９

　というわけで。

　その後駆けつけた警備兵によって、オレは容赦なく収容施設からつまみ出された。

　上層部は、命令違反にかなり怒りまくっているらしい。警備兵からさんざん文句を言われた。いずれ懲罰が科されるから覚悟しておけ！　っていう恫喝つきで。

　でもそんなの全然恐くない。

（やれるもんならやってみろっての）

　それよりも、何とか目的は果たせたことに胸をなで下ろす。

　次にしなきゃならないのは、肝心のチェルにこの計画について伝えることだ。

（こう……なんてゆーの？　彼女の両肩に手を置いて、真剣な顔で見つめたりなんかしてさ）

「何よっ」って不機嫌そうな顔をしてるチェルに言うんだ。

　希望通り、パクス同盟に行けることになったぞ。嫌でたまらなかった軍隊生活とはおさらばだ。

　オレが逃がしてやる。チェルの願いは、オレがどんな手を使ってもかなえてやる！

　たぶんチェルはめっちゃ感動してオレを見直すはず――

（やぁっべぇぇ、オレ超男前じゃーん！）

　その光景を想像して、自分のカッコよさに身もだえる。オレが女なら確実に惚れるね！

『わたしは死にたくないし、人を殺すのも絶対にいや。軍人になんかなりたくない……！』

　徴兵されたことを、あんなにいやがってたんだ。

　ポリス同盟へ逃げられる――普通の学生に戻れるって聞いたら、感動して泣くかもしれない。

（そんでもって、『レックス――みんなが憧れる英雄なのに、一介の兵士にすぎないわたしのことを、そこまで真剣に考えてくれるなんて……！』ってなる。なるったらなる！）

　惚れ直されるぜ、レックス！　よかったなー！

　どう考えてもハッピーエンド以外にならない予測に、気がつけば足取りも弾みまくっていた。

　けど次の瞬間、浮かれていた足がぴたりと止まる。

（で、どうやってチェルに会うんだ……？）

　そっからかよ！　と自分にツッコむ。

　彼女の所属が分からない。この基地のどこにいるかも分からない。

　でも軍のネットワーク上で彼女の名前を検索するのは避けたい。となると探す方法は――

　その一。マノンに頼る。………………論外。

　その二。ダグに頼る。……でも関わるなって言われてるしなー。それにあいつ、男には人気も影響力もあるけど、女の知り合いはそんなにいないみたいだし。

（他に何かいい方法ないのか？）

　あんまり時間がない。こんなとこで躓いてる場合じゃないのに！

　もどかしい思いでカフェテリアに向かう。

　もしかしたらいるかもしれないって、偶然の出会いを期待して。

　けど店内を見まわしても、探す姿は見当たらなかった。

　そのとき。

　きゃぁぁぁ……！

　ふいにカフェテリアの一角で、騒々しい女の歓声が上がる。

　きゃいきゃいさわぐ女の集団の中心にいるのは、炯だった。

　あいつはなぜか男よりも女にモテる。美少年のレックスと並んで立ってても、彼女の方が女の歓声が大きかったりする。

　何かにつけレックスを贔屓する軍の広報部も、さすがにそこまではコントロールできないようだ。

　いま周りを囲んでる女達も相当なファンらしく、話題は炯のこと一色だった。

「今日のランキング見た？　炯が万年二位とかってホントありえないんだけど！」

「ねー、レックスよりも断っ然活躍してるのに」

「広報部のやり方ってバカバカしいくらい露骨よね」

「レックスもレックスよ。正々堂々勝負しろっての」

「実力ないのに勝ったことにしてもらって、恥ずかしくないのかね」

「――――……」

　なんか……ぐさぐさ刺さるんですけど。言葉の刃が。

　食事を注文するためには、炯のいる席の脇を通らなきゃならない。

　がしかし、いまそこを通るだけの精神力はさすがに持ち合わせてなかった。

　進むに進めず立ち尽くすオレの耳に、たしなめるような炯の声が届く。

「まぁ、あいつもツライ立場なんだよ。実力が足りてないってのは、本人が一番よくわかってるし」

（えぇと……）

　なんか、かばう形でさりげなくディスられてるんですけど。

「みんな、さっきからアタシといるのにレックスのこと話してばっかだね。そんなに気になるなら、あいつを囲めば？」

　赤いピアスをいじりながらの言葉に、女達は「いやぁぁぁっっ」と全員で大きく首を振った。

「レックスなんか！　炯に比べればゴミよ、ゴミ！」

「ただの光学マスクよ！」

「隠れＤＴよ！」

　ぐっさー！　と今度こそ言葉の矢がざっくりと胸を射貫く。

（ちょっ、最後の言ったの誰だ……!?）

　傷口に手を当ててうめくオレの視線の先で、炯がさわやかに声を立てて笑った。

　それから気がついたようにこっちを向く。

「あ、レックス。いたの？」

　と、騒いでいた女達は、さすがにハッとしたみたいだった。けど、開き直ったそぶりで「ふん！」と鼻を鳴らす。

　その時、訓練や始業の時間を知らせるチャイムが鳴り、テーブルについていた一部の客が、トレーを持って席を立った。

　かしましい女どもも、名残惜しげに炯に声をかけてから、オレをじろじろにらんで離れていく。

（オレがおまえらに何かしたかよ!?）

　軽くキレながら見送ると、炯は小さく肩をすくめた。

「言うまでもないけど、全部冗談だから」

「笑えねーよ！」

「被占領地（クライス）出身の子達の、ちょっとした憂さ晴らしだよ。大目に見てやって」

　さらりと言い、炯もまた食べ終えた食事のトレーを手に立ち上がる。「じゃ」と、歩き去ろうとする相手の肩を、とっさにつかんだ。

「待て。ちょっと相談がある」

「……めずらしいね」

「背に腹は代えられないからな」

　炯の前の席に腰を下ろし、てきとうに作った事情を話す。

　好きな女ができたけど、どこにいるのか分からない。知ってるのは名前だけ。基地内に住んでるのはまちがいない。上（・）に――特にレーヴィには知られないように探したい。

　説明が終わると、炯はできそこないの冗談でも聞いたように、曖昧に笑った。

「へぇ。連邦軍きっての英雄様に、好きな女……ねぇ？」

「迷惑はかけない。約束する。ただ、彼女のことを知りたいだけなんだ。頼む、この通り！」

「……いや、お安いご用っちゃご用なんだけど」

　両手を合わせて拝むように頭を下げると、彼女はため息をついた。

「いいよ。ひとつ貸しでよければ探してやる。――その子の名前は？」

　……後になって、オレはこいつにチェルの名前を教えたことを、心の底から後悔することになる。