99式神話 かんちがい英雄の恋と戦争

６

　睡眠薬で眠らされてるライオンの檻に入る時って、こんな気持ちなんじゃないかな。

（本当に弱ってんだろうな？　もしまちがいだったら泣いて飛び出すぞ？）

　ものすごく及び腰で入っていったところ、ガチャン、と背後でドアを閉める重たげな金属音が響く。

　洗面台とトイレとベッドだけの一間だ。

　奥の壁によりかかるようにして座っている相手を、せめてもの虚勢で腕組みをして見下ろした。

　すると。

「……何の用？」

　ラスティ・ネイルが、うつむいたまま、億劫そうに訊ねてくる。

　意外に高い、子供っぽい声だった。

「自由騎士党（フリーナイツ）について訊きにきた」

　オレが言うと、彼女はそこで初めて、ゆっくりと顔を上げる。

　そこそこかわいいけど、目つき悪いのだけがもったいない。

「もう知ってることは全部話した――」

　だるそうに答える言葉の途中で、黒瞳がハッと開かれた。

「……レックス・ノヴァ……!?」

　驚くのもしかたがない。こういう反応はもう慣れっこだ。

　いかにもオレはあの（・・）レックス・ノヴァであるからして、出会えた感動に打ちふるえるがいい。

　そして存分に見とれたまえ。五十を過ぎたオッサン達をも魅了する（断じてうれしくはない）この光学マスクに！

　腕組みをしたまま胸を張るオレの前で、相手はずるずると床を這いずって近づいてくる。

「目が……目が……」

「え」

「せっかくの美少年が、かすんで見えない……」

「なんで？」

（やっぱ薬打たれてんのか!?）

　息を呑んで見下ろしていると、振り仰いだラスティ・ネイルは力なく言った。

「だって……ここ、一日三食しか出てこないんだもん。私は一日八食がデフォルトなのに……」

「いくらなんでも食いすぎだろそれ」

「お願いします。パンをひとつ恵んでくれたら一生感謝します」

「海賊のプライドはどこ行った!?」

「プライドなんかいくらあっても食えないよ!!」

　オレの叱咤に、彼女は這いつくばって叫び返してくる。

「ったく、何なんだよもう――……」

　ぶつぶつ文句をたれながら、着ていた服のポケットを探る。――と。

「パンはないけど……シリアルバーなら――」

　言いながら、オレがそれをポケットから出した。とたん。

　がきぃん……！　ぃん……ぃん……ぃん……――

（何か飛んできたー!?）

　まるで急降下して魚を捕る鷹のような勢いで、彼女がオレの手の中にあったチョコバーに食いついてきた。

　いまのエコーって……歯……？

「少ない。足りない……っ。でもシリアルバー、めっちゃウマ！　空腹は最高の調味料……っ」

　おそれおののくオレの前で、十八歳の女が泣きながらシリアルバーをむさぼり食っている。……何かだんだんかわいそうになってきた。

「今度山ほど持ってくるから」

　思わず慰めると、ラスティ・ネイルは包み紙の裏まで舐めながら鼻を鳴らした。

「男の約束を信じるほどウブじゃないわ」

「めんどくさいから本題入っていいか？」

「どーぞ。シリアルバー一個分の借りは返すよ」

「自由騎士党（フリーナイツ）って何なんだ？」

　単刀直入に質問すると、彼女は白けた笑みを見せる。

「あたしらについては、もう何でも知ってるんじゃないのー？　尋問に立ち会った女は、そりゃあくわしかったわよ。こっちの内情までよぉっく知ってた」

「それって……フォン・レーヴィ大佐？」

「そんな名前だったかな。胸のでかい、陰険そうな女」

　まちがいない――そう確信しながら、おもしろくない気分になる。

「オレは、あんた達は海賊だとしか言われていない」

「連邦の大事な大事な英雄様に知らされてないことなんて、そりゃあたくさんあるでしょうよ」

　訳知り顔で言われてことに、ぎり、とこぶしをにぎりしめた。

「――あんた達の言い分を聞きたい」

「あたしたちの言い分……？」

　床に胡坐をかいたラスティ・ネイルは、だるそうに黒髪をかき上げながら、放り出すような口調で答える。

「自由騎士党（フリーナイツ）は民間のＮＰＯ法人よ」

「――はぁ!?!?」

「本当だって。ポリス側のコロニーに行けば、登録が確認できると思うけど。ちゃんと税金だって払ってるよ」

「え、ＮＰＯって……」

「最初は戦争難民の救済ために設立されたらしいけど、いまじゃ難民支援に加えて、徴兵逃れへの協力もすっかり定着したわね」

　難民たちの生活を守り、連邦政府ににらまれた政治犯や、招集状の来た人間を保護してポリス同盟に亡命させるか、一時的にかくまう。

　ラスティ・ネイルに言わせると、それが自由騎士党（フリーナイツ）の主な仕事とのことだった。

　でも、じゃあ清廉潔白な組織なのかといえば、そんなことは全然なくて。

　資金は、パクス連邦の特権階級を対象にした犯罪行為によって、がっぽり稼いでいるらしい。

「探られちゃ痛い腹が、あっちにもこっちにもある連中だからね。そういうやつらの秘密を暴いて、目の前に手のひらを出すの。そうするとあいつら、おもしろいように言い値を払うのよ。まぁこっちも悪魔ってわけじゃないから？　ちゃぁんと懐が痛まない額にしてあげてるけど」

　恩着せがましく言ってはいるものの、それはもちろん気遣いではなく、泣き寝入りさせるための用心だろう。

「つまり……犯罪者集団っていうのもまちがいじゃないんだな」

「そう見えるなら、そうなんでしょ。でも儲けた金は自分達のために使うわけじゃないのよ。そこは誤解しないで。金目当ての犯罪者なんか一人もいない」

「ビミョーだな……」

　白か黒か、線引きの難しいところだ。

（すごく好意的に評価すれば、義賊って言っていいのかもしれないけど……）

　悩むオレに、彼女はけろりと言った。

「べつにパクス連邦をどうこうしようなんて考えてない。ただ、上の方で胡座かいてる豚どもに一杯食わせて、溜め込んだ贅肉をいただくこと。それを足がつかない形に変えて、助けを必要としてる人達に届けること――それがあたしらの目的」

　ラスティ・ネイルは、ただでさえ目つきの悪い黒瞳を挑戦的に輝かせた。

「そのために必要があればいくらでも戦う――それだけよ」

「艦載主砲を使って、コロニーを破壊しても？」

「――――……」

　オレの返しに、彼女はきょとんとする。

　その直後。

「ぶっ、あっはっはっは……!!」

　突然大声で笑い出した。

　お腹を抱えてひぃひぃ笑いながら、涙をにじませた目を向けてくる。

「いや、なに、そのことも知らされてないの？　あんた、仮にも看板英雄なんでしょ？　大丈夫？」

「――――なにが？」

　ぽかんと訊き返すオレに、彼女はそれまで笑っていた顔をゆがめた。

「艦載主砲を使って『ロータス』を半壊させて住民を虐殺したのは自由騎士党（フリーナイツ）じゃねぇってことだよ!!!!」

　それこそ砲撃のような怒声が、せまい部屋にびりびりと響き渡る。

「……じゃないって――じゃあ、誰が……」

　アホみたいな問いを受け、ラスティ・ネイルはニッと笑った。

「あの戦闘のときに連邦軍の総司令だった、領邦（ラント）出身のボンクラ大将だよ。交戦にびびって、あっさり負けそうになって、暴走した」

「――主砲を……撃てって……？」

「そ。『敵の後ろにあるコロニーに当たります』って、マトモすぎる進言をした部下を殴り倒して、自分で発射ボタンを押したらしいよ」

「――――――……」

　連邦政府も、軍も、素知らぬ顔をしてその罪を海賊になすりつけたってことか？

　立場的にレーヴィ大佐も、真相を知らなかったはずがない。

　なのに海賊の仕業だって、したり顔でレックスに吹き込んで。

　おまけに正義の味方みたいに海賊（・・）を討伐する映像を、毎日毎晩、宇宙中に配信してるって？

（まさか……いくらなんでもそんな――……）

　イヤな汗がにじみ出してくるのを感じながら、自分を落ち着けようとする。

（待て、待て待て待て――）

「証拠は？　あんたの話が本当だって、どうやって証明する？」

　問いに、彼女は軽く肩をすくめた。

「編集前の記録映像を見ればいい。見れるんでしょ、あんたなら」

「あ、そっか……」

　テレビで流されている戦闘映像は、大体が軍の広報班によって編集されたものだ。その前段階の、手を加えていないものを確かめれば、本当のところを知ることができる。

（ヤバイなぁ……）

　心の中でうめきながら、頭をがりがりかいた。

　なんか……だんだん、レックスの記憶にないことが――レックスも知らなかったことが出てくる。

　オレはここで生きてかなきゃならない人間なのに、それに気づいてしまっていいのか。

　自分のことなのに、あんまり自信がなかった。