99式神話 かんちがい英雄の恋と戦争

４

「ったく、どこ行きやがった。あいつ……！」

　カフェテリアを出て、基地内の遊戯施設や軽食スタンドの周り、あるいは展望デッキなんかの、人の集まる場所をうろつきながら毒づく。

「言うだけ言ってさっさと消えやがって。こっちの言い分も聞けっての！」

　ぶつぶつ言いながらあちこち見てまわったものの、チェルは見つからなかった。

　仮にも『レックス』にこんな手間かけさせやがって、と心の中で悪態をつく。

（――――でも可愛かったなー……）

　はぁ、とため息をつき、怒っていたチェルの顔を思い出す。

　いかにもまっすぐな感じの黒い瞳に胸を射貫かれた。しかも根は優しくて、明るいんだ。それはレックスの『記憶』で知ってる。

「――――……っ」

　ずんずん大股で歩いて、自分の宿舎の前までたどり着いたところで、オレは両手で顔をおおってしゃがみ込んだ。

「なんでだよぉぉぉ……！」

　二度と話しかけるなって引っぱたかれた。もうオレどうすれば――。

　チェルを助けるために、オレはここに喚ばれたのに。それだけがレックスの願いなのに。

（近づくこともできないなんて！）

　絶望的な気分に、心の涙も止まらなくなる。

　そのまま一人で打ちひしがれていたとき、ふいに頭上で怪訝そうな声が響いた。

「レックス……？」

　呼びかけに、路上でしゃがみ込んでいることに気づき、あわてて立ち上がる。

「きっ、気にしてなんか、ないんだからな！」

「あ？」

「ダ、ダグ……っ」

　相手は、オレよりも拳ひとつ分背の高い副長だった。

　鋭い黒瞳が、不思議そうに見下ろしてくる。

「何やってるんだ？　こんな時間に」

「や、ちょっと……地面と会話……」

　時計を見れば、夜の十時過ぎ。大半の人間は自分の部屋に帰る時間だ。

　そしてレックスとダグは同じ宿舎。

　オレの様子に首をかしげたまま、ダグは「あまり遅くなるなよ」とだけ声をかけて、ひとりで中へ入っていった。それをあわてて追いかける。

「あ、おい。ダグ――」

　宿舎って言っても、テクノノートのパイロットにあてがわれるのは、高級レジデンスって感じの立派な建物。

　入ってすぐのところは広いエレベーターホールになっていて、応接セットが何組か置かれていた。

　ホールの向こうには、景観用の庭までついてる。

「――あのさ、ちょっと訊きたいんだけど」

　ホールを歩くダグの横に並んで、オレはごくごくさりげなく切り出した。

「この基地の中で、名前だけ知ってる女を探す方法ってある？」

「今日のカフェテリアでのアレか？」

「なんで知ってるんだよ!?」

「かなり噂になってる。マノンが見てたらしくて方々でしゃべってるから」

「あいつ……！」

　舌打ちするオレに、ダグは厳しい顔で言う。

「どうしても知りたいなら方法はあるが……、止めた方がいい」

「なんで？」

「いまのところ、あんたを張り倒した女の正体は知られてないからだ。が、あんたが調べて騒げば周りに広まって、その女は注目を浴びる。おまけにファンに攻撃されて、大変なことになる」

「……攻撃？」

「主に女どもにな」

「まさか」

「オレらの目にはつかないだろうさ。見えないところでやるはずだから」

「――――……」

　あたりまえって感じで言いきられ、言葉に詰まった。

（じゃあなに？　チェルと話したかったら、また偶然の再会を待たなきゃなんねーの？）

　しかも会ったとたんにぶん殴られて逃げられそうだってのに。

　考えるほど絶望的な展望に、目の前が暗くなってくる。

（ちょ、レックス。どーするよ……？）

　胸の中でうめいて、つい隣に助けを求めそうになった。

「ダグは彼女とか――いや、何でもない」

　言葉をごまかして首を振る。

　いるわけないよな。悪いこと聞いた。こんな愛想ないやつに彼女がいるなら、オレにできないわけないし。

　そんなニュアンスを感じ取ったのか、ダグはムッとしたように応じる。

「つき合ってる女ならいる」

「いんの!?」

「悪いか？」

　ちょっぴり自慢げなのがムカつく。

　話題のせいか、いつも話の続かないダグと普通に会話できてる。そのことに気づいて、オレは玄関ホールのソファに向かった。

　ダグを向かいの席に座らせ、思いきって聞きにくいことを切り出してみる。

「なぁ……徴兵されたヤツラって、どのくらい訓練するもんなの？」

　質問が意外だったのか、ダグは怪訝そうな顔で答えた。

「訓練期間は……配属によってまちまちだ。徴兵で集められた人間は、まずは能力と適性の検査を受ける。そこで運良く後方勤務につくことができれば、訓練期間は二、三週間で終わる。兵士に選ばれたら二、三ヶ月。その他いろんな専門職があるが、例えばテクノノートのパイロット候補になったら一年はずっと訓練だな」

「そっか……」

「といっても、いまは趣味でシミュレーションをやり込んでるヤツも多いから。そういう連中は早ければ半年くらいでデビューだ」

「半年……」

　ダグの答えにホッとした。

　レックスの記憶をたどると、チェルと出会ったのは、彼女がこの基地に来て三ヶ月くらいのとき。その時期に休みを取れてたことから考えると、後方勤務についてる可能性が高い。

　まだ間に合う。

　彼女を兵役から解放して普通の生活に戻すのに、特に問題はなさそうだ。

（よかった……）

　そんな思いを噛みしめたとき、ダグはふと思いついたように小首をかしげた。

「あとは……少し前に、どえらい新人が入ってきたとか噂になってたな」

「どえらい新人？」

「辺境の駐屯基地に勤務してる技術者の子供らしいんだけど、親と一緒に基地に出入りしてて、小さい頃からシミュレーションじゃなくて本物のテクノノートに乗ってたらしくて――」

「へぇ……」

「当然、即戦力っていうか、ひと月で訓練課程を修了したっていう――中にはそんなケースもある。特例中の特例だけど」

「そっか」

「なんにせよ、女はだいたい後方勤務だ。心配するな」

　はげますようなダグの言葉に、くちびるを尖らせる。

「べっ、べつに心配してるわけじゃありませんー」

　語尾の「んー」にアクセントをつけて言い返した後で、もうひとつ訊きにくいことを質問する。

「なぁ――招集状が来たとき、どう思った？」

「……イヤだなって」

「そーだよなーっっ」

　声を張り上げて言い、ソファーの背に頭を乗せて天井を仰いだ。

「好きで来るヤツなんかいないよなー、きっと」

　フツーに暮らしてるとこに、いきなり軍隊に入って戦争しろって言われて、喜ぶヤツはそうそういないと思う。

（だって外に出る自由ないし、規則だらけで窮屈だし、上下関係うるさいし、毎日毎日訓練キツいし、戦場に行ったら人を殺さなきゃならないし、自分も死ぬかもしれないし……。よく考えれば当たり前じゃん）

　がりがり頭をかいていると、しばらくしてダグが口を開いた。

「……レックス。あんたが気にしてる女って被占領地（クライス）出身なのか？」

「だから気にしてるわけじゃねぇって」

「なら二度と関わるな」

　強がって返したオレに、ダグは厳しい声で言った。

「たぶん自分で思ってる以上に、あんたは人目を引く存在だし、被占領地（クライス）出身の一介の兵士の立場は弱い。その女のためにも、そっとしといてやれ」

「――――……」

　いいヤツだな、こいつ。

　知りもしない相手のためにこんなに親身になるなんて。

　そんなことを考えていると、ダグはエレベーターを見る。

「そろそろいいか」

「あっ、あともうひとつ！」

　立ち上がりかけた相手を、とっさに呼び止めた。

「おまえ、軍に入る前に自由騎士党（フリーナイツ）の話って聞いたことあった？」

　チェルが話してたことって、どのくらい有名なんだろう？

　それを探ろうとしたオレに、ダグは短く答えた。

「……噂だけは」

「どんな噂？」

「連邦に虐げられてる人間を、金と引き替えに助けるって――」

「他には？」

「知らない」

　それ以上の追及を拒むように言って、ダグは今度こそ席を立った。

「自由騎士党（フリーナイツ）について知りたいなら、この間拘束された幹部がこの基地にいるから、そいつに訊くといい」