吸潔少女〜ディアボリック・ガールズ〜

第２章〜恋の中にある死角は下心〜⑫

　下級生のストレートな質問に、東山奈緒（ひがしやまなお）は、「ふむ……」と、しばし考え込んだあと、記憶をたどるように、慎重に答える。

「私が、キミを求めるのは――――――そうだな、あえて言えば、最初にあった時のニ（・）オ（・）イ（・）に、惹かれたからかな？」

「ニ（・）オ（・）イ（・）ですか？」

　どんなことでも、理路整然とした受け答えをすることが多い彼女としては珍しく、漠然とした返答を意外に感じた針太朗（しんたろう）は、釈然としないまま応じ、その様子は、対面の相手にも伝わったようだ。

「いや、曖昧な答えになってしまって、申し訳ないとは思うんだが……私たちリリムは、種族特有の特性が発現する時期の個体差が大きくてな。おおむね、十代のうちに能力が覚醒するものなのだが……私の場合は、能力の発現が一般より少々遅めで、つい数ヶ月前に覚醒し始めたばかりなんだ。だから、こうして、異性のニ（・）オ（・）イ（・）に惹かれるのも、初めての経験なので、自分自身でも戸惑っている部分があるんだ」

　奈緒（なお）は、ややバツが悪そうに、ほおの辺りを掻きながら答える。

「そう、だったんですか……」

　彼女の口から語られる思いがけない答えに、彼は、この生徒会長を務める上級生に対して、急に親近感のようなものが湧いてきた。

「リリムは、それぞれ、自分好みの味覚とニオイを持っていて、『ターゲットになる相手は、自（おの）ずと理解（わか）る』と、種族の年長者たちから、さんざん話しをされていたのだが……恥ずかしながら、私は、この年になって初めて、そ（・）れ（・）を体験しているというわけだ」

　そう語る東山奈緒（ひがしやまなお）は、いよいよ照れくさくなってしまったのか、それまで、針太朗（しんたろう）を見据えていた視線をそらし、目線を斜め四十五度あたりの壁に向けていた。

　そんな彼女の様子を目の当たりにした針太朗（しんたろう）は、いつもの堂々とした態度とは異なる一面を見せる奈緒（なお）に向かって、自分の想いを訴えかける。

「あの……それは、恥ずかしいことなんかじゃないと思います！　ボクも、女子と話すのは、ずっと苦手だったし……いまも、こうしてお話ししてる間も、会長さんに不愉快な想いをさせていないか、気になってるので……会長さんは、ボクと話していてつまらなかったり、イヤな想いをしていませんか？」

　自身の経験を踏まえているからなのか、いつしか、彼は、必死な表情で彼女に語りかけていた。

　そんな下級生男子の様子が気になったのか、上級生の女子生徒は、ふたたび、真剣な表情になったあと、テーブル越しの彼の想いを受け止め、穏やかな表情を浮かべ、微かな声でつぶやく。

「ありがとう、針本（はりもと）くん……キミは優しいな。こんな時でも私のことを気遣ってくれる……そうか、だから私は……」

　その声は、目の前の男子には届かなかったのか、彼は、奈緒（なお）に対して、

「えっ？　なんですか？」

と、問いただす。

　針太朗（しんたろう）の問いかけに、「いや、なんでもない……」と短く答えた彼女は、今度は、はっきりとした口調で付け加える。

「私は、こうしてキミと話しているのは、とても楽しい時間だと感じているよ。密かに抱いていた夢のとおり、素敵な時間を過ごさせてもらっている」

　そんな奈緒（なお）の一言は、下級生の男子生徒の胸を熱くさせたようで、針太朗（しんたろう）は、感激の声をあげる。　

「ボクと話すのが楽しいってホントですか!?　女子に、そんな風に言ってもらえたのは、初めてだから……めちゃめちゃ嬉しいです！」

　その瞳には、うっすらと涙すら浮かんでいる。

　針太朗（しんたろう）のこの様子には、さすがに、奈緒（なお）も少し戸惑ったようだが、それでも、下級生男子の純朴さに心打たれたのか、やや冗談めかした口調で、

「そうか……私は、キミのは（・）じ（・）め（・）て（・）の経験の相手というわけか……これは、責任重大だな」

と言ってから、クスクスと楽しげに笑い声をあげる。

　明るい表情を取り戻した生徒会長の軽いジョークに、少し慌てながら

「いや……責任とかは、考えてもらわなくても大丈夫です」

と、真面目に答える針太朗（しんたろう）に対して、奈緒（なお）は、また、フフと笑みを浮かべ、愉快そうに語る。

「表情がコロコロと変わって、本当に面白いな、キミは……それより、せっかくのフレンチトーストだ。冷めないうちに食べてしまおう」

　生徒会長のその言葉には、針太朗（しんたろう）も、「そうですね！」と、首を大きくタテに振って同意した。

　店主が気を利かせたのか、取り分け用に提供された二枚の小皿に、二人は、ナイフとフォークで切り分けたバゲットのフレンチトーストを切り分け、すぐに最初の一切れを口に運ぶ。

　バケットをほおばると、「ふわっ」「とろっ」とした食感が口に広がる。

　つけ合わせのホイップクリームは、さくらんぼのリキュールを使用しているのか、チェリーの微かな甘味と香りが、ほのかにただよう。

　さらに、ブルーベリーなどをぜいたくに使った特製のベリーソースは、さわやかな酸味と甘味が感じられ、バターをたっぷりと使ったトーストと、ピッタリの相性だった。

「美味しい！　ホイップクリームもベリーのソースも、パンの風味とバッチリ合っていて……スゴく……スゴイです」

　感激のあまり最後は語彙力が怪しくなった針太朗（しんたろう）が、一口目の感想を述べると、奈緒（なお）は満足したように、

「そうか……キミにも、この味を気に入ってもらえて、私も凄く嬉しい」

と、微笑んだ。