吸潔少女〜ディアボリック・ガールズ〜

第２章〜恋の中にある死角は下心〜⑩

　上級生と同級生、二人の女子生徒から、武道場の入り口付近で、観光客風の外国人女性に目を向けていたことを咎（とが）められた針太朗（しんたろう）は、針のムシロに座る想いで、すでに飲み干していたコーヒーカップを見つめる。

　その視線に気付いた奈緒（なお）が、そのカップに目をやりながら、カウンターの向こうに声を掛ける。

「済まない！　私としたことが、キミたちがコーヒーを飲み終えていたことに気が付かなかったとは……ナミさん、二人におかわりを頼む」

　店主と知り合いらしい生徒会長の一言に、先に反応したのは、仁美（ひとみ）だった。

「そんな……おかわりをいただくなんて、悪いですよ、会長。それに、私このあと、演劇部の打ち合わせがあるので、学院にいかないといけないので……」

　彼女は、そう答えながら、チラリとテーブルに置いていたスマートフォンの待ち受け画面の時計に目を向ける。

「そうだったのか……今日は、忙しいところに、射会（しゃかい）の観覧に来てもらって、本当にありがとう」

　奈緒（なお）が和やかな表情で応じると、仁美（ひとみ）は、笑顔を向けて、

「いえ……こちらこそ、今日は素敵なモノを見せてもらったと思います。演劇部のみんなにも、今日の会長の雄姿を伝えておきますね」

と返答して、財布に手を伸ばす。

　すると、生徒会長は、下級生を制するように言った。

「いや、今日は、射会（しゃかい）の観覧に来てもらったお礼に、お代は私に支払わせてくれないか？」

「そんな……それは、申し訳ないです」

「いやいや、ココは、私の顔を立てると思って……」

　二人は、そんなやり取りをしたあと、結局、仁美（ひとみ）が折れて、コーヒー代は、奈緒（なお）がまとめて支払うことになったようだ。

「ところで、針本（はりもと）くんは、このあと、予定はないのか？」

　唐突に話しを振られたため、仁美（ひとみ）と一緒に店を出ようか、それとも、もう少し、このまま居ようか考えていた針太朗（しんたろう）は、

「いえ、ボクは、特に予定はありませんけど……」

と、奈緒（なお）の問いかけに素直に返答してしまった。

　その返答はすなわち、仁美（ひとみ）が不在となったあと、喫茶店で、生徒会長と二人の時間を過ごすことを意味する。

　そして、それは、女子との会話に苦手意識を持つ針太朗（しんたろう）にとって、それは、恐ろしくプレッシャーを感じることでもある。

（同じ学年の真中（まなか）さんならともかく、上級生の会長さんと共通の話題なんて……）

　そんな、彼の心のうちをよそに、奈緒（なお）は、心の底から嬉しそうな表情で、針太朗（しんたろう）に確認する。

「それなら、キミには、もう少し付き合ってもらっても構わないかな？」

　彼女の笑顔にほだされたわけではないが、いまさら、すぐに喫茶店を後にしたいとも言えず、彼は、

「はい……ボクで良ければ……」

と、遠慮がちに答える。

　その返答には、奈緒（なお）より先に、仁美（ひとみ）が反応を示した。

「針本（はりもと）くん、他の女性に目移りしないよう、東山（ひがしやま）会長に、シッカリとお話ししてもらってね。東山（ひがしやま）会長、針本（はりもと）くんのことをよろしくお願いします」

　まるで、保護者か、実の姉にでもなったような同級生の発言に、針太朗（しんたろう）は反発する。

「ちょっと、ボクを子供あつかいしないでよ！」

　だが、相手は、自身の発言は間違っていないという信念があるのか、澄ました表情で

「あら……？　ちゃんと、自分の身を守れないから、そう言われるんでしょ？」

と反論して、アッサリと会話を終わらせる。

　そんな下級生の会話を聞いていた奈緒（なお）は、苦笑しながら、再度カウンターに向かって、

「ナミさん、追加注文は変更だ。彼のおかわりと、キリマンジャロをもう一杯。それと、名物のフレンチトーストをお願いして良いかな？」

と、オーダーを行った。カウンターからは、先ほどと同じ様に、「は〜い」という返事が返ってくる。

「会長、ごちそうさまでした。また、今度お礼をさせてください。それじゃあ、針本（はりもと）くん、また月曜日にね！」

　そう言って、喫茶店をあとにする仁美（ひとみ）を見送ると、ほどなくして、おかわりのコーヒー２杯と珈琲専科ロアロア名物のフレンチトーストが運ばれてきた。

　追加オーダーした品が、テーブルに到着すると、学院では生徒会長を務める東山奈緒（ひがしやまなお）は、満足したような表情でうなずく。

「美味しそうなフレンチトーストですね！」

　国内でポピュラーな食パンを使ったものとは異なり、バゲットを使用したトーストを目にした、針太朗（しんたろう）が、目を輝かせながら言うと、

「キミは、甘いものが好きなんだな」

奈緒（なお）は、さらに嬉しそうに語る。

　そして、彼女は、はにかむような表情で、

「これで、今日は私の密かな夢が二つも叶った」

と、小さくつぶやいた。

　その声は、微かなものだったが、針太朗（しんたろう）の耳にも届いたようで、彼は屈託のない表情でたずねる。

「それは、良かったですね！　会長さんの密かな夢って、なんなんですか？」

「聞こえてしまったか……なら、隠しだてしようとしても仕方がないか……。私が密かに願っていたことは、カワイイ後輩男子に、射会（しゃかい）での自分の姿を観てもらうことと、その男子と、こうして、二人きりで喫茶店で語らい合うことだ」

　針太朗（しんたろう）の目は、少しはにかむように語る上級生の表情に釘付けになる。

　そして、彼女は、最後にこう付け加えた。

「キミは、リリムの私が、こんなことを言うと、意外に感じるか？」